Una tendencia inquietante: cáncer de colon en aumento entre los jóvenes

Shannon Lee-Sin, es graduada de la Escuela Secundaria de Diseño y Arquitectura (DASH), una galardonada escuela magnet en Miami’s Design District, y fue aceptada en el Pratt Institute, escuela de diseño en la ciudad de Nueva York.

Tenía pocas preocupaciones en la vida.

“Tenía una salud perfecta, excepto por el peso extra”, dice, explicando que tenía unas 30 libras de más.

Pero cuando estaba en sus 20 años, Lee-Sin desarrolló una serie de síntomas, incluyendo diarrea, estreñimiento, náuseas, vómitos, sangre en las heces y fiebre. Visitó a unos 20 médicos diferentes y tuvo varias visitas a sala de emergencias, pero nadie podía averiguar qué le pasaba. Para explicar la sangre en la excreta, varios médicos le dijeron que probablemente solo tenía hemorroides.

“Me dijeron que era un caso extraño”, dijo.

Finalmente, a los 29 años, un médico le recomendó que se hiciera una tomografía computarizada. Su resultado fue normal.

Sin tener un diagnóstico, terminó en cirugía exploratoria de emergencia en South Florida Surgery Bariatric Institute. La cirugía duró 10 horas. El resultado: tenía cáncer de colon en estadio IIIC. La corta edad de Lee-Sin explicó por qué muchos médicos no descubrieron la enfermedad, incluso cuando tenía todos los síntomas.

Un aumento en personas más jóvenes

El cáncer colorrectal (CRC) ha sido considerado durante mucho tiempo como “una enfermedad de hombres adultos mayores”, pero un estudio publicado en marzo por la Sociedad Americana de Cáncer muestra que, en los últimos años, el número de jóvenes diagnosticados con CRC ha aumentado, incluso entre las mujeres, que aun con mayor edad, son menos susceptibles a la enfermedad.

Curiosamente, la tasa ha disminuido simultáneamente en las personas mayores.

Según la Sociedad Americana del Cáncer, el cáncer colorrectal es la segunda causa más común de muerte por cáncer en los Estados Unidos.

“Pasé por esto sola, pero no estoy sola”, dijo Lee-Sin, ahora de 38 años. “Hay muchos otros como yo”.

De hecho, hay una organización llamada Colon Club, de la cual Lee-Sin es integrante activa, que ofrece apoyo y recursos a aquellos diagnosticados con CRC, menores de 45 años.

A Lee-Sin le extirparon unas 12 pulgadas del colon y tuvo una ileostomía, un procedimiento quirúrgico que permite a los pacientes extraer las heces en una bolsa que cuelga de su abdomen, evitando así pasar por el resto del colon y el recto. Un año y medio después de la cirugía, le rogó a su médico que deshiciera la ileostomía para poder tener una mejor calidad de vida.

A pesar de todos los obstáculos, ahora es gerente de construcción en el condado de Miami-Dade y es asesora sobre cáncer de colon.

“Quiero que los jóvenes sepan que pueden tener cáncer de colon y vivir después una vida plena”, comenta. “El cáncer no me mató y tampoco mató mis sueños”.

El Dr. Laurence Sand, jefe de cirugía colorrectal de University of Miami Health System, dice que también ha visto un aumento en la gente más joven con CRC en su práctica.

“Vienen y dicen: ‘No puedo tener nada serio; solo tengo 25 años”, comenta. “Pero no se puede asumir que la causa de sangrado rectal de todos esté relacionada con las hemorroides”, agregó, explicando que ha escuchado antes historias como la de Lee-Sin.

“No hay nada más desalentador que ver a un joven de 35 años entrar con su esposa y su bebé y enterarse de que el cáncer ha metastatizado”, dijo Sands.

Las personas más jóvenes que desarrollan cáncer de colon a menudo están en una etapa avanzada de cáncer y tienen una peor prognosis; según él la naturaleza del cáncer es más agresiva en las personas más jóvenes.

Causas y prevención

El cáncer de colon se considera prevenible y se puede evaluar con una colonoscopia. La Sociedad Americana de Cáncer recomienda que todos los adultos, a partir de los 45 años, se hagan una colonoscopia cada 10 años.

Pero aquellos que presentan síntomas como los de Lee-Sin deben hacerse una colonoscopia al comenzar los síntomas. Si se encuentran pólipos durante la colonoscopía, la frecuencia de examen debe ser cada cinco a siete años, ya que los pólipos pueden ser precancerosos, aunque pueden tardar de 10 a 12 años en convertirse en cáncer, dijo Sands.

Las personas cuya familia tiene antecedentes de la enfermedad deben ser examinadas cuando sean 10 años más jóvenes que sus familiares cuando fueron diagnosticadas.

Las personas con enfermedad de intestino irritable, que incluye Crohn y colitis ulcerosa, tienen un mayor riesgo de desarrollar CRC y deben hacerse una colonoscopia cada uno o dos años.

Los médicos no saben con certeza qué está causando la enfermedad en personas más jóvenes y aparentemente sanas, pero algunos tienen sus teorías.

“Las personas más jóvenes están ingiriendo actualmente una mayor cantidad de alimentos procesados, esa es una teoría”, dice el Dr. Steven Wexner, director del centro de enfermedades digestivas y quien dirige el Departamento de Cirugía Colorrectal de Cleveland Clinic Florida. “Algunas otras teorías incluyen la genética y los ambientes en que viven las personas”, agregó.

Wexner también cita un estudio poblacional que mostró que las personas que viven en el África Subsahariana -un lugar sin alimentos procesados- tienen una incidencia mucho menor de cáncer de colon.

“Tampoco están sentados en el sofá viendo la televisión todo el día”, comenta, reconociendo que las tasas más bajas en las zonas rurales y subdesarrolladas del mundo pueden ser el resultado de una multiplicidad de factores.

El Dr. Mike Cusnir, jefe de oncología médica de Mount Sinai Medical Center en Miami Beach, está de acuerdo con algunas de las teorías de Wexner.

“No lo sabemos con certeza”, dijo, “pero creemos que podría haber un cambio en la epidemiología”.

Cusnir, de 49 años, explica que sabía del aumento del CRC entre los jóvenes desde mucho antes de que saliera el estudio porque las tendencias de desarrollo se discuten a menudo en conferencias médicas.

“Estábamos como, ‘Oh Dios mío, estamos llegando a la edad de 50 años y viendo a tantos pacientes de 40 años con cánceres avanzados’”, dice. “La mayoría de las veces sabemos lo que van a mostrar los estudios uno o dos años antes de que terminen”, agrega.

“El mensaje a llevar es que las personas más jóvenes también pueden desarrollar cáncer de colon”, dice.