FIU lista para preparar maestros de ciencia, tecnología, ingeniería y matemática

El departamento de contratación del Condado de Miami-Dade a veces recibe hasta 1,000 solicitudes para llenar una plaza de maestro de enseñanza primaria, pero cuando el cuarto distrito más grande del país, necesita un maestro de química de secundaria si recibe una solicitud es mucho.

Encontrar maestros calificados de STEM –ciencia, tecnología, ingeniería y matemática– es un obstáculo en la enseñanza de estas asignaturas. Arlene Díaz, directora de certificación docente de Miami-Dade, dice: “Siempre hay vacantes”.

Se está proyectando que el crecimiento de empleos en STEM sea mayor que en ningún otro campo y es por eso que la Casa Blanca ha hecho un llamado a las escuelas estadounidenses para que gradúen a 1 millón de estudiantes en campos como la física e ingeniería biomédica. Para lograr esa cifra, el gobierno federal estima que Estados Unidos necesita entrenar y preparar 10,000 maestros de STEM al año por los próximos 10 años.

El proyecto, que ahora se conoce como 100Kin10 (100 mil en 10), viene acompañado de cientos de millones de dólares provenientes de subsidios y asociaciones privadas y Miami-Dade está a la vanguardia, lanzando estos programas de entrenamiento y certificación para profesores, porque estos programas resuelven uno de los obstáculos principales: el salario.

Quizás las iniciativa más prometedora es la de la Universidad Internacional de la Florida (FIU), que se ha hecho cargo de educar al 30 por ciento de los profesores de Miami-Dade. En el 2014 la universidad lanzó el programa FIUTeach (FIUEnseña), una rama del programa de entrenamiento y reclutamiento de maestros STEM muy reconocida y que ha tenido muchísimo éxito en el país.

El modelo de este programa nacional que ahora existe en 44 campos universitarios comenzó en Austin, Texas, donde se lanzó con el nombre de UTeach. El programa permite que los graduados de STEM obtengan un título en el campo preferido y un certificado de enseñanza sin que sea más costoso y sin tener que extender el tiempo de estudios.

El objetivo de FIU es obtener más graduados de STEM en menos tiempo, a cambio de un curso gratis de acreditación. “La mayoría de los estudiantes que estamos reclutando nunca habían considerado la enseñanza como carrera”, comentó Laird Kramer, director fundador del Instituto de Transformación STEM de FIU y profesor de física de esa universidad. “La idea es que lo intenten y que no se sientan obligados”.

A diferencia de los métodos tradicionales de entrenamiento de maestros, en los cuales los estudiantes no imparten clases hasta los primeros años, aquí los mandamos a las aulas de inmediato.

“Puedo decirles lo maravilloso que es enseñar”, continúa Kramer, “pero la verdad es que ellos son los que tienen que intentarlo y llegar a pensar: ‘Es verdad que es difícil, pero qué gratificante es. Quiero hacer esto el resto de mi vida’”.

La clave para lograr esto es que desde el comienzo los estudiantes experimenten el éxito que se puede lograr en un aula, dice Kramer. Para que esto suceda el estudiante de FIUTeach va a la clase con un maestro altamente calificado de Miami-Dade. Escogemos muy cuidadosamente al estudiante y al maestro.

Según las estadísticas el modelo funciona. El 87 por ciento de los estudiantes de UTeach se gradúan como profesores STEM y la tasa de retención es del 76 por ciento, ya que la mayor parte de los graduados se quedan trabajando en la docencia.

El mayor obstáculo para reclutar nuevos estudiantes en FIUTeach es la percepción que se tiene de la profesión de maestro. “La enseñanza como carrera no se ve muy bien en algunas familias y culturas”, según dijo Vishodana Thamotharan, directora adjunta de FIUTeach.

Cuando me decidí por esta carrera, “tuve que pelear mucho con mis padres”, comentó por su parte, Cynthia Núñez, de 21 años. Núñez se enamoró de la física en la secundaria y siempre pensó que terminaría estudiando el universo cósmico. Sus padres son enfermeros, por lo que insistían en que ella estudiara algo en el campo de la medicina; sin embargo, ella, después de hacer algunos trabajos voluntarios en hospitales, comprendió que la medicina no era para ella.

Continuó con la física en FIU y así fue como supo de FIUTeach y, aunque nunca había considerado la educación como carrera, ahora es lo único que le interesa y terminó por convencer a sus padres.

“Me gusta mucho enseñar, pero no estaba muy segura de si debía tomar el programa y dedicarme a la enseñanza como carrera, pero quise intentarlo. Y, cuando empecé, me di cuenta de que la educación era una opción tan buena que ya no tengo la menor duda”.

Miami-Dade y FIU trabajan juntos para garantizar que estudiantes como Núñez tengan trabajo en cuanto se gradúen. Pero el sistema de reclutamiento de maestros STEM tiene que enfrentar otro obstáculo. Los salarios.

“Después de todo el problema principal es el salario”, nos dice Enid Weisman, consultora del distrito y ex jefa de recursos humanos de Miami-Dade. “Es difícil poder competir con los salarios que los graduados de STEM pueden conseguir en profesiones relacionadas con las ciencias, la ingeniería y la tecnología.

Un estudio reciente de la Universidad de Georgetown reveló que los salarios de los graduados de STEM son los más altos y empiezan en $43,000 mientras que los salarios de los graduados en educación primaria son los más bajos comenzando en $30,000.

El distrito de escuelas está pensado negociar otros incentivos para reclutar profesores de STEM como ofrecer bonos salariales. Algunos estados como Virginia, por ejemplo, ya ha dado pasos en esa dirección.

El condado de Miami-Dade ha puesto mucha atención al reclutamiento y entrenamiento de nuevos profesores, pero también está prestando mucha atención a lo que podría hacer con su propia fuerza laboral. Además de asociarse con FIU para ofrecer los programas de certificación en STEM y el reembolso de matrículas están considerando también modificar la manera en que se imparten las asignaturas de STEM.

El Instituto de Transformación STEM de FIU ha estado estudiando la manera más atractiva y efectiva de enseñar esas asignaturas para que los maestros puedan aplicarla en las aulas. El objetivo es interesar a los estudiantes en esas asignaturas para inspirarlos a que continúen en ese perfil universitario.

Por su parte, la universidad se ha alineado con Miami-Dade ajustando el currículum de manera que haya una continuación en las asignaturas STEM y los graduados de las escuelas públicas que vayan a FIU retomen las asignaturas justo donde las dejaron.

“Sabemos muy bien que el crecimiento de STEM debe ser desde el comienzo mismo”, dijo Weisman.• 

Esta historia fue publicada originalmente el 19 de agosto de 2015, 1:56 p. m. with the headline "FIU lista para preparar maestros de ciencia, tecnología, ingeniería y matemática."