Folclor puertorriqueño: Juan Pablo Vizcaíno y los vejigantes de Loíza

El patio de la casa del artista puertorriqueño Juan Pablo Vizcaíno sí es muy particular: el río Grande de Loíza.

“Mi familia se dedicó por alrededor de 80 años a transportar personas y vehículos de un lado al otro del río, en una embarcación llamada El Ancón”, cuenta Vizcaíno. “Mi casa no era solo un punto importante desde el cual se conectaban dos sectores de Loíza, sino también un atractivo turístico. Era y es un espacio mágico”.

La población del pequeño pueblo costero de Loíza –al que Vizcaíno se refiere como “La capital de la tradición”– mantiene vigentes historias y leyendas que datan alguna que otra de las traídas por los españoles cuando la conquista de América, y a la que los loiceños han ido agregándole su imaginería a través de los siglos. Vizcaíno con sus vejigantes es uno de ellos.

“El arte me llega por la preocupación de la pérdida y desaparición de nuestras tradiciones y por la necesidad de rescatar lo que nos caracteriza como pueblo”, comenta Vizcaíno, agregando que muchas ya se han visto empujadas al olvido, al pasado. “Defender la tradición, no solo por amor al arte, si no por su riqueza, nuestra identidad y la de las futuras generaciones”.

Los vejigantes –palabra compuesta por vejiga y gigante– son máscaras confeccionadas de diferentes materiales, famosas en las festividades puertorriqueñas. En las guerras de moros y cristianos de la vieja España, se cuenta que los vejigantes representaban a los moros, por lo que los conquistadores transmitieron a los nativos de la Isla del Encanto que los mismos eran demonios y significaban el mal.

A través de los siglos los vejigantes se volvieron parte del folclor boricua. En la zona de Ponce, por ejemplo, se confeccionan con papier-mâché, mientras que en Loíza, con la cáscara del coco. Dada la fuerte influencia africana en Loíza, los vejigantes loiceños fueron adquiriendo elementos de las culturas africanas.

De acuerdo con Vizcaíno, las primeras caretas que llegaron con los españoles eran talladas en otros materiales. “Luego se comenzaron a confeccionar de metal de lata y de cartón. Un día a alguien se le ocurrió hacerlas de coco. Y de ahí empezó a evolucionar hasta convertirse en la pieza artística que es hoy día”.

“Para mí el vejigante es símbolo de resistencia y lucha de un pueblo que se niega a desaparecer”, afirma Vizcaíno.

Desde el 2012 los vejigantes se encuentran en The National Museum of the Puerto Rican Arts and Culture de Chicago, en una exposición comisariada por Rubi Ramírez que estará abierta hasta marzo del 2016, tras haberse exhibido en la Galería 787 de Santurce, Puerto Rico, como parte del proyecto Caras lindas.

“El proyecto consiste en que un grupo selecto de artistas interviene en una careta de vejigante preparada por mí, de acuerdo a una propuesta plástica, abordando la figura del vejigante y los distintos significados que se le ha dado al pasar el tiempo”, explica Vizcaíno, quien había concebido la idea de Caras lindas 16 años antes de exhibirse.

El artista comparte su pasión por los vejigantes con su profesión de barbero estilista, la que convierte desde hace 24 años “en una terapia para el cliente”, porque para él es como tener muchos amigos que confían en su destreza y gusto, y “está en mis manos y conocimiento lograr que se levanten del sillón sintiéndose fenomenal. Eso para mí es satisfacción personal doble”.

Los vejigantes llegarán a Miami bajo el título The Tribe, una exposición que se inaugurará el 5 de diciembre en Vinos in the Grove and the Red Room Art Gallery de Coconut Grove, donde Vizcaíno participa conjuntamente con Fernando Mora y Edgar Rodríguez Luiggi.

“Nos emociona mucho la energía que tendrá esa fecha”, comenta Vizcaíno. “Estamos muy contentos y ansiosos por mostrar nuestro arte en Coconut Grove en una fecha que, a la vez, coincide con la semana de Art Basel de Miami”.

The Tribe incluirá dibujos, pinturas y tallas de los legendarios vejigantes, los que de la mano de Vizcaíno, Mora y Rodríguez Luiggi se lanzarán a conquistar al público y la crítica especializada que se concentra en Miami durante Art Basel.

Esta historia fue publicada originalmente el 28 de noviembre de 2015, 11:00 a. m. with the headline "Folclor puertorriqueño: Juan Pablo Vizcaíno y los vejigantes de Loíza."