El restaurante italiano George’s, en Miami Beach, celebra 25 años

Después de más de dos décadas, los hermanos Elizabeth y George Iglesias no se han cansado de comer en George’s Italian Restaurant, que abrieron en la calle 72 cerca del North Beach Bandshell en el año 2000.

“Todavía comemos aquí cinco veces por semana”, dice Elizabeth Iglesias, riendo. “No estamos cansados de esto. Nuestras familias comen aquí. Nuestros hijos comen aquí. Para nosotros es nuestro hogar”.

Sus fieles clientes tampoco se han aburrido. Hable con los comensales en el restaurante, que celebra su 25 aniversario, un marcador de éxito nada insignificante, y ellos te reflejarán los mismos sentimientos: George’s es un restaurante que se siente como estar en casa.

Puedes verlo en la forma en que George Iglesias se acerca a las mesas para saludar a las caras conocidas; en la manera en que los clientes parecen conocerse todos, dándose la mano y dando palmaditas en la espalda; en la atención del personal que es amable y conocedor del menú y de los vinos y está listo con buenas recomendaciones —y asequibles—.

Durante un año difícil para los restaurantes locales, en una época en la que incluso los lugares de alto nivel están sufriendo los estragos del cruel verano de Miami, George’s destaca como un lugar que realmente es un imán para la comunidad.

“Desde el primer día, queríamos centrarnos en los locales”, dice George Iglesias. “Por eso elegimos esta ubicación. Hace veinticinco años, esta ubicación no era muy conocida por muchas personas. Pero sabíamos que sería un destino para los locales, y esa siempre fue nuestra idea”.

Cocina clásica italiana

Los hermanos Iglesias son originalmente de Los Ángeles, pero crecieron en Argentina de padre español y madre cubana. Terminaron viviendo en lados opuestos del hemisferio, Elizabeth en Los Ángeles y George en Argentina. Finalmente, vinieron a Miami con la idea de reunir a su familia y abrir un negocio. La comida italiana parecía la elección natural.

“Crecimos comiendo comida italiana,” dice George Iglesias. “No puedes vivir en Argentina sin comer mucha comida italiana”.

Cuando abrieron el restaurante, empezaron trabajando como camareros, conociendo a sus clientes, sus gustos, apresurándose a corregir errores y asegurándose de que todos estuvieran cómodos.

Para el menú, optaron por una comida italiana clásica, y no ha cambiado mucho a lo largo de los años. Encontrarás aperitivos como el suculento carpaccio de filet mignon con alcaparras, tomates cherry y rúcula ($19) y una variedad de ensaladas para comenzar, con pastas que van desde $20 a $28 (risotto de mariscos con mejillones, almejas, camarones, calamares y salmón). Destacan los raviolis de langosta en una salsa cremosa de langosta cubiertos con camarones ($26) y un delicioso fiocchi alla pera, bolsillos de pasta rellenos de pera y ricotta en una salsa cremosa con un toque de gorgonzola. También hay bistecs como el churrasco a la parrilla ($32) así como pollo, mariscos y ternera.

“El menú es básicamente un 70 por ciento el mismo desde el principio,” dice George Iglesias. “Creo que la consistencia lo es todo. Siempre habrá mejores restaurantes. Pero la gente espera comer lo mismo la próxima vez que venga, así que tienes que ser consistente. Nuestros chefs han estado con nosotros casi 20 años. Nuestro personal de cocina ha estado con nosotros mucho tiempo también”.

El vecindario ha cambiado, por supuesto, pero de maneras que lo hacen una ubicación ideal para George’s. Al principio, la clientela era mayor, a menudo jubilada. Ahora, con nuevos edificios y el continuo desarrollo, ven más personas jóvenes y profesionales en el restaurante, no solo de North Beach sino también de North Bay Village, Surfside, Bay Harbor Islands y Aventura.

Ahora existen dos tipos distintos de comensales: Un público mayor que llega temprano y uno más joven que llega después de las 9 p.m. Muchos clientes simplemente caminan desde los edificios cercanos (y si no vives cerca, hay un gran aparcamiento justo al otro lado de la calle).

“Todavía es un barrio,” dice George Iglesias. “Muchos restaurantes no tuvieron éxito en esta área. Un restaurante a la moda no sobreviviría aquí”.

‘Son tan agradables conmigo’

Los clientes de George’s parecen no valorar demasiado las tendencias. Lo que valoran son sus recuerdos.

Gilda Orozco recuerda haber comido por primera vez en George’s en 2002, no mucho después de que abriera.

“Una de las razones por las que les admiro tanto es porque estuvieron siempre al frente” dice ella. “Ambos estaban ahí todo el tiempo. Construyeron esto desde cero. Admiro la forma en que son como familia. Trabajan juntos. Y por supuesto, la comida es increíble. Especialmente el osso buco”.

“Mis hijos se ríen de mí. Están en California. Y cuando estamos al teléfono y digo, ‘Salimos a cenar esta noche’, ellos dicen: ‘Sabemos, vas a George’s’”.

Para Kerry Allen, que ahora vive en North Bay Village, George’s ha sido durante mucho tiempo un lugar donde la familia se reune. Vivía en Aventura, con su hermana y su cuñado en Miami Beach, y sus padres bajaban del oeste de Massachusetts cada invierno. Se encontraban cada sábado por la noche para comida italiana en George’s.

“Se convirtió en el lugar de la familia,” dice.

Cuando su padre murió en 2014, su madre vino a vivir con ella —y George’s se convirtió en el lugar preferido.

“Todos la trataban como a una reina,” recuerda. “La comida es fantástica. Hicimos tantos amigos. Incluso le conseguí un contador a través de personas que conocimos en George’s”.

El sobrino y la sobrina de Allen se unieron a ellos a lo largo de los años. Celebraron allí el 90 cumpleaños de su madre. El personal rápidamente salió aquel día para ayudarla a entrar al restaurante y sigue saliendo cada vez que el coche de Allen se detiene. Y cuando su madre falleció hace un año y medio, recibió una llamada de George Iglesias, quien dijo, “Todavía esperamos verte el sábado”. Así que ahora cena ahí cada fin de semana en el bar, generalmente sola, pero nunca realmente sola.

“Tantas personas se acercaban y me decían que mi madre era una mujer elegante y hermosa y que la extrañaban,” dice. “Fue realmente importante. Son tan agradables conmigo. Cuando trabajas desde casa como yo, puedes quedarte aislado porque estás trabajando, pero no ves a la gente. Este es un gran desahogo. Y la comida es siempre genial”.

‘Nuestro orgullo y alegría’

En julio, George’s organizó una fiesta para sus clientes más fieles y llenó el lugar. Las mesas interiores y exteriores estaban llenas, y el vino y la pasta fluía. Había una banda y bailarines, incluso un mago deambulando de mesa en mesa para entretener.

La verdadera magia, por supuesto, reside en la comunidad que han creado.

“Conocemos a cada persona que vino a celebrar con nosotros”, dice Elizabeth Iglesias. “Creo que eso fue lo que nos ayudó a tener éxito: conectar con nuestros clientes. La comunidad es lo que nos ayudó a través de la pandemia y en los tiempos difíciles”.

Desde esa apertura en 2000, los Iglesias han expandido su imperio culinario, tomando el mando del restaurante cubano Sazon Cubano en el bloque justo al norte de George’s. También han abierto Burgers & Shakes, un lugar de hamburguesas con ubicaciones dos cuadras al norte en Collins Avenue, uno en Hollywood y otro en Fort Lauderdale en el tranquilo Marina Village. Hay dos más en camino, uno en North Miami y el segundo en el antiguo lugar de Andiamo en el vecindario MiMo.

Y sin embargo, George’s sigue siendo el restaurante más cercano al corazón de la familia, porque fue lo que comenzó todo.

“Ese es nuestro bebé,” dice George Iglesias. “Ese es nuestro orgullo y alegría.”

George’s Italian Restaurant, 300 72nd St., Miami Beach. Desde el mediodía a medianoche de lunes a sábado; mediodía a 11 p.m. Domingo. Reservas y más información: www.georgesmiamibeach.com o 305-864-5586.