Chefs afroamericanos presionaron a festival gastronómico para que se diversificara

A Nicole Gates solo le faltaron las palomitas para ver la vorágine que se gestaba en las redes sociales entre el South Beach Wine & Food Festival y la comunidad afroamericana de Miami antes del festival anual del año pasado.

“Había que estar escondido bajo una piedra para perderse lo que estaba pasando”, dijo Gates.

Como copropietaria afrodescendiente de Lil Greenhouse Grill en Overtown, una zona históricamente afroamericana de Miami, observó con interés cómo dos importantes influencers culturales y gastronómicos afroamericanos criticaban el festival por su falta de diversidad. Cuando el festival anunció a sus jueces para el Burger Bash del año pasado —el evento de más alto perfil del festival anual de cuatro días— no había ni un solo juez afroamericano.

“Supongo que no había ningún afroamericano disponible para ser juez. Sacudiendo mi cabeza. Esto es Miami”, escribió el 21 de mayo de 2021 Yvette Harris, asesora y profesional de las relaciones públicas, en Twitter y en su página pública de Facebook.

Harris publicó una captura de pantalla del evento, promocionando al chef Bobby Flay y a otros ocho jueces, ninguno de ellos afroamericano.

Al día siguiente, Starex Smith —un bloguero gastronómico que empezó a publicar reseñas gastronómicas tras sufrir discriminación en los restaurantes— subió la apuesta en la página de Facebook de su blog, The Hungry Black Man.

“El South Beach Food & Wine (sic) Festival ha ofendido a los afroamericanos por última vez”, escribió. Anunció su intención de iniciar un festival gastronómico centrado en Juneteenth, la fiesta que celebra el día en que los últimos afrodescendientes de Estados Unidos recibieron la noticia de que eran libres.

“Decían: ‘No hemos construido esto pensando en ustedes’”, dijo Smith.

El festival no podía ignorar las críticas.

Después de reunirse con Harris y un grupo de la National Association of Black Journalists (NABJ), el festival dice que hizo varios cambios sustanciales como primer paso para que el festival de este año, que se celebra del 24 al 27 de febrero, sea más incluyente.

El festival contrató a un gerente de mercadotecnia afroamericano y a un consultor de diversidad de Miami Gardens que reclutó a más chefs, propietarios de restaurantes, medios de comunicación y artistas afroamericanos, e involucró a estudiantes locales de secundaria y universitarios para que fueran voluntarios para obtener créditos y horas de servicio en el evento. Y cuando se anunciaron los jueces del Burger Bash este año, seis de los ocho eran afroamericanos , entre ellos, el gran Heat Dwyane Wade, la chef y personalidad de la televisión Melba Wilson, el presentador del programa Today Al Roker y el ex rapero de Run DMC Joseph “Rev. Run” Simmons.

“Cuando me lo hicieron ver, nos comprometimos a hacer las cosas de forma diferente”, dijo el fundador del festival, Lee Schrager. “Nos esforzamos por encontrar a las mejores personas y que fuera más diversificado”.

Las peticiones de una mejor representación en el festival no fueron nuevas, pero sí más fuertes.

La publicación inicial de Harris se sumó a un año de marchas en todo el país que obligaron a las instituciones, desde la policía y el gobierno hasta las empresas, a examinar su papel en la propagación del racismo institucional.

Durante años, los propietarios de restaurantes y los lugareños afroamericano se habían quejado de que el festival no los incluía, de que el festival se comercializaba como un evento hecho para los blancos y dirigido a ellos. Pero cuando este debate por fin estaba cobrando impulso, el festival retrasó tres meses su fecha de inicio a causa del COVID.

“El ruido era un poco más fuerte, pero el festival fue un poco más tranquilo a causa del COVID”, recordó Gates, propietaria del Lil Greenhouse Grill desde hace seis años. “La respuesta se escuchó mucho más”.

Harris hizo su publicación desde la frustración. Otros se escucharon reflejados.

“Era evidente en la programación que había una falta de diversidad”, dijo Harris. “Cuando iba, no veía a nadie que se pareciera a mí y soy afroamericano”.

Harris habló con los responsables de la sección de la NABJ del sur de la Florida y juntos se reunieron con Schrager y el equipo de comunicación del festival en noviembre de 2021.

“Probablemente escuchar lo que teníamos que decir fue incómodo; pero mucho del crecimiento proviene de la incomodidad”, dijo.

El festival contrató a la comisionada de Miami Gardens y ex alcaldesa Lisa Davis como consultora de diversidad. Davis, residente de Miami Gardens por más de 40 años, había ayudado a iniciar el Miami Gardens Food and Wine Festival en 2015.

“A veces el cambio es difícil, pero para ellos no lo fue”, dijo Davis. “Ellos ayudaron a hacer el cambio”.

Con solo tres meses antes del festival, se puso a trabajar. Sabiendo que el dinero suele ser una barrera para los restaurantes familiares, consiguió que el festival ampliara un estipendio de $750 que comenzó en 2021 a todos los participantes en 2022 para ayudar a compensar los costos. (Su festival de Miami Gardens concede estipendios de $1,000).

Se acercó a los medios de comunicación afroamericanos tradicionales, desde Essence hasta el Miami Times, para que cubrieran el festival. Sus contactos con chefs y restaurantes hicieron que 39 nuevos chefs afrodescendientes aceptaran participar en el festival.

El Lil Greenhouse Grill de Gates ha sido un favorito durante más de seis años en Overtown –y fue visitado y promocionado por Oprah Winfrey–, pero nunca había sido invitado a participar en ninguno de sus eventos hasta la participación de Davis este año. Ella y el chef/socio Karim Bryant estarán en dos eventos.

“La mera invitación nos ha hecho captar la atención de algunos actores importantes”, dijo Gates, señalando que ahora ha sido invitada a participar en un segundo evento por la cantante Trisha Yearwood. “Un poco de exposición llega muy lejos cuando tienes un buen producto”.

Davis utilizó sus contactos para ofrecer a los estudiantes de secundaria de zonas predominantemente afroamericanas horas de servicio comunitario por ser voluntarios en el festival. Este año participará Norland, su alma mater, y el año próximo el festival se abrirá a estudiantes voluntarios de las escuelas secundarias Carol City, Jackson, Northwest y Miami Central. A los estudiantes del Florida Memorial College se les ofrecerán créditos de clase de doble inscripción por ser voluntarios en el festival.

“Quiero que algunos de estos chicos vuelvan y se conviertan en chefs, en chefs famosos”, dijo Davis.

Al recorrer los 93 eventos del festival, solo seis se anuncian con una persona de color. Y Smith, el bloguero gastronómico, señala que la mayoría de ellos son eventos como jazz, gospel o pollo frito, que son estereotipos de la cultura afroamericana.

Pero Gates dijo que cualquier oportunidad de celebrar la cultura afroamericana ante un nuevo público es una oportunidad para ampliar el alcance de su cultura. Espera que lo que empezó como un puñado de voces influyentes tenga un impacto duradero en el festival y en su pequeño y creciente negocio.

“Es importante dirigir los proyectores a esa parte de nuestra cultura”, dijo. “Pero queremos dejar una huella mucho después de que el festival haya terminado”.