Crisis de COVID y las finanzas de Medicare

Mientras la variante Delta de COVID-19 está presionando las finanzas de Medicare en 2021, como lo hicieron otras cepas de COVID el año pasado, el programa de seguro médico del gobierno federal todavía paga miles de millones de dólares para cubrir los gastos médicos de las personas mayores en hospitales, hogares de ancianos, médicos, oficinas y centros de rehabilitación en el sur de Florida y en todo el país.

Se proyecta que lo haga hasta 2026, cuando el fondo fiduciario que financia la Parte A de Medicare, principalmente hospitalización, enfermería especializada y atención médica domiciliaria, se “agote” y no podrá cubrir todos sus gastos, según los fideicomisarios que administran Medicare. Incluso entonces, dicen los expertos, Medicare seguirá cubriendo las necesidades de sus pacientes en la Parte A y sus otros planes de seguro.

La Parte A se financia principalmente con impuestos sobre la nómina (FICA). Y dado que EEUU perdió alrededor de 8.8 millones de empleos en 2020 debido a la pandemia, según la Oficina de Estadísticas Laborales, la principal fuente de financiamiento de la Parte A no pudo mantenerse al día con el aumento de los gastos relacionados a COVID. Estos incluyeron grandes anticipos y pagos acelerados para cubrir hospitalizaciones superiores a las proyectadas, servicios de salud ampliados en el hogar y medicamentos costosos para tratar COVID-19.

Publicado a fines de agosto, el informe de 273 páginas de los fideicomisarios dijo que el fondo puede pagar solo el 91 por ciento de los gastos proyectados de la Parte A en 2026, una advertencia que hizo por primera vez en su informe un año antes. Después de eso, el porcentaje disminuirá continuamente a menos que se realicen reformas.

Este fondo, que Medicare llama Fondo Fiduciario de Seguro Hospitalario (HI), registró gastos en 2020 de $402,2 mil millones, superando con creces sus ingresos de $341,7 mil millones, y utilizó más de $60 mil millones de sus activos (o reservas) para financiar la brecha. Sus activos se agotan cada año.

Esto ocurrió incluso cuando algunos costos relacionados con hospital dismi nuyeron el año pasado debido a que se retrasaron las cirugías y procedimientos no esenciales. HI ha reportado déficits en todos los años excepto dos desde 2008 y, a excepción de 2022, se proyecta que registre más déficits este año y en el futuro.

Los fondos para la Parte B, C, y D están bien

Por el contrario, el fondo fiduciario que financia la Parte B de Medicare (facturas de los médicos, atención ambulatoria, suministros médicos y servicios preventivos), la Parte D (medicamentos recetados) y una parte de la Parte C (planes de seguro privado conocidos como Medicare Advantage) tuvo ingresos en 2020 de $558.1 mil millones, gastos de $523.6 mil millones y aumentó sus activos (o reservas) de $108.8 mil millones al final del año 2019 a $143.3 mil millones al final del 2020. Los fideicomisarios dijeron que las finanzas de este fondo permanecerán “en equilibrio” en el futuro.

Este fondo se llama Fondo Fiduciario de Seguro Médico Suplementario (SMI).

Entre los dos fondos, Medicare tuvo gastos totales de $925.8 mil millones que cubrieron más de 62.6 millones de afiliados a Medicare en 2020. Esto representa un aumento del 15.8 por ciento sobre los gastos anteriores a COVID-19 de $799.4 mil millones en 2019.

Medicare no va a la quiebra

Si bien se prevé que los gastos de Medicare aumenten en los próximos años, el seguro médico del gobierno no entrará en bancarrota.

El déficit de 2020 de más de $60 mil millones para la Parte A se cubrió retirando los activos del fondo, o reservas. Estos activos cayeron a $131.4 mil millones a fines de 2020 y se agotarán para 2026, cuando el fondo se “agotará”, según el informe.

“Agotado” no significa en quiebra. Significa que el fondo HI debe reformarse porque no podrá pagar las facturas en 2026 o en años posteriores. El fondo seguirá recibiendo ingresos por impuestos sobre la nómina (FICA) y otras fuentes, pero sus activos desaparecerán en cinco años y sus ingresos no cubrirán todos sus gastos.

“Como hemos señalado anteriormente, Medicare no se está ‘arruinando’ o acercándose a la ‘bancarrota’, sin embargo, algunos legisladores hacen esta afirmación para, entre otras cosas, oponerse a los esfuerzos actuales para agregar beneficios dentales, auditivos y de la vista al programa”, David Lipschutz , director asociado y abogado principal de políticas del Center for Medicare Advocacy, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas del Miami Herald. La CMA es una organización legal nacional sin fines de lucro que promueve el acceso a la cobertura integral de Medicare para los ancianos y las personas con discapacidades.

De hecho, el informe de los fideicomisarios decía: “Si bien la pandemia de COVID-19 ha afectado significativamente el financiamiento y el gasto a corto plazo de Medicare, no se espera que tenga un gran efecto en el estado financiero de los fondos fiduciarios después de 2024”.

Aún así, Medicare enfrenta serios desafíos que podrían limitar su efectividad incluso después de que disminuya la aguda emergencia de salud pública del COVID-19, advirtieron los fideicomisarios.

Estos desafíos incluyen un déficit continuo en el financiamiento de la Parte A de Medicare, una brecha cada vez mayor entre el número creciente de beneficiarios y el número de trabajadores que apoyan a Medicare a través de impuestos sobre la nómina, además de costos más altos para todos los planes a medida que Medicare expande sus servicios a los miembros actuales y futuros.

¿Qué le espera a Medicare?

Los fideicomisarios predijeron un “pequeño déficit” en el fondo de la Parte A este año a medida que la economía se recupere, y un superávit en 2022 cuando los proveedores reembolsen a Medicare los pagos anticipados que hizo el año pasado. Sin embargo, después de eso, las finanzas del fondo empeorarán.

Las soluciones propuestas incluyen recortar los beneficios futuros, aumentar la nómina y otros impuestos, cambiar los pagos de un programa de Medicare a otro y aumentar la edad de elegibilidad de Medicare, entre otros.

Los fideicomisarios instaron a que “el Congreso y la rama Ejecutiva trabajen juntos con un sentido de urgencia” para resolver el tema del fondo de HI, así como otros problemas relacionados con los programas médicos y de medicamentos recetados.

Pero llegar a un consenso en el Congreso, donde la reforma real de Medicare debe iniciarse, no será fácil.

Diferencias políticas sobre la reforma a Medicare

Los demócratas están presionando por una expansión de los servicios médicos para incluir beneficios dentales, de la vista y auditivos que agregarán costos significativos a Medicare. Los republicanos han pedido reducir los pagos a los proveedores de Medicare y presionar por más planes Medicare Advantage, donde la cobertura de las compañías de seguros privadas se combina con Medicare.

Si bien es probable que la administración y el Congreso de alguna manera eviten un colapso en los servicios políticamente populares de Medicare dentro de cinco años, no está claro qué tan pronto actuarán o qué harán.

“El Congreso nunca ha permitido que se agote el fondo fiduciario”, dijo Lipschutz. “Hay varias maneras en las que el Congreso puede abordar el déficit: mediante recortes de gastos, recaudación de ingresos o una combinación de ambos”.

¿Cómo resolver las finanzas de Parte A?

El Urban Institute, una organización de investigación sin fines de lucro, publicó un artículo en agosto de 2021 que ofrecía recomendaciones de un panel de expertos en atención médica sobre cómo se podría abordar el problema de la Parte A de Medicare.

Entre ellos estaban los siguientes:

▪ Mover todos los costos de los servicios de salud en el hogar de la Parte A a la Parte B, para conseguir un ahorro proyectado de aproximadamente $6 mil millones por año.

▪ Incrementar gradualmente el impuesto sobre la nómina de Medicare del 1.45 por ciento al 2.9 por ciento para recaudar un estimado de $400 mil millones en 10 años.

▪ Aumentar los impuestos de Medicare para las personas y familias de altos ingresos para recaudar potencialmente $7.7 mil millones adicionales por año para el fondo HI. La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio ya estableció que las personas que ganan más de $200,000 al año y las familias que ganan más de $250,000 tendrán un impuesto adicional del 0.9 por ciento, que financió el fondo fiduciario HI. Esta nueva propuesta impondría un impuesto adicional del 2 por ciento para aquellos con ingresos de más de $1 millón al año.

▪ Someter todos los ingresos personales a los impuestos FICA, que podrían recaudar $210 mil millones en una década.

Otras recomendaciones incluyeron limitar las deducciones de impuestos sobre la nómina para los empleadores; imponer impuestos a las empresas por “ganancias excesivas” obtenidas durante la pandemia; implementar una recuperación de algunas de las ganancias del programa Medicare Advantage; reducción de los pagos de Medicare a los proveedores de cuidados pos-agudos; combinar las Partes A y B; y elevar la edad de elegibilidad para Medicare de 65 a 67, entre otros.

Los estudios realizados por otras organizaciones, como la Kaiser Family Foundation sin fines de lucro, ofrecen algunas de las mismas recomendaciones.

Hospitales del sur de la Florida y Medicare

Sujeto a muchas críticas debido a la excesiva burocracia y los trámites burocráticos en el procesamiento de reclamos, Medicare tuvo un buen desempeño en el desembolso de fondos a los hospitales del sur de Florida durante la pandemia, según tres centros de salud locales.

“Medicare hizo todo lo posible para agilizar los pagos”, dijo Carlos Migoya, director ejecutivo del Jackson Health System, que administra siete hospitales locales y tiene más de 2,600 camas en la red de hospitales públicos del condado. Estos pagos, que Medicare llama desembolsos anticipados y acelerados, fueron vitales para los hospitales que lidiaron con los aumentos repentinos de pacientes con COVID-19 en 2020.

El tratamiento de los pacientes con COVID-19 aumenta drásticamente los costos hospitalarios porque requieren una habitación con equipo especializado, personal de enfermería y respiración especializada y medicamentos costosos. JHS también vio cómo los costos de personal se dispararon, ya que las enfermeras y el personal técnico trabajaron en turnos dobles.

Cerca de un 34% de la totalidad de los pacientes de JHS están en Medicare.

“Pensamos que habría una o más olas de COVID, pero no esperábamos que el aumento debido a la variante Delta fuera tan grande”, dijo Migoya en una entrevista de Zoom, refiriéndose al aumento durante el verano de nuevos casos, hospitalizaciones y muertes generadas por esta variante mucho más contagiosa.

Los períodos pico de Jackson relacionados al COVID

Jackson registró el pico de 445 hospitalizaciones por COVID-19 el 23 de julio, en comparación con el pico de 2020 de 485 el 27 de julio.

Los altos niveles de hospitalizaciones el año pasado llevaron a Jackson a ajustar algunos de sus servicios no relacionados al COVID.

“Nunca dejamos de llevar a cabo cirugías electivas; redujimos algunas que podrían esperar”, dijo Migoya. “Ahora, un tumor puede ser electivo para cirugía, pero en unos meses podría ser fatal”.

Este año, la cantidad de pacientes mayores con COVID-19 ha disminuido, principalmente porque un gran porcentaje ellos están vacunados, dijo. Alrededor del 70 por ciento de la población total del condado estaba completamente vacunada a finales de septiembre, según el Departamento de Salud de Florida.

Pero la variante Delta ha afectado a personas más jóvenes no vacunadas. A finales de septiembre, del 80 al 90 por ciento de los nuevos pacientes con COVID en hospitales de Miami-Dade no estaban vacunados, según los informes de control de COVID del condado.

La escasez de enfermeras y personal técnico sigue siendo un serio desafío para JHS.

“Debido a la pandemia, muchos de estos empleados se han ido, se han jubilado o han aceptado otros trabajos. Tenemos alrededor de 4,000 enfermeras aquí y normalmente contratamos entre 400 y 500 al año. Este año necesitaremos 1,000 más, junto con técnicos de terapia respiratoria y otro personal especializado”.

JHS también recibió asistencia COVID-19 bajo la Ley CARES y otras disposiciones federales, y Migoya elogió al gobernador Ron DeSantis por proporcionar enfermeras temporales el año pasado cuando JHS más las necesitaba.

Cleveland Clinic Florida en Weston (230 camas) dijo que el año pasado recibió pagos por adelantado de Medicare para ayudar en el cuidado de pacientes con COVID-19 y que ya ha reembolsado los anticipos.

“No hemos experimentado ningún problema con estos pagos”, dijo Scott A. Samples, portavoz de la Clínica Cleveland, en un correo electrónico al Herald.

Pacientes de COVID aumentaron durante el verano en Cleveland Clinic

Durante julio y agosto, los hospitales de Cleveland Clinic en Weston y Treasure Coast tuvieron el doble de casos de COVID-19 que requirieron hospitalización que en cualquier otro momento anterior de la pandemia.

“Desde principios de septiembre hemos visto una reducción continua en el número de casos de COVID-19 que requieren hospitalización”, agregó Samples. “Esto nos ha permitido reanudar cirugías y procedimientos que no son de emergencia en la región de Cleveland Clinic Florida”.

Baptist tuvo múltiples picos de pacientes con COVID

Baptist Health South Florida, el grupo de atención médica más grande de la región, dijo que ha dado de alta en sus 11 hospitales a aproximadamente 21,000 pacientes tratados por COVID-19 desde que comenzó la pandemia a principios del año pasado.

“Como sistema de salud, hemos visto varios picos en la cantidad de pacientes con COVID-19 que buscan atención en nuestros hospitales”, dijo Georgi Morales Pipkin, director de comunicaciones de Baptist, en un correo electrónico.

Durante el pico ocurrido el mes de julio de 2020, Baptist estaba atendiendo a 831 pacientes con COVID-19. En agosto de 2021, el pico fue de 970 pacientes con COVID. A fines de septiembre de 2021, el número de pacientes con COVID había disminuido a 195.

“El mayor impacto financiero de COVID-19 para nuestra organización fue durante la primavera de 2020, cuando el inicio de la pandemia provocó pausas obligatorias y retrasos significativos en cirugías, exámenes de detección y otros procedimientos”, dijo. “Y muchos pacientes no buscaban atención de rutina”.

La combinación de altos costos para el tratamiento de COVID-19 y menores ingresos por tratamientos sin COVID impactaron las finanzas de Baptist y otros hospitales.

“En 2020, Medicare proporcionó pagos anticipados y acelerados a hospitales como el nuestro, lo que proporcionó alivio a medida que trabajábamos en los primeros desafíos de la emergencia de salud pública COVID-19”, dijo Pipkin. “Esto fue muy beneficioso ya que atravesamos un momento de gran ansiedad e incertidumbre para nuestra comunidad. Actualmente estamos en el proceso de reembolsar [Medicare] estos pagos por adelantado”.

Esta historia fue publicada originalmente el 13 de octubre de 2021, 5:00 p. m. with the headline "Crisis de COVID y las finanzas de Medicare."