Bebidas energéticas pueden provocar graves problemas cardíacos en niños y adolescentes, dicen expertos

Hennessy Sepúlveda pensó que se iba a morir.

“Empecé a disociarme mientras conducía. Estaba a 10 minutos de mi casa. Mi visión empezó a deformarse y las luces me daban de lleno”, dijo. “Sentí que me latía el pecho, sentí que me golpeaba el pánico: sabía que algo estaba mal”.

Sepúlveda, una estudiante de 19 años de la Universidad Internacional de la Florida, ingresó en el hospital y se sorprendió al descubrir la causa de sus síntomas: la bebida energética Monster que había tomado unas horas antes.

“Llevaba un año bebiendo Monster todos los días”, dijo. “Para mí la bebida energética ni siquiera era una razón posible para que esto sucediera”.

El mercado de las bebidas energéticas se ha disparado en los últimos años y se espera que en 2030 alcance los $33,000 millones. Gran parte de este crecimiento se ha atribuido a un cambio en las estrategias de marketing, que ahora se dirigen a los jóvenes. Estas bebidas pueden contener entre 200 mg y 350 mg de cafeína, y las grandes cantidades de cafeína que contienen pueden causar importantes problemas de salud, especialmente en adolescentes y jóvenes, afirman expertos en salud.

Las marcas de bebidas energéticas a menudo se asocian con videojuegos y celebridades en línea, y también son promovidas por influencers en plataformas como Twitch, donde 70% de los espectadores tienen entre 18 y 34 años. Muchos creadores populares avalan o colaboran con estas marcas que quieren aprovechar el público joven de los influencers.

“Se trata de marcas que suelen dirigirse a la Generación Z o a las generaciones más jóvenes”, dijo Gustavo Mosquera, profesor de Mercadotecnia en FIU. “Por eso las marcas de bebidas energéticas eligen esa mercadotecnia para persuadir a esta generación”.

Por ejemplo, las bebidas energéticas Ghost ofrecen un sabor “Faze Pop” en colaboración con la popular organización de deportes electrónicos FaZe Clan. Red Bull lanzó un diseño de lata con personajes populares del videojuego League of Legends. En 2022, las personalidades de YouTube Logan Paul y KSI lanzaron su propia marca, PRIME, que vende bebidas energéticas directamente a su público joven.

Otra estrategia popular es asociarse con marcas establecidas para crear sabores atractivos para los adolescentes. Las bebidas energéticas Ryze tienen sabores de Ring Pop, Kool-Aid y SunnyD. Ghost tiene sabores de Sour Patch Kids, Warheads y Swedish Fish. Las bebidas energéticas C4 vienen en sabores Skittles y Starburst.

“¿Necesita un chico de 15 años una bebida energética? Probablemente no”, dijo Mosquera, “porque no necesita el producto, necesito otras formas de persuadirlo”.

Pero son los jóvenes quienes corren más riesgo por un consumo excesivo de cafeína. La FDA recomienda que los adultos consuman 400 mg o menos de cafeína al día, pero para los menores de 18 años la dosis recomendada es de 100 mg o menos, a menudo menos de la mitad de la cantidad que contiene una bebida energética. Recomiendan que ninguna persona menor de 12 años consuma cafeína.

“No recomendaría a ninguno de mis pacientes una bebida energética, la cantidad excesiva de cafeína de una sola vez le pone en riesgo”, dijo el Dr. Willam Costa, residente de pediatría de medicina interna de la Universidad de Tulane. “Eso es algo que un corazón adolescente no debería soportar”.

Según la Dra. Cristina Font, cardióloga residente de University of Florida Health Jacksonville, la cafeína tiene varios efectos secundarios, pero los riesgos cardiovasculares de un consumo excesivo de cafeína pueden ser importantes.

“Eso puede provocar palpitaciones, arritmias que pueden ser peligrosas”, dijo Font. “Ahí es donde puede tener efectos realmente perjudiciales para el sistema cardiovascular, que en casos raros ha llevado a la muerte”.

Efectos peligrosos para menores que toman medicamentos para el TDAH

Para los niños que toman determinados medicamentos, el riesgo puede ser aún mayor.

“Muchos niños y adolescentes toman medicamentos psicoactivos, por ejemplo para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH0, o las personas con asma que usan inhaladores también están en riesgo; esos inhaladores tienen efectos estimulantes”, dijo Font. “Cuando se empiezan a combinar estimulantes, los efectos cardiovasculares pueden volverse más peligrosos”.

La mayoría de las bebidas energéticas contienen otros estimulantes, como el guaraná, una planta originaria del Amazonas.

Panera dejará de vender Charged Lemonade

Ciertas condiciones congénitas también pueden hacer que la cafeína sea más peligrosa. En 2022, Sarah Katz, una estudiante de 21 años de la Universidad de Pennsylvania, bebió sin saberlo una Charged Lemonade de Panera. Katz padecía una afección cardíaca llamada síndrome de QT Largo tipo 1 y generalmente evitaba la cafeína debido a los riesgos.

Sin embargo, la bebida se servía en dispensadores de bebidas junto a limonada sin cafeína, y Katz sufrió más tarde un paro cardíaco y murió. Charged Lemonade contiene 390 mg de cafeína por cada bebida de 30 onzas de tamaño grande.

A principios de esta semana, Panera anunció que dejaría de vender sus bebidas Charged Lemonade, que son objeto de dos demandas por homicidio culposo contra la empresa, incluida una presentada por la familia de Katz.

Melissa DeVincentis, médico asistente en el Holy Cross Hospital de Fort Lauderdale que trabaja en Electrofisiología, dijo que ve a un joven ingresado en urgencias después de beber grandes cantidades de cafeína una o dos veces por semana.

Palpitaciones y dolores en el pecho

“El síntoma más acuciante son las palpitaciones”, dijo “Y cuando les preguntamo vemos que su consumo de cafeína es una locura”.

Font dijo que observa un patrón de consumo similar.

“Muchos pacientes llgan quejándose de palpitaciones y dolores en el pecho”, dijo Font. “Uno se llega a dar cuenta que estos pacientes están bebiendo varias bebidas energéticas al día”.

Recientemente se han hecho esfuerzos para regular las bebidas energéticas. En Connecticut, un proyecto de ley prohibiría la venta de bebidas energéticas a menores de 16 años.

En 2023, el líder de la mayoría del Senado federal, el demócrata Chuck Schumer, pidió a la FDA que investigara las bebidas energéticas PRIME por sus prácticas publicitarias.

“PRIME es tan nueva que la mayoría de los padres no tienen ni idea de ella, pero nace de las imágenes en las redes sociales y del enigmático mundo de los influencers”, dijo Schumer. “Este producto tiene un verdadero mercado objetivo: los menores de 18 años, y por eso doy la voz de alarma y pido a la FDA que investigue a PRIME”.

PRIME también ha sido demandada por no declarar la cantidad de cafeína que contienen sus bebidas.

Además de las estrategias de mercadotecnia, los adolescentes también corren el riesgo de consumir cafeína en exceso porque es adictiva, lo que puede dificultar la desaceleración o suspensión de su consumo.

“Es la droga más consumida en el mundo”, dijo la Dra. Font. “Todos la bebemos sin pensar en cómo nos está afectando en términos de adicción”.

Incluso para quienes, como Sepúlveda, han sufrido consecuencias para su salud, puede ser difícil abstenerse para siempre.

“Me alejé por completo de todos los productos con cafeína durante un año o más”, dijo. “Pero con estos últimos semestres de la universidad, recaí”.

Este artículo se realizó en colaboración con la Escuela de Periodismo y Medios Lee Caplin de la Universidad Internacional de la Florida.