Avances en la detección y tratamiento de cáncer pulmonar

El cáncer de pulmón es la causa principal de muerte por cáncer entre hombres y mujeres, pero las víctimas han tenido que dar una batalla contra un estigma de muchos años, así como contra la enfermedad. Hay una sensación, quizás hasta subconsciente, de que este es un mal auto infligido.

“Ha habido un gran estigma a causa de los cigarrillos”, dice la Dra. Estelamari Rodríguez, oncóloga torácica de Mount Sinai Comprehensive Cancer Center (Centro Integral de Cáncer Mount Sinai).

De acuerdo con la Alianza de Cáncer de Pulmón, fumar es responsable del 80 a 90 por ciento de los casos de cáncer de pulmón, aunque la mayoría son exfumadores. Cerca del 20 por ciento de los pacientes de cáncer de pulmón son no fumadores. El cáncer pulmonar ha sido la principal causa de muerte por cáncer de mujeres desde 1987.

“Anualmente, mueren 30,000 mujeres más de cáncer de pulmón que de cáncer de seno”, dice el Dr. Miguel A. Villalona-Calero, subdirector y director científico de Miami Cancer Institute (Instituto de Cáncer de Miami) del Baptist Health South Florida. El mensaje no se ha transmitido bien.

“El nivel de fondos para la investigación de cáncer pulmonar está muy por debajo del de cáncer de seno”, dice Villalonao. “Quizás una de las razones sea el tabaquismo. Pero mujeres que nunca han fumado están sufriendo de cáncer pulmonar”.

Villalona, entre otros médicos y defensores de pacientes, insta al público a disminuir el sesgo negativo contra los fumadores, así como con los no fumadores que desarrollan cáncer de pulmón, para poder enfrentar una enfermedad que se espera sea la causa de muerte de más de 160,000 personas en el 2016.

Hay razón para optimismo en esa lucha, dicen los expertos. En años recientes, ha habido avances alentadores tanto en la detección como en el tratamiento de cáncer pulmonar. Con estos nuevos adelantos, la esperanza es “cambiar el cáncer de pulmón de una sentencia de muerte a una enfermedad crónica”, dice Rodríguez.

Los expertos dicen que aún es un misterio el por qué no fumadores lo están desarrollando, con el radón, el humo de segunda mano y los problemas ambientales como posibles causas. Mientras que la mejor forma de evitar el cáncer de pulmón para la mayoría de las personas es dejar de fumar, la detección temprana es importante para aumentar las posibilidades de vida un paciente.

El estudio National Lung Screening, que incluye a más de 50,000 personas, “probó finalmente que realizar tomografías computarizadas anualmente a pacientes en mayor riesgo, disminuye la mortalidad en 20 por ciento”, dice el Dr. Luis Raez, director médico del Instituto de Cáncer Memorial. “Así que, ¿por qué nadie lo está haciendo?”

En febrero de 2015, los Centros para servicios Medicare y Medicaid ofrecieron cubierta inmediata a algunos beneficiarios de Medicare para tomografías computarizadas de dosis bajas. Los pacientes deben tener entre 55 y 77 años de edad, no mostrar señales o síntomas de cáncer de pulmón, tener un historial de fumar al menos una cajetilla al día por 30 años y ser fumador actualmente o haber dejado de fumar en los pasados 15 años.

Pero Raez dice que los centros de cáncer, incluyendo el Memorial, ofrecen también tomografías computarizadas a un costo de $99. “Todo el mundo desea revisar el colesterol o la próstata o hacerse una mamografía”, dice Raez. “Tenemos pocas personas que vienen a realizarse una tomografía computarizada para una revisión de cáncer de pulmón y debíamos estar recibiendo toneladas de ellos. Necesitamos más conciencia”.

Otro avance es lo que se conoce como biopsias líquidas. Estos exámenes incluyen extraer células cancerosas o DNA del cáncer, de la sangre u orina, para obtener información genética sobre tumores que les permitirá a los médicos seleccionar terapias dirigidas más allá de la quimioterapia convencional.

Las biopsias líquidas evitan un procedimiento más invasivo que el de biopsia de tejido. Estas últimas a veces necesitan repetirse porque “cerca del 20 por ciento del tiempo no hay tejido suficiente para un análisis genético adecuado”, dice Raez.

Las biopsias líquidas también pueden ayudar a monitorear cómo los pacientes de cáncer están respondiendo al tratamiento, detecta señales tempranas de recurrencia o mutaciones y también detecta las primeras señales de cáncer en personas saludables. “Se supone que una persona saludable no tenga células tumorales en la sangre”, comenta Raez.

Los médicos e investigadores también están combatiendo el cáncer de pulmón con medicamentos nuevos y prometedores, incluyendo medicamentos orales.

“El 2015 ha sido un gran año para la investigación del cáncer pulmonar con cinco medicamentos nuevos aprobadas por la Administración de Alimentos y Drogas (FDA, por sus siglas en inglés)”, según Raez. “Tres de ellas son agentes dirigidos que facilitan el control o destrucción del tumor con un mínimo de toxicidad. Sus nombres son: necitumumab, osimertinib y alectenib”.

La terapia dirigida, un acercamiento más personalizado, ha ido ganando tracción con los años. Algunas drogas están dirigidas a mutaciones genéticas específicas mientras otras bloquean proteínas que promueven el desarrollo de células cancerosas.

Una de las mutaciones es el receptor del factor de crecimiento epidérmico (Epidermal Growth Factor Receptor), conocido como EGFR (siglas en inglés), que es más común en mujeres y en no fumadores, según los expertos.

Los inhibidores EGFR pueden reducir los tumores por varios meses o más, pero eventualmente dejan de trabajar para la mayoría de las personas, usualmente porque las células cancerosas desarrollan otra mutación en el gene EGFR, dicen los médicos. Una de esas mutaciones es conocida como T790M. Pero algunos nuevos inhibidores EGFR también trabajan contra las células con esa mutación, detectada en la biopsia de un tumor.

“Ahora tenemos un conjunto de sucesión de tratamiento”, dice Villalona. “Queremos seguir comprando tiempo hasta que surjan nuevos descubrimientos”.

Asegurar que los pacientes puedan tener acceso a estos caros medicamentos, que pueden costar tanto como $80,000 o más, es también clave, dice Rodríguez.

Los médicos e investigadores están esperanzados en que la inmunoterapia será otra herramienta efectiva para combatir el cáncer del pulmón. La misma obtuvo mucha atención recientemente cuando Jimmy Carter, quien ha estado enfrentando el melanoma habló sobre los buenos resultados que obtuvo utilizando el tratamiento de inmunoterapia Keytruda, conocido como Pembrolizumab.

“Las personas están pidiendo la droga de Jimmy Carter”, dice Rodríguez. La droga ha sido utilizada principalmente por pacientes de melanoma.

Dicen los médicos que también es importante alcanzar a más pacientes de cáncer de pulmón que pueden ser elegibles para pruebas clínicas. La mayoría de los centros de cáncer están aumentando el ofrecimiento de estas pruebas, que puede hacer que las drogas estén accesibles a pacientes sin tener que esperar tres o cuatro años para que sean aprobadas por la FDA, comenta Villalona.

El Memorial Sloan Kettering Cancer Center y el Instituto de Cáncer de Miami de Baptist Health South Florida, anunció recientemente una alianza para mejorar el acceso de los pacientes a la información y el cuidado más recientes.

El aumento de concienciación para ayudar a la detección, estimular la investigación e informar a pacientes de estas opciones se considera una prioridad para avanzar.

“Se están logrando descubrimientos importantes”, comenta Villalona. “Es muy importante abogar por los pacientes y por fondos, de forma que estos descubrimientos lleguen a tiempo para aquellos que lo necesitan”.

Esta historia fue publicada originalmente el 20 de mayo de 2016, 0:33 p. m. with the headline "Avances en la detección y tratamiento de cáncer pulmonar."