Beneficios dentales, de visión y de audición son un asunto político
Los beneficios dentales, de la vista y de audición pueden agregarse al Medicare tradicional en el futuro en virtud de un proyecto de ley muy controvertido que los demócratas esperan aprobar en el Congreso.
Si se aprueba, esto marcaría la primera gran expansión del popular programa social desde 2003, cuando el presidente George W. Bush firmó la Ley de Modernización de Medicare que agregó la Parte D, el beneficio de medicamentos recetados.
Los defensores de la salud y los adultos mayores apoyan firmemente la expansión, señalando la necesidad de tener una cubierta integral para la creciente población de 65 años o más. Para el 2030, todos los baby boomers tendrán más de 65 años, según la Oficina del Censo.
De hecho, para 2034, habrá 77 millones de personas de 65 años o más en los Estados Unidos, en comparación con 76.5 millones menores de 18 años, la primera vez en la historia de los EE. UU. que se prevé que las personas mayores superen en número a los niños, proyecta la Oficina del Censo.
“No tiene sentido excluir éstos [beneficios dentales, de la vista y de la audición]”, dice Jeff Johnson, director estatal de AARP Florida. “Es una oportunidad para cerrar las brechas en la cubierta de Medicare que son esenciales para la salud y el bienestar de los estadouni denses mayores”.
AARP, que representa a 38 millones de miembros adultos mayores, envió una carta al Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes de los EE. UU. Calificando la propuesta actual como “una oportunidad monumental” para que el Congreso “invierta en la salud y la seguridad financiera de todos los estadounidenses, lo que beneficiará a generaciones futuras”.
Aumentan rápidamente los beneficiarios de Medicare
La necesidad de agregar dicha cubierta es urgente y está aumentando, añaden los defensores. La población de mayor edad está creciendo significativamente. Se estima que 10,000 estadounidenses cumplen 65 años todos los días, lo que los hace elegibles para Medicare. En 2000, había 35.2 millones de estadounidenses que eran elegibles para Medicare. En 2020, ese número había aumentado a 56 millones. Para 2030, se espera que alcance los 72.8 millones.
Además, “no se trata solo de que hay más personas mayores, sino que también estas personas mayores viven más”, explica Steven G. Ullman, director del Center for Health Management Policy de la Universidad de Miami. “Existe una presión real sobre el Congreso para que se haga cargo de esto. El problema no va a desaparecer”.
Sin embargo, que se de este paso no es seguro. Estos cambios de Medicare son parte de un paquete de infraestructura de $3.5 billones que se ha encontrado con una fuerte oposición de los republicanos. El presidente Biden lo considera parte de su agenda de atención médica, pero agregar estos beneficios costaría $358 mil millones durante la próxima década, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Los demócratas esperan pagar por esto, al menos en parte, con los ahorros de los precios más bajos de los medicamentos. (Hay un movimiento en marcha para permitir que Medicare negocie los precios de los medicamentos). Además, estos beneficios podrían pagarse con primas más altas pagadas por los beneficiarios, si se agregan a la Parte B de Medicare.
No es la primera vez que los partidarios de la expansión de Medicare intentan agregar al menos uno de estos beneficios al plan de salud existente del gobierno. En 2019, la Cámara aprobó la Ley Elijah E. Cummings para reducir los costos de medicamentos ahora (HR3), que buscaba incorporar los beneficios dentales, oftalmológicos y auditivos a la Parte B de Medicare y la Ley de beneficios de audición (HR 4311) para cubrir estos beneficios.
En el Senado, el líder de la mayoría, Chuck Schumer, emitió una directriz para el Comité de Finanzas del Senado en aras de expandir Medicare “para incluir beneficios dentales, oftalmológicos y auditivos”.
Política detrás de la expansión de Medicare
¿Ha cambiado el entorno político en los últimos dos años? Tricia Neuman, directora ejecutiva del Programa de Políticas de Medicare de la Kaiser Family Foundation, cree que sí, aunque se niega a predecir el resultado de la propuesta.
“La demora hasta ahora ha sido el costo para el gobierno federal y la fuerza de voluntad política para lograr que esto se apruebe”, agrega Neuman. Y aunque los detalles y la financiación pueden estar en el aire, la política ha evolucionado. A diferencia de 2019, los demócratas ahora controlan, aunque de forma limitada, ambas cámaras del Congreso, y el presidente Joe Biden hizo campaña sobre varias promesas de atención médica.
David Lipschutz, director asociado del Center for Medicare Advocacy, dice que es “cautelosamente optimista. La oleada ha llegado a un punto en el que los responsables políticos se dan cuenta de que la cubierta de salud oral, visual y auditiva es esencial”.
Pocos discuten sobre la necesidad de mayor acceso y mejor cubierta. Muchos estudios han establecido una conexión clara entre la salud bucal y las enfermedades crónicas, sobre todo las enfermedades cardíacas y la diabetes. También se ha demostrado que la pérdida de la visión y la audición conducen al aislamiento social entre los adultos mayores, lo que influye negativamente en todos los aspectos de la vida de una persona.
Sin embargo, debido a que muchas personas inscritas en Medicare no tienen cubierta o no pueden pagarla, terminan prescindiendo de la atención de rutina. Como resultado, las complicaciones evitables dan como resultado una atención médica más cara, incluidas las visitas a la sala de emergencias.
Falta de cubierta dental y auditiva
Actualmente, el 47% de todos los beneficiarios de Medicare no tienen cubierta dental, según un análisis reciente de la Kaiser Family Foundation. Casi la mitad no tuvo una visita al dentista durante el año pasado, y esa tasa fue mucho más alta entre los beneficiarios de menores ingresos.
La falta de beneficios para la salud auditiva también es una brecha evidente en el Medicare tradicional. Aproximadamente un tercio de las personas mayores entre 65 y 74 años tienen pérdida auditiva y ese número se dispara hasta la mitad para los mayores de 75, según el Instituto Nacional de Salud. Sin embargo, los audífonos son caros, entre $1,000 y $5,000, y están fuera del alcance de muchos. Agregarlos como un beneficio básico de Medicare podría ayudar a los millones que los necesitan.
La mayoría de las personas mayores que ahora tienen algún tipo de cubierta dental, de la vista y de audición la obtienen a través de los planes Medicare Advantage, que están financiados con dinero del gobierno, pero administrados por compañías de seguros privadas. Según el estudio de KFF, casi el 80% de los afiliados a estos planes Advantage tienen cubierta de la vista, el 74% tiene cubierta dental y el 72% tiene cubierta para exámenes y audífonos.
Incluir las mismas ofertas en el Medicare tradicional “es una cuestión de justicia”, dice Lipschutz. “La mayoría de los beneficiarios están inscritos en Medicare tradicional y, por lo tanto, no tienen ese tipo de acceso”.
Según KFF, el 34% de todos los beneficiarios de Medicare estaban inscritos en planes Medicare Advantage en 2019, el resto en Medicare tradicional.
En Miami-Dade, sin embargo, esos porcentajes se invierten. El sesenta y seis por ciento de todos los beneficiarios estaban inscritos en planes Medicare Advantage. Por el contrario, solo el 10 por ciento que vive en el condado de Monroe estaba en planes de Medicare Advantage. Eso se debe en parte al hecho de que, en un condado grande, los planes de MA tienen una red de proveedores mucho más amplia.
Los expertos de Medicare no están preparados para predecir el cuándo o el cómo de la expansión de Medicare, pero algunos creen que es inevitable. “Los estudios muestran que a largo plazo es mejor pagar los costos iniciales y ahorrar dinero”, dice Ullman, de la Universidad de Miami.
Aun así, los beneficios adicionales no estarán disponibles de inmediato. Siempre lleva tiempo precisar los detalles de la cubierta y su implementación. La Parte D de Medicare, por ejemplo, no se ofreció a los afiliados hasta casi cuatro años después de la aprobación.
“De alguna manera”, explica Neuman, de la Kaiser Family Foundation, “este es el comienzo de un proceso largo y difícil”.
Esta historia fue publicada originalmente el 15 de octubre de 2021, 2:00 p. m. with the headline "Beneficios dentales, de visión y de audición son un asunto político."