Desde que llegó de Cuba en balsa su “pasión por la medicina no ha cambiado”

Israel Penate tenía 17 años cuando comenzó sus estudios de medicina en Santa Clara, Cuba. Al cumplir 23 años, era médico y había comenzado su residencia en cardiología. A la edad de 27 años, ya era cardiólogo.

Tres años después de eso, era un balsero que huía de Cuba en un pequeño bote de pesca con varias personas más. Terminó en los Cayos de Florida sabiendo poco inglés y con la abrumadora perspectiva de tener que reconstruir su vida y su carrera médica.

Penate relata que quería ser médico “casi desde que nací”. Su tía era médica y su padre había aspirado también a ser médico, pero esos planes se descarrilaron cuando la Universidad de La Habana, un semillero de protestas antigubernamentales estuvo cerrada desde 1956 hasta 1959 y en la agitación posterior a la Revolución Cubana.

“La medicina siempre fue mi pasión”, dice Penate, de 52 años, ahora especialista de medicina interna certificado por la junta de Broward Health Coral Springs y jefe de personal del hospital.

Comenzó sus estudios de medicina en el Instituto Superior de Ciencias Médicas de Villa Clara justo después de graduarse de la escuela secundaria. Eso significó dejar su hogar en el pequeño pueblo provinciano de Calabazar de Sagua, pero sobresalió a pesar de muchas dificultades y se graduó en 1994.

Durante parte de su tiempo en la escuela de medicina y luego durante su residencia en cardiología a principios de la década de 1990, Cuba estaba en un profundo declive económico después del colapso de la Unión Soviética y el fin de sus generosos subsidios a la isla. Conocido como el Período Especial, estuvo marcado por la escasez de casi todo, incluidos los alimentos.

“Estudiar teniendo hambre fue muy difícil”, comenta. “Había escasez de libros y del equipo necesario para practicar la medicina. A veces nuestra herramienta era solo el estetoscopio y en ocasiones no había manera de sacar radiografías”, dice.

Eso significó que los médicos jóvenes como Penate se volvieron muy buenos para realizar exámenes físicos y realmente escuchar a los pacientes.

También había constantes cortes de energía.

“Nos quedábamos sin electricidad casi todas las noches. A veces tenía que esperar hasta la 1 a.m. que volvía la luz para estudiar o tenía que ir al hospital a estudiar porque allí había luz”, añade.

Caminando a casa después de un turno de 24 horas en Cuba

Durante su residencia, vivía a unas 19 millas del hospital y la escasez de combustible significaba que a menudo era difícil encontrar transporte público para llegar a casa después de un turno de 24 horas. “A veces, simplemente comenzaba a caminar y tomar un aventón si venía alguien. Podría tomarme cuatro o cinco horas llegar a casa”.

Luego, en lugar de descansar, a menudo se encontraba con gente del pueblo que necesitaba atención médica y estaban esperándolo en su hogar.

“Uno hace lo que tiene que hacer”, comenta Penate. “Realmente quería estudiar y ser médico”.

Aunque le encantaba practicar la medicina y ver a sus pacientes, algo faltaba en su vida.

“Principalmente era libertad, libertad de expresión”, explica. “No podías decir lo que pensabas”. Recuerda que, durante el período previo al campeonato de la Serie Mundial de 1997 de los Florida Marlins, los cubanos tenían que cerrar sus puertas si querían escuchar los juegos.

Poco después de terminar su residencia en cardiología, Penate decidió dejar la isla, uniéndose a generaciones de balseros antes que él. Su grupo llegó a los Cayos el 18 de diciembre de 1997, tres días después de partir de la costa norte de Cuba.

La burocracia con su solicitud de residencia significó que no pudo trabajar durante casi dos años, pero una vez que se resolvió, comenzó a trabajar en una compañía de diálisis.

Nunca perdió el sueño de volver a ser médico. Sin embargo, primero tuvo que aprender inglés.

“Al vivir en Hialeah Gardens, aprender inglés fue un desafío”, dice Penate.

Encendió los subtítulos en su televisor y vio programas en inglés. “Law & Order” y “Columbo” me ayudaron mucho”, menciona. Su novia, ahora su esposa, Midalys, que había llegado a los Estados Unidos cuando tenía 13 años y había aprendido a hablar con fluidez, también lo ayudó.

Mientras aprendía inglés, también se preparó para tomar el Examen para la Licencia Médica de Estados Unidos (USMLE, por sus siglas en inglés), una serie de pruebas requeridas para obtener una licencia para ejercer la medicina en el país. “Trabajaba en diálisis 40 horas a la semana y estudiaba para el examen”, comenta.

Para la parte práctica de la USMLE, se fue a Georgia a hacer un examen físico simulado. Aunque tenía años como médico licenciado en Cuba, “estaba muy nervioso debido a que no dominaba el idioma”, dice Penate.

Obtuvo su certificación en 2003, pero temía que un retraso en la documentación de sus estudios de medicina en Cuba significara que tendría que esperar un año para solicitar la residencia.

En el momento en que recibió sus documentos, se había perdido el período tradicional de coincidencia de residencia (conocido como el ‘match’), pero aun así fue invitado a una entrevista para un puesto de residente de medicina interna en el Bronx-Lebanon Hospital en Nueva York el 24 de junio de 2003.

“Me preguntaron: ‘¿Cuándo puedes empezar? ¿Qué tal mañana?’”, continúa Penate. Ni siquiera regresó al sur de la Florida; él acaba de comenzar su trabajo. Estuvo haciendo rotaciones durante dos años y en su tercer año se convirtió en jefe de residentes.

“Trabajé muy duro”, dice explicando su éxito. “Es un hospital muy grande con 17 pisos. Fue un gran lugar para aprender.”

El contraste con lo que estaba acostumbrado en Cuba era asombroso. “Fue un shock. Era una diferencia del día a la noche con los hospitales donde yo trabajaba”, dice Penate. “Era como ir a Disney. No tengo palabras para describirlo”.

La formación cubana se ha quedado con él

Pero aun así recurrió a su formación en Cuba para atender a sus pacientes. “En Cuba no teníamos nada. Tuvimos que usar el examen físico, obtener información de los pacientes”, explica Penate. “Incorporo todo lo que aprendí. Hago las mismas cosas, de la misma manera que examiné a mis pacientes hace 25 años”.

Dice que siempre comienza sus exámenes desde el lado derecho y revisa una lista de verificación de pies a cabeza. “Me gusta seguir mis pasos siempre. Es menos probable que te pierdas algo. Los momentos en los que una enfermedad puede detectarse y tratarse a tiempo suelen ser los más gratificantes”.

Incluso si un paciente viene quejándose de una migraña, explica que igual revisará los pies del paciente. “No sabes lo que hay debajo de ese calcetín”, especialmente con pacientes de edad avanzada, dice Penate.

Cuando se fue de Cuba, se hacían muy pocos exámenes de diagnóstico, por lo que tuvo que aprender esas técnicas cuando comenzó a ejercer la medicina en Estados Unidos, añade.

La compasión aprendida de sus experiencias cubanas y posteriores a Cuba

El Dr. Kutty Chandran, director médico de Broward Health Coral Springs, dice que cree que la experiencia de Penate en Cuba ha ayudado a moldear el tipo de médico que es hoy. “Absolutamente. Es un médico compasivo. Eso es lo primero. Siempre brinda una atención muy personal a sus pacientes”, comenta Chandran, quien le conoce desde hace unos 15 años.

“Cuando las personas vienen de un país extranjero, a menudo tienen dificultades para adaptarse al sistema médico de Estados Unidos. Se necesita mucho trabajo e iniciativa”, añade Chandran. Penate le ha contado sobre sus primeros desafíos con el inglés. “Luchó por todas estas cosas, pero superó los obstáculos con valentía y entusiasmo, y desarrolló su práctica, una muy buena práctica”.

El consejo de Penate para los médicos que comienzan sus prácticas hoy es escuchar a sus pacientes y mostrar compasión. “Tómese el tiempo, escuche, examínelos. Se puede obtener mucha información de los pacientes”.

El énfasis en la comunicación con el paciente y los exámenes minuciosos que desarrolló en Cuba, junto con los recursos de un hospital de Estados Unidos, es “la combinación perfecta”, dice.

Después de terminar su residencia en Nueva York, Penate quería regresar al sur de la Florida y se unió a una práctica privada en Coral Springs. Todavía está en esa práctica, aunque ahora es propiedad de Optum, que es parte de UnitedHealth Group.

Penate está afiliado a Broward Health Coral Springs desde 2006 y atiende pacientes en el hospital y en su práctica.

Electo como jefe de personal

Unos cuatro años después de unirse a Broward Health Coral Springs, se volvió más activo con el personal médico, dice, y ahora cumple su segundo mandato como jefe de personal del hospital, un puesto electivo.

“Ser elegido es un honor”, comenta Chandran. “Ha demostrado mucho liderazgo y trabaja en equipo con otros médicos y el personal médico”.

Penate también jugó un papel clave en el lanzamiento del nuevo laboratorio de cateterismo cardíaco del hospital en 2020.

“Era un programa nuevo para nosotros, y él tenía que involucrar a todos”, relata Chandran. “Trabajó muy duro con los cardiólogos y el personal médico para conseguir la aceptación. Es realmente un placer trabajar con él y realmente me ayuda a hacer mi trabajo”.

Penate dice que a lo largo de los años ha sido gratificante para él ver crecer a Broward Health Coral Springs de un pequeño hospital a uno que ahora puede realizar cirugías complicadas.

A veces todavía se maravilla de lo lejos que ha llegado de ser un joven médico cubano que tuvo que caminar o pedir aventón durante cuatro o cinco horas hasta donde está hoy.

Penate, padre de dos hijas, dice que su hogar en West Boca Ratón está aproximadamente a la misma distancia del hospital que su hogar en Cuba estaba del hospital donde trabajó hace tantos años. “Ahora el viaje en coche solo me lleva unos 15 minutos”, dice.

“Sin tener el inglés como mi primer idioma y luego aprender inglés de la televisión, nunca hubiera creído que tendría esta oportunidad [en la medicina de Estados Unidos]”, menciona Penate.

“Incluso después de 25 años, mi pasión por la medicina no ha cambiado: poder ayudar a alguien, darle una recomendación que lo ayude, significa mucho”, añade Penate. “Si amas lo que haces, no es un trabajo”.

Se puede contactar a Mimi Whitefield en mimiwhitefield@gmail.com Sígala en Twitter @HeraldMimi

Esta historia fue publicada originalmente el 22 de marzo de 2022, 11:05 a. m..