Estudio se enfocará en Alzheimer en hispanos

Mientras crecen de forma alarmante las cifras de las personas con Alzheimer, existen pocas estrategias para atacar la enfermedad de manera efectiva o hacer su progresión más lenta.

“La enfermedad de Alzheimer degenera y destruye las células del cerebro y causa pérdida de la memoria”, explica el doctor Clinton Wright, neurólogo de UHealth, el sistema de salud de la Universidad de Miami.

Wright es, además, profesor asociado de neurología y director de la división de desórdenes cognoscitivos y director científico de Evelyn F. McKnight Brain Institute en la Miller School de la Universidad de Miami.

En el desarrollo de la enfermedad, el cerebro se reduce en tamaño en áreas donde se acumula una proteína relacionada con el Alzheimer, la Amyloid beta, la causa es desconocida.

De los hispanos, por otra parte, se dice que tienen un riesgo más alto de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, pero la afirmación tampoco se sustenta de manera contundente.

“Hay estudios que sugieren que los hispanos corren más riesgo, pero hay otros que los contradicen. Es un paradigma y queremos encontrar las pruebas”, dice Wright.

Muchas de esas dudas podrán ser dilucidadas gracias a uno de los estudios más completos enfocados en identificar los signos tempranos del Alzheimer entre un grupo representativo de hispanos de edad avanzada, en el que participará la Universidad de Miami.

El National Institute on Aging acaba de otorgar una subvención de $5.67 millones, que ayudará a un equipo de investigadores a continuar sus estudios para identificar los primeros signos del Alzheimer entre un grupo de hispanos de edad avanzada, en un estudio que se prolongará por cinco años más. Los hallazgos podrían ayudar a demorar o prevenir el desarrollo de la enfermedad.

Se calcula que aproximadamente una tercera parte de la población de Estados Unidos será de origen hispano o latino en el 2050 y los científicos consideran importantes, en materia de salud pública, las implicaciones del estudio.

“El crecimiento de nuestra población latina e hispana en Estados Unidos le da relevancia a entender estos factores, para poder diseñar intervenciones en materia de salud pública”, comenta Wright.

“El Alzheimer es un problema muy grande que empeora a medida que crece la población de personas mayores”, agrega.

Una parte del estudio examinará los riesgos asociados con el deterioro neurocognitivo, incluida la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, así como factores asociados con el estilo de vida, como el consumo de cigarrillo. En la enfermedad se cree que también están involucrados factores genéticos complejos y socioeconómicos.

“Una de las metas principales de nuestra investigación es diferenciar entre una deficiencia cognitiva leve y una incapacidad propia de la edad”, destacó Neil Schneiderman, Ph.D., miembro de Sylvester Comprehensive Cancer Center en University of Miami Miller School of Medicine, y principal investigador del Miami Field Center for the Study of Latinos-Investigation of Neurocognitive Aging (SOL-INCA).

SOL (Hispanic Community Health Study/Study of Latinos) es un estudio más amplio y compresivo que precede a SOL-INCA, y que empezó años atrás. En el condado de Miami Dade SOL incluyó a más de 4,000 participantes, cuya mayoría eran de ascendencia cubana y de Centro y Suramérica. Los investigadores recolectaron información sobre riesgo de enfermedades, salud mental, hábitos de sueño y perfiles genéticos. Los resultados mostraron alto riesgo de enfermedades cardiovasculares y consumo de cigarrillo entre varios grupos.

De acuerdo con Schneiderman, también profesor de medicina, psiquiatría e ingeniería biomédica, no toda la gente con una leve deficiencia cognitiva desarrolla Alzheimer. Y eso podría marcar una diferencia en los resultados de los estudios.

Los científicos de la Universidad de Miami colaborarán con otros grupos de investigación de diferentes centros médicos del país en la recopilación de datos de aproximadamente 7,000 personas, entre los 50 y los 80 años de edad, que muestran signos leves de deterioro cognitivo, del que se piensa es una forma temprana de Alzheimer. Las personas fueron seleccionadas en el Bronx, Chicago, Miami y San Diego.

Junto con la Universidad de Miami participan en el estudio el Albert Einstein College of Medicine, en Bronx; University of Illinois, Chicago y San Diego State University.

El doctor Héctor González, de University of North Carolina Chapel Hill Medical School será el encargado de coordinar el estudio.

La confusión leve o la pérdida de memoria progresiva pueden ser los únicos síntomas notables de los comienzos del Alzheimer. De ahí que, a medida que las personas avanzan en edad empiecen a preocuparse de pequeños lapsos en la memoria, que para muchos especialistas son normales, como el que una persona olvide dónde quedaron sus llaves o el nombre de un conocido. Pero si la pérdida de la memoria persiste, empeora y afecta la habilidad de funcionar en el trabajo y en la casa, el caso sería de analizar. La intensidad de los síntomas, además, varía con la persona.

“Saber cuándo acudir al especialista es difícil, lo deben determinar la persona y los familiares que la rodean cuando ven síntomas que les preocupan”, destacó Wright.

La evaluación preliminar, explica, debe hacerse de manera multidisplinaria con la intervención de un equipo de neurólogos y psicólogos. La prueba más precisa, hasta el momento, es la llamada PET Positron Emission Tomography), con capacidad para presentar imágenes de cómo funcionan órganos y tejidos. La prueba generalmente no está cubierta por los seguros.• 

Esta historia fue publicada originalmente el 29 de septiembre de 2015, 11:05 a. m. with the headline "Estudio se enfocará en Alzheimer en hispanos."