Lo que hay detrás de los anuncios que se oponen a cambios en precio de medicamentos
La organización sin fines de lucro detrás de una campaña publicitaria de gran alcance en contra de permitir que Medicare negocie los precios de los medicamentos tiene vínculos profundos con cabilderos de farmacéuticas.
Una campaña publicitaria por cable tv ha hecho que un grupo de pacientes llamado Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas sea omnipresente en las pantallas de televisión de Washington, DC y 13 estados, incluidos Arizona, Colorado y Georgia.
“Hace trece años, noté un bulto en mi estómago y, efectivamente, encontraron un tumor canceroso en mi hígado. Tengo que tomar 22 pastillas al día”, dice un hombre llamado Bo en uno de los anuncios del grupo. “Escuche esto de alguien que sabe: la negociación de precios de Medicare no es la respuesta”.
No revelado en los conmovedores comerciales: La Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas tiene amplios vínculos con el cabildeo de las principales compañías farmacéuticas, Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, o PhRMA.
Durante nueve años, compartió una dirección con PhRMA, que aboga por compañías farmacéuticas como Pfizer, Amgen y GlaxoSmithKline. Los cabilderos a favor de la asociación también presionan a las compañías farmacéuticas y enumeran a PhRMA como una organización relacionada en sus formularios de divulgación obligatorios.
La asociación está ubicada ahora en la oficina de una firma consultora pagada por la organización sin fines de lucro, a tres minutos caminando de su ubicación anterior en PhRMA. Dos de los líderes de la institución fueron vicepresidentes de PhRMA y se enfocaron en relaciones públicas, según la página de LinkedIn de la firma consultora.
“Estos son los signos reveladores de una operación de un grupo social organizado con propósitos artificiales”, dice Meredith McGehee, directora ejecutiva de Issue One, un grupo de vigilancia de Washington, utilizando un término para describir algo que al público le parece un grupo independiente, pero que en realidad cuenta con el apoyo de un interés adinerado especial.
La organización sin fines de lucro no revela a sus patrocinadores
La compra de anuncios de la asociación tiene un valor de al menos $5.3 millones, según una investigación realizada por Patients for Affordable Drugs Now, una organización sin fines de lucro que se opone a ellos y ejecutó su propia campaña publicitaria de casi $4 millones que respalda la propuesta de precios de medicamentos de los demócratas.
Los anuncios de la asociación contra las negociaciones sobre el precio de los medicamentos están generando preocupación entre algunos de los grupos que figuran como socios.
La asociación no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre sus vínculos con la industria farmacéutica, pero dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que apoya la reducción de los costos de las recetas.
“Durante casi 15 años, hemos abogado por una variedad de soluciones de políticas públicas que abordan las disparidades de salud, promueven la prevención, mejoran el diseño de beneficios y reducen los costos de prescripción para los pacientes”, comentó Jennifer Burke, portavoz del grupo, en el comunicado. “Nos oponemos firmemente al establecimiento de precios por parte del gobierno, específicamente a las políticas que utilizan [años de vida ajustados por calidad] discriminatorios e imponen formularios restrictivos para limitar el acceso a la atención muy necesaria para millones de estadounidenses que viven con una o más afecciones crónicas”.
PhRMA no respondió preguntas sobre la financiación que proporciona a la asociación o sus gastos, pero expresó en un comunicado que es uno de los “muchos socios” que la apoyan. PhRMA mismo ha gastado al menos $2.7 millones en anuncios en los últimos meses contra las negociaciones de precios de medicamentos de Medicare, de acuerdo con Patients for Affordable Drugs Now.
“Pocas organizaciones han hecho más para promover el problema de las enfermedades crónicas y el dolor que padecen los pacientes que la Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas. Desde su fundación hace más de una década, hemos sido uno de los muchos socios que han apoyado a esta organización vital”, comenta un portavoz de PhRMA en un comunicado. “Los diferentes puntos de vista que cada miembro aporta es una de las razones por las que la Alianza ha tenido tanto éxito en atender a estos pacientes vulnerables”.
“Es lamentable que la organización esté siendo atacada por quienes están impulsando políticas extremas que limitarán el acceso a medicamentos que salvan vidas y destruirán el descubrimiento de tratamientos futuros, muchos de los cuales podrían ayudar a abordar la crisis de enfermedades crónicas que enfrenta nuestro país”, dice PhRMA. en una aparente referencia a Patients for Affordable Drugs Now.
PhRMA “ayudó a lanzar” la asociación en 2007 con el director ejecutivo Kenneth Thorpe, exfuncionario de atención médica bajo la administración Clinton, con el propósito de ayudar a las compañías farmacéuticas a buscar más atención de los demócratas, según un informe de prensa de ese momento.
Preocupaciones de los integrantes de la Coalición
La Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas se identifica a sí misma como “una coalición internacional de más de 80 grupos, centrados en destacar el papel clave que desempeñan las enfermedades crónicas en el crecimiento del gasto sanitario”.
Pero muchos de los grupos que la Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas enumera como socios se distanciaron de los anuncios, diciendo que no fueron consultados o que no han estado en contacto con el grupo durante años.
“Ciertamente no publicaríamos ese anuncio nosotros mismos. No quisiéramos nuestro nombre en ese anuncio”, dice John Clymer, director ejecutivo del National Forum for Heart Disease and Stroke Prevention, quien se desempeñó en la junta asesora de la asociación desde aproximadamente 2008 a 2010.
Clymer comenta que apoya el trabajo de la asociación para prevenir enfermedades crónicas, pero que su organización habría recibido comentarios de los miembros antes de lanzar una campaña publicitaria.
“No estamos de acuerdo con el enfoque de la Asociación para comunicarse con o en nombre de los pacientes renales”, menciona la presidenta de la National Kidney Foundation, Julie Kimbrough, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Cleveland Clinic, un centro médico académico, dice que estuvo involucrada con la organización hace años, pero no estaba al tanto de ninguna actividad actual del grupo. Association of Maternal & Child Health Programs, un grupo de salud pública explica que se asoció por primera vez con la organización hace más de una década y no apoya los anuncios. El SEIU, otro grupo que figura en el sitio web de la asociación dice que el sindicato “se opone firmemente” a los anuncios.
Después de que CQ Roll Call se puso en contacto con más de 100 grupos listados como socios, la Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas actualizó su sitio web para leer que la lista “incluye organizaciones con las que nos hemos asociado en varios proyectos y programas durante los últimos 14 años, pero no implica apoyo para todas nuestras iniciativas de política pública”.
La asociación incluye a la “Fundación Lance Armstrong” como una de sus organizaciones asociadas, pero esa organización sin fines de lucro cambió su nombre a la Fundación Livestrong en 2012 después del escándalo de dopaje del ciclista retirado.
Thomas Oliver, profesor de medicina y salud pública de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, dice que el enfoque de la asociación en la atención preventiva para enfermedades crónicas desvía la atención de los crecientes costos de los medicamentos.
“Es una gran idea, pero muy poco sincera”, dice Oliver, quien sigue la historia de los beneficios de medicamentos recetados de Medicare. “Básicamente están diciendo: ‘No nos culpe por tener que rescatar a personas que, por una variedad de razones, incluidos los niveles de actividad y dieta, se han enfermado gravemente y requieren nuestros medicamentos realmente críticos’”.
“Creo que están tratando de desviar la atención de un problema grave”, agregó.
Vínculos con las empresas farmacéuticas
Hay otras conexiones entre el grupo y PhRMA: durante los últimos diez años, el grupo ha incluido a los empleados de PhRMA como funcionarios clave en sus formularios de impuestos.
Por ejemplo, el vicepresidente de PhRMA, Scott LaGanga, fue el director principal del grupo en 2014 y 2015, según declaraciones de impuestos.
LaGanga lideró una organización sin fines de lucro similar, vinculada a PhRMA, que se opone a la importación de medicamentos farmacéuticos, la Partnership for Safe Medicines, hasta que renunció en 2017.
A pesar de su presupuesto multimillonario, la Asociación para la Lucha contra las Enfermedades Crónicas no ha informado de costos de recaudación de fondos cada año desde su fundación en 2007.
En los últimos años, la asociación ha firmado cartas a los legisladores y ha escrito artículos de opinión a favor de varias políticas ocultas que también eran prioridades de la industria farmacéutica. Incluyen abogar por la disolución de la Independent Payment Advisory Board, una medida de reducción de costos denunciada por los críticos como “paneles de la muerte”, y oponerse a un nuevo proyecto de ley de Nevada para reducir los precios de la insulina.
Pero la posibilidad de que Medicare pueda limitar los precios de algunos de los medicamentos que cubre podría ser el mayor desafío al que se han enfrentado el cabildeo farmacéutico y sus defensores.
“El día en que Medicare obtenga la autoridad para negociar los precios de los medicamentos, toda la estructura de costos de los medicamentos recetados en Estados Unidos se revisará radicalmente y la incertidumbre de todo eso será realmente inquietante para la industria”, dice Oliver.