La cafeína no es buena para los niños

Linette De Armas, nutricionista pediátrica de Holtz Children’s Hospital, dice que cada vez ve a más niños pidiendo café. “A muchos niños de 7 u 8 años de edad les encantan los refrescos y los Frappuccinos”, comenta. “Hay algunos que incluso quieren tomar una taza completa de café”. Sin embargo, una taza completa de café, no es buena para una persona tan pequeña.

De acuerdo con un estudio del 2011 publicado en Journal of the American Academy of Pediatrics, de 5,448 sobredosis de cafeína reportadas en Estados Unidos en el 2007, el 46 por ciento le ocurrió a menores de 19 años. Los niños que ingieren demasiada cafeína pueden experimentar hipertensión, falta de sueño, ansiedad y problemas cardíacos, sobre todo aquellos que padecen de arritmia sin diagnosticar.

“La cafeína es una droga, es muy adictiva”, dice De Armas. “La Administración de Alimentos y Drogas (FDA, por sus siglas en inglés) no incluye recomendaciones para niños”.

Cathy Clark-Reyes, nutricionista del Baptist Health Primary Care, dice que en promedio, la mayoría de los adultos no deberían tomar más de dos tazas de café al día.

Clark-Reyes, quien trata mayormente a adultos, dice que aunque sus pacientes llegan usualmente por otras razones, el tema de la cafeína aparece a menudo como un asunto subyacente. “¿Cuántas coladas ha tomado hoy?”, pregunta a sus pacientes.

Además de la cafeína, las personas necesitan tener más conciencia de lo que ponen en el café. Crema batida, azúcar, siropes, todo añade una gran cantidad de calorías. Tome, por ejemplo, el popular Double Chocolaty Chip Frappuccino Blended Crème. El tamaño Venti de 24 onzas tiene 520 calorías, con 69 gramos de azúcar que equivalen a 17.25 cucharaditas de azúcar. De acuerdo con la Asociación Americana del Corazón, las mujeres no deben consumir más de 25 gramos de azúcar añadida, los hombres, 37.5 gramos diariamente.

Parte del problema es que los niños han dejado los refrescos por el café y por bebidas energizantes con un gran contenido de cafeína. De Armas dice que los niños adoptan estos hábitos culturales de sus padres, ir a Starbucks y otros lugares en que sirven café, comer mantecado con sabor a café, o pedirle a los padres que añadan un poco de café a la leche cuando son pequeños.

Una vez que han desarrollado el gusto por la cafeína, los niños pasan más tarde a tomar bebidas energizantes que tienen niveles considerablemente mayores de cafeína que los refrescos. Por ejemplo, una lata de 8.4 onzas de Red Bull contiene 80 miligramos de cafeína, un poco más que una lata de 12 onzas de cola. Peor aún, una botella de 1.93 onzas de 5-Hour Energy contiene 200 miligramos de cafeína, o la mitad del límite diario, dicen los expertos en medicina.

“Han muerto personas a causa de estas bebidas energizantes”, dice De Armas.

De Armas ha notado que los niños a menudo tienen agendas llenas de actividades entre la escuela, los deportes u otras actividades extracurriculares y las tareas escolares. “Los niños están muy cansados”, dice.

Otro problema es el cansancio debido a la deshidratación. Las personas que no toman suficiente líquido, especialmente en ciudades calientes como Miami, se sienten cansadas y piensan que la cafeína es el remedio rápido. “En general, las personas o no descansan lo suficiente o están cansadas porque no ingieren suficiente líquido, especialmente agua”, dice Clark-Reyes.

El sobre consumo de cafeína es particularmente riesgoso para personas que tienen ciertas condiciones de salud, especialmente para aquellos con arritmia o latidos irregulares del corazón.

“Tomar altas dosis de cafeína es peligroso, en especial si no están diagnosticados”, dice Clark-Reyes. “Usted no sabe que tiene una condición cardiaca hasta que algo sucede”.

Clark-Reyes recuerda un caso en que el paciente no se daba cuenta de que estaba ingiriendo demasiado café y comenzó a sufrir ataques de pánico frecuentes. “Si una persona tiene ansiedad, está nerviosa o sufre de ataques de pánico, necesita eliminar la cafeína”, comenta. Una buena alternativa es el té, que en promedio contiene la mitad de la cafeína del café, dice Clark-Reyes.

De Armas recomienda que los niños reduzcan a no más de una bebida con cafeína al día, solo tres días a la semana. Eso incluye refrescos o bebidas de café, y eliminen totalmente las bebidas energizantes. Los padres le han comentado a De Armas que cuando los niños adoptan estas medidas, han notado cambios significativos en su comportamiento, tales como estar más calmados, dormir mejor y enfocarse más en la escuela.

También les recuerda a los padres dar un buen ejemplo a sus hijos, porque si ellos ven a los adultos tomar una gran cantidad de café y bebidas con cafeína, van a querer hacer lo mismo.

Esta historia fue publicada originalmente el 23 de septiembre de 2014, 5:30 p. m. with the headline "La cafeína no es buena para los niños."