El estrés crónico, un arma letal

Unas personas se estresan más que otras y esto tiene una explicación. Ahora sabemos que el estrés afecta de forma diferente a un hombre que a una mujer. Los últimos estudios han demostrado que el estrés crónico es una de las principales causas de muerte y está vinculado a seis de las causas más comunes de muerte.

Larry Altshuler, MD, director de oncología de admisión en el Cancer Treatment Centers of America (ACTC) en Tulsa, Oklahoma, y especialista en medicina integrativa durante 36 años, explica a el Nuevo Herald que el estrés crónico es el que se produce a largo plazo.

“Una situación de emergencia causará estrés a corto plazo, que disminuirá después de que se trate esa emergencia. Pero, el estrés que se produce repetidamente durante semanas, meses o años se considera crónico”, explica el Dr. Altshuler, quien acaba de publicar su último libro Doctor, Say What?, uno de los primeros libros para guiar a los consumidores a través del sistema de atención de salud estadounidense y sus cuestiones médicas.

Determinado estrés crónico es sencillo y fácil de identificar, sobre todo, si en determinadas situaciones laborales o familiares siempre la persona se pone ansiosa, deprimida o tiene síntomas físicos crónicos como malestar gastrointestinal.

A menudo puede ser difícil identificar la causa del estrés crónico, ya que “puede manifestar síntomas como físicos o psicológicos que usted o su médico pueden pensar que son debidos a alguna otra causa. Si tiene una condición médica, es necesario observar cuándo se siente mejor y cuándo se siente peor para ver si el estrés desempeña algún papel”, aclara el Dr. Altshuler.

El 75 por ciento de las visitas al médico de familia están relacionadas con el estrés. Este es responsable de casi la mitad de la tasa de mortalidad en las personas menores de 65 años y provoca otras muchas enfermedades.

“La mayoría de las visitas al médico son los síntomas o condiciones médicas que los estudios han mostrado que son causados por el estrés o agravados por este. El estrés puede causar o agravar numerosos síntomas y enfermedades, y puede empeorar ciertas condiciones médicas”.

El estrés crónico está entre las seis principales causas de muerte. Su impacto en el cuerpo puede ser letal. “El estrés crónico azota el cuerpo y la mente, provocando el envejecimiento prematuro de todos los tejidos, así como la disfunción e interferencia con nuestros procesos corporales. También disminuye la longitud de los telómeros, una parte de nuestro ADN que ayuda a determinar el envejecimiento”.

El estrés crónico produce varias hormonas, como el cortisol y las catecolaminas (adrenalina/epinefrina) que son beneficiosos en situaciones de emergencia, pero “causan daño a los tejidos si se produce crónicamente y no tiene oposición en el cuerpo”, precisa el Dr. Altshuler.

Según el Dr. Altshuler, el estrés puede ser emocional, físico, social y ambiental. El emocional es causado por problemas familiares, financieros o laborales; el físico se da por una mala alimentación, tabaquismo, falta de ejercicio o lesiones; el ambiental debido a la contaminación o aditivos químicos en los alimentos y el agua; y el social está provocado por los problemas con las relaciones humanas o la presión del grupo.

“El mejor tratamiento convencional para el estrés es el asesoramiento psicológico, que ayuda a lidiar con el estrés y encontrar maneras de evitarlo o bloquearlo. Hay muchos tipos, pero la terapia cognitivo-conductual es la más común”, aconseja el Dr. Altshuler.

Los últimos estudios establecen una relación entre el estrés y el aumento de peso. “En primer lugar, el cortisol toma triglicéridos de almacenamiento y los coloca en las células de grasa alrededor de los órganos y también desarrolla más células de grasa. En segundo lugar, por la disminución de los efectos de la insulina que envía señales al cerebro para aumentar el hambre. En tercer lugar, el cortisol estimula el apetito y los antojos directamente en el cerebro”, explica el Dr. Altshuler.

El estrés afecta de manera diferente a un hombre que a una mujer. Las mujeres reaccionan al estrés de manera diferente que los hombres debido a determinadas hormonas. Una de estas hormonas es la oxitocina, que se produce durante el parto y la lactancia. Se trata de una hormona antiestrés. Y, también, se ve reforzada por el estrógeno, reduciendo la testosterona, la hormona masculina primaria.

“El cerebro de las mujeres también se conecta de manera diferente al de los hombres; en lugar de una respuesta de ‘lucha o huida’ las mujeres tienden a negociar y, por lo tanto, como resultado el estrés puede afectarlos más a ellos”, aclara el especialista.

Las condiciones psicológicas y físicas comunes que afectan a todos, hombres y mujeres, incluyen el aumento del riesgo de enfermedades del corazón, derrame cerebral, presión arterial alta, la diabetes y el reflujo ácido. También, puede empeorar los síntomas del asma, causar interrupción en la digestión y deprimir el sistema inmunológico, lo que conlleva a una predisposición para la infección.

Además conduce a problemas musculares crónicos, causando o empeorando el dolor. “Nos puede afectar mentalmente, causando ansiedad, depresión e, incluso, ataques de pánico. Además, puede causar el envejecimiento prematuro y la disminución de la longevidad. Los hombres pueden tener problemas de erección o disfunción sexual y trastornos del sueño”, insiste el Dr. Altshuler.

En las mujeres, el estrés produce cambios en la menstruación y la fertilidad, trastornos de la alimentación, que son 10 veces más comunes en mujeres que en hombres, problemas de estómago como distensión abdominal y el síndrome del intestino irritable (IBS), reacciones de la piel tales como urticaria, problemas de sueño y problemas de concentración.

Algunos estudios han sugerido una relación entre el estrés y el desarrollo de cáncer de mama y de ovario. “Los cuerpos de las mujeres pueden ser más sensibles a las hormonas del estrés. Las mujeres también son mejores que los hombres en esconder algunas emociones, porque las partes del cerebro responsables de estas emociones son más grandes que los de los hombres, pero la depresión ataca a las mujeres dos veces más que a los hombres”, puntualiza el Dr. Altshuler.

Algunos medicamentos para el estrés son eficaces para reducir los síntomas, pero no pueden impedir los daños físicos. “Los ansiolíticos como Xanax, Valium, Ativan son los más comunes, pero hay otros como Buspar que no tienen tantos efectos secundarios. Ciertos antidepresivos también pueden reducir el estrés y la depresión. Los recomiendo sobre todo para el uso a corto plazo”, aconseja.

El Dr. Altshuler recomienda también varias hierbas y suplementos nutricionales para reducir la ansiedad y el estrés como la valeriana, kava, hierba de San Juan, eneldo, salvia, manzanilla, trébol rojo, romero y estragón. Además, pueden ayudar los aceites esenciales de la aromaterapia.

“Hay fórmulas a base de hierbas chinas que son beneficiosas y que recomiendo más si el paciente quiere tomar una pastilla. Y la meditación, el ejercicio, yoga, acupuntura y la hipnosis. Todos estos métodos no solo pueden reducir los síntomas y bloquear los efectos dañinos de cortisol, sino que también pueden reducir o eliminar las causas subyacentes o cambiar la respuesta negativa al estrés, lo que proporciona beneficios a largo plazo”, concluye.

Esta historia fue publicada originalmente el 17 de mayo de 2016, 3:20 a. m. with the headline "El estrés crónico, un arma letal."