La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte entre las mujeres estadounidenses. ¿Por qué se diagnostica erróneamente?
Durante décadas, la enfermedad cardíaca se consideró una enfermedad de hombres. Las mujeres no formaban parte de las pruebas clínicas y los síntomas atípicos no fueron debidamente reconocidos cuando buscaron ayuda. Eso ha ido cambiando lentamente.
Sin embargo, las alarmantes estadísticas de muertes subrayan el hecho de que los corazones de las mujeres (y el sistema vascular que respalda su función) no son tan saludables como deberían ser. Las enfermedades cardíacas siguen siendo la principal causa de muerte entre las mujeres estadounidenses, provocando aproximadamente una de cada cinco muertes, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
De hecho, más mujeres mueren de enfermedades del corazón que de todas las formas de cáncer combinadas. Más preocupante: un estudio en línea de 300 médicos seleccionados al azar (en su mayoría médicos de atención primaria y obstetras/ginecólogos) encontró que estos médicos prestaban menos atención a los factores de riesgo de las mujeres para condiciones cardíacas y cardiovasculares. (La enfermedad cardiovascular incluye padecimientos tanto del corazón como de los vasos sanguíneos).
“Parte del problema es que [la enfermedad cardiovascular] no se diagnostica más en las mujeres”, dice la Dra. Mistyann-blue Miller, cardióloga intervencionista de Cleveland Clinic’s Indian River Hospital. “No presentan los síntomas esperados, y no es raro que esos síntomas se atribuyan a otra cosa”.
Síntomas diferentes en las mujeres
Por ejemplo, los hombres, tienden a sufrir dolor o presión en el pecho durante un infarto. Con las mujeres, no tanto. Por otro lado, las mujeres pueden presentar síntomas de mareos, náuseas, fatiga y dificultad para respirar. Pero esta ausencia de dolor puede resultar en un diagnóstico tardío y consecuencias devastadoras.
La Dra. Marie Delgado-Lelievre, cardióloga de la Escuela de Medicina Miller de la Universidad de Miami, recuerda a una mujer de unos 50 años que acudió a ella por presión arterial alta. En la superficie, este parecía ser su único síntoma. Durante la consulta, la doctora descubrió que la paciente también sufría de dificultad para respirar y dolores ocasionales en el pecho.
Alarmada por estas señales, Delgado-Lelievre ordenó una prueba de esfuerzo y un cateterismo cardíaco. Finalmente, la paciente se sometió a una cirugía de corazón abierto.
“Esto sucede con más frecuencia de lo que pensamos”, reconoce la cardióloga de la Universidad de Miami.
El tiempo es esencial en el caso de un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular, señalan los cardiólogos, e instan a las mujeres, y a sus médicos, a actuar rápidamente ante la primera señal de un posible evento cardiovascular. La atención inmediata detiene el que haya más daños.
Desafortunadamente, las mujeres a menudo ponen su propia salud en segundo plano. “Algunas pacientes descuidan su propia salud”, comenta la Dra. Andrea Vitello, cardióloga de Miami Cardiac & Vascular Institute de Baptist Health. “Siempre están ocupándose de los demás”.
Educando a las mujeres y a sus médicos sobre los factores de riesgo
Vitello y sus colegas de Baptist están desarrollando un nuevo programa cardiovascular destinado a educar tanto a las mujeres como a los médicos sobre los factores de riesgo de las mujeres, el tratamiento adecuado y la prevención. Ella está particularmente interesada en crear conciencia entre las mujeres más jóvenes, quienes a menudo se encogen de hombros ante los síntomas silenciosos pero peligrosos de ciertos tipos de enfermedades cardiovasculares.
El tipo más común es la enfermedad de las arterias coronarias, una condición en la que la placa bloquea las arterias del corazón. Esto conduce al estrechamiento de los vasos del corazón, disminuyendo el flujo de sangre que el corazón necesita. La enfermedad de las arterias coronarias (CAD, por sus siglas en inglés) tiene un fuerte componente genético, pero es posible que las mujeres jóvenes con antecedentes familiares de la afección no reconozcan el peligro que representa. Con el tiempo, puede debilitar el músculo cardíaco y provocar insuficiencia cardíaca.
“No conocen que tienen ciertos factores de riesgo”, explica la Dra. Lucia Blanchard, cardióloga de Broward Health. “Por lo tanto, no pueden tomar medidas temprano para limitar el daño”.
Los síntomas cardiovasculares disímiles no son lo único que diferencia a las mujeres de sus homólogos masculinos. Incluso cuando se controlan ciertos factores de riesgo, los efectos en la salud pueden ser peores para las mujeres que para los hombres. A las mujeres con diabetes les va peor que a los hombres si ya han tenido un ataque al corazón. Las mujeres fumadoras también tienen más probabilidades de sufrir un ataque al corazón que los hombres que fuman.
La menopausia demuestra ser una etapa particularmente de riesgo en la salud del corazón de las mujeres. Después de los 55, es más probable que sufran enfermedades del corazón, en parte antes de la baja de estrógeno. Esta hormona sirve como un factor de protección porque ayuda a disminuir el colesterol LDL (malo) al mismo tiempo que aumenta el colesterol HDL (bueno).
Presión arterial alta durante el embarazo
Pero los problemas cardiovasculares no se limitan necesariamente a un grupo demográfico de mayor edad. Los factores que provocan enfermedades cardiovasculares pueden afectar, y de hecho afectan, a las mujeres más jóvenes.
La presión arterial alta durante el embarazo es particularmente problemática y fatal. Un estudio reciente determinó que la cantidad de madres que murieron por presión arterial alta durante el embarazo se multiplicó por 15 entre 1979 y 2018. Los investigadores concluyeron que alrededor del 75% de estas muertes maternas se podían prevenir.
Incluso entre las que sobreviven, la hipertensión gestacional augura serios problemas de salud en el futuro. Se ha encontrado que algunas mujeres desarrollan hipertensión crónica tan pronto como tres años después del embarazo.
La presión arterial alta sigue siendo uno de los factores de riesgo más comunes de enfermedades del corazón, comenta Delgado-Lelievre. Conocido como “el asesino silencioso”, es especialmente peligroso porque las personas que lo padecen no siempre muestran síntomas evidentes. Ella ayudó a fundar el Centro Integral de Hipertensión de la Universidad de Miami para atender a personas con hipertensión compleja o difícil de tratar. Recientemente recibió la Certificación del Centro Integral de Hipertensión de la Asociación Americana del Corazón, siendo el único centro en Florida que obtuvo esa distinción.
Aunque el centro trata tanto a hombres como a mujeres, el foco de atención será especialmente útil para estas últimas. Los estudios han demostrado que solo una de cada cuatro mujeres con hipertensión recibe un tratamiento adecuado. Eso debe cambiar si las mujeres y quienes abogan por la salud quieren reducir las muertes causadas por enfermedades cardiovasculares crónicas y, a menudo, no detectadas.
“El mensaje es que debes cuidarte desde una edad temprana”, concluye Delgado-Lelievre. “Hay que ser consciente de los factores de riesgo. Debe hablar con su médico acerca de su historial familiar. No espere hasta los 50 años para hacer eso”.