La diabetes tipo 2 en niños crece a un ritmo alarmante

Alejandra Guermes sabía exactamente qué hacer cuando la mayor de sus dos hijas “bebía agua como si no hubiese un mañana”.

La enfermera práctica usó una prueba de punción en el dedo y se sorprendió al descubrir que el nivel de glucosa en sangre de la niña era de 300, más del doble del rango normal. Más tarde esa noche, en la sala de emergencias del Nicklaus Children’s Hospital, los médicos confirmaron sus temores.

“Estaba devastada; Me rompió el corazón”, recordó Guermes, con la voz quebrada incluso ahora. “Todavía me emociono al pensar en eso. Sabía exactamente lo eso iba a suponer para ella”.

Eso fue en junio de 2020. Desde que se enteró de que tiene diabetes tipo 1, Gabriella Mesa y sus padres han aprendido a lidiar con la enfermedad. La niña de ocho años está en un monitor de glucosa continuo y usa su nuevo teléfono celular para llamar a su madre cuando no está segura de cómo un tratamiento en particular podría afectar su nivel de azúcar en la sangre.

También participa en una investigación realizada por TrialNet, una red internacional de instituciones académicas líderes, endocrinólogos, médicos, científicos y equipos de atención médica que estudian la diabetes tipo 1.

La pequeña Gabriella se encuentra entre el número en aumento de niños a los que se les diagnostica diabetes, tanto tipo 1 como tipo 2. Un estudio que siguió a millones de niños y adolescentes en seis áreas de Estados Unidos encontró que los pacientes jóvenes que viven con diabetes tipo 1 aumentaron un 45 por ciento entre 2001 y 2017. Durante ese mismo período de 16 años, hubo un aumento de 95 por ciento en los niños que vivían con diabetes tipo 2. El estudio fue publicado en Journal of the American Medical Association (JAMA).

Los endocrinólogos del sur de Florida han sido testigos del alarmante aumento. “Ciertamente, veo más niños de los que solía ver”, reconoce la Dra. Adriana Carrillo Iregui, doctora de Gabriella y endocrinóloga pediátrica de Nicklaus. “Y es para ambos tipos de diabetes”.

La Dra. Robin Nemery, endocrinóloga pediátrica de Joe DiMaggio Children’s Hospital, que forma parte de Memorial Healthcare System en Broward, agrega: “Este año ya superamos el número de casos nuevos en comparación con todo el año pasado. La diabetes se ha convertido en una de las enfermedades crónicas más comunes [de la infancia]”.

El estudio de JAMA encontró que la diabetes tipo 1 creció más entre los jóvenes blancos y negros, mientras que la diabetes tipo 2 creció más rápidamente entre los niños negros e hispanos. Los médicos también han observado en sus prácticas a los niños más pequeños. Nemery, por ejemplo, ha estado tratando a pacientes más jóvenes con diabetes tipo 2 y ha diagnosticado a más bebés con diabetes tipo 1.

Para la diabetes tipo 1, “por lo general veíamos a niños mayores y adolescentes, pero ahora, en general, son más jóvenes”, dice. No hace mucho, diagnosticó a un bebé de ocho meses.

En el Sistema de Salud de la Universidad de Miami, la Dra. Janine Sánchez, endocrinóloga pediátrica, notó que más niños eran diagnosticados con el tipo 2. Donde solía haber un 60 por ciento de niñas y un 40 por ciento de niños, esas cifras se están igualando. Ella responsabiliza a las dietas poco saludables y menos ejercicio, particularmente durante la pandemia.

“No solo estamos viendo pacientes más jóvenes”, agrega, “sino que también estamos viendo una diabetes más agresiva”.

En la diabetes tipo 1, el páncreas no produce insulina o produce muy poca. Por lo general, se diagnostica en niños, adolescentes y adultos jóvenes.

La diabetes tipo 2, que afecta entre el 90 y el 95 por ciento de los más de 34 millones de estadounidenses con diabetes, se desarrolla con mayor frecuencia como resultado de una persona con sobrepeso u obesidad. Hasta hace poco, los niños pequeños y los adolescentes rara vez eran diagnosticados con el tipo 2. Pero con un tercio de los niños estadounidenses con sobrepeso u obesidad, se ha convertido en un problema importante.

Aunque es crónica, ambos tipos de diabetes se pueden tratar. Pero una vez diagnosticado, un niño requiere visitas regulares al médico para controlar la enfermedad, lo que resulta en una mayor carga financiera para la familia. Además, la diabetes puede provocar complicaciones de por vida, como hipertensión arterial, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, daños en los nervios, los riñones y los ojos, incluso osteoporosis.

Diferencias entre diabetes Tipo 1 y Tipo 2

La diabetes tipo 1 y tipo 2 se presenta de diferentes formas.

La diabetes tipo 1, el diagnóstico de Gabriella Mesa, puede desarrollarse rápidamente, a veces en pocas semanas. Antes se conocía como diabetes juvenil, porque generalmente se diagnosticaba en la infancia o la adolescencia. El tipo 1 es una enfermedad autoinmune. El sistema inmunológico ataca las células beta que producen insulina. Para mantener los niveles de glucosa en sangre en el rango correcto, los pacientes se inyectan insulina sintética. No existe una cura conocida.

Solo del cinco al diez por ciento de los estadounidenses con diabetes tienen diabetes tipo 1.

Los médicos e investigadores aún no comprenden por qué la diabetes tipo 1 ha aumentado de manera constante y por qué aparece en pacientes más jóvenes. Saben que existe una predisposición genética, con ciertos genes que confieren una mayor susceptibilidad. Pero la genética no es la única responsable.

“Si fuera solo genético, los gemelos lo desarrollarían ambos, pero eso ha sido cierto solo en el 50 por ciento de los casos”, explica Nemery.

Algo debe desencadenar la expresión de un gen. ¿Entre las posibilidades potenciales? Infecciones virales, factores ambientales, deficiencia de vitaminas, incluso cambios en la dieta.

“En este momento lo que tenemos son muchas conjeturas fundamentadas”, agrega Carrillo Iregui. “Todavía estamos buscando cuál es la activación”.

En la diabetes tipo 2, un paciente puede producir insulina, pero el cuerpo no responde correctamente. Antes se conocía como diabetes de “inicio en la edad adulta”, y un niño al que se le diagnosticaba tipo 2 se consideraba poco común. Eso ha cambiado. Sánchez, de UHealth, recuerda haber visto a cinco niños con diabetes tipo 2 cuando comenzó su práctica hace 25 años. “Ahora podemos ver cinco en una semana”.

Los médicos saben que, además de la genética, el exceso de peso y el sedentarismo contribuyen a su desarrollo. Es por eso que los informes sobre la epidemia de obesidad entre los niños son particularmente preocupantes.

Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) reveló que los niños y adolescentes aumentaron de peso a un ritmo acelerado durante la pandemia. El estudio, el mayor seguimiento nacional de la tasa de aumento de peso entre los niños, encontró que el índice de masa corporal de los niños de dos a 19 años se duplicó entre 2018 y 2020. Alrededor del 22 por ciento se consideraba obeso en agosto pasado, un aumento del 19 por ciento del año anterior.

Importancia de comer saludable y ejercitarse

En los casos de tipo 2, los endocrinólogos pediátricos enfatizan la importancia de la prevención: comer sano y hacer ejercicio. “Tiene que ser un asunto de familia”, explica Sánchez. “Todo el mundo tiene que participar. Tenemos que trabajar directamente con los padres”.

En muchos casos de diabetes tipo 2, “un número considerable” de integrantes adultos de la familia también han sido diagnosticados con la enfermedad, dice.

Para la familia Mesa, el diagnóstico de Gabriella ha significado un compromiso renovado con la alimentación saludable y el ejercicio, ambas opciones de estilo de vida que la familia había practicado durante mucho tiempo. La enfermedad también les ha enseñado una valiosa lección.

“Sabemos que hay situaciones peores”, dice Alejandra Guermes. “Hemos aprendido a no poner demasiado énfasis en la enfermedad. Quiero que tenga infancia, que sea una niña, solo una niña“.