Nuevo tratamiento para el mortal cáncer de piel

Había regresado.

Luego de batallar contra el cáncer de melanoma por más de una década, Herbert Schwartz hacía una visita rutinaria al dermatólogo el año pasado cuando el médico detectó tres manchas oscuras en la parte inferior de la pierna izquierda.

Schwartz, de 83 años, ya había tenido melanoma, la causa principal de muertes relacionadas con cáncer de piel, en la espalda y cuello. En esos dos casos previos, fue sometido a cirugía ambulatoria para remover las células cancerosas. En esta ocasión, las lesiones en la pierna regresaron luego de la cirugía.

Shcwartz visitó al Dr. Jose Lutzky, médico oncólogo y director del programa de melanoma de Mount Sinai Medical Center, para someterse a tratamiento para remover las lesiones. Lutzky trató a Schwartz con terapia de virus oncolítico, aprobado en octubre pasado por la Administración de Alimentos y Drogas (FDA, por sus siglas en inglés). En la terapia, un virus modificado vivo de herpes se inyecta directamente en las lesiones del melanoma, donde se replica dentro de las células cancerosas, provocando que se rompan y mueran.

Schwartz, farmacéutico retirado y abuelo que vive en Weston, está ahora libre de cáncer.

De acuerdo con el Instituto Nacional de Cáncer, el melanoma es el sexto tipo más común de cáncer en Estados Unidos. Se estima que habrán, 76,380 casos nuevos de melanoma en el 2016, con un estimado de 10,130 muertes proyectadas para el año. El riesgo de contraer el cáncer es mayor para personas que previamente lo han tenido.

“Las probabilidades aumentan de ocho a nueve veces en un paciente que tenga un segundo melanoma no relacionado”, dice Lutzky.

Para ser proactivos en la prevención del cáncer de piel, las personas de piel clara que han tenido una gran exposición al sol, o si tienen una lesión que está sangrando o que no sana, deben visitar a un dermatólogo una vez al año, comenta Lutzky. “El melanoma detectado en etapa temprana es altamente curable”, dice el especialista.

Otro tratamiento en la lucha contra el melanoma es la cirugía de Mohs, desarrollada por el Dr. Frederic Mohs en la década de 1930, para remover todo el cáncer microscópicamente. Las capas finas de piel se remueven y examinan progresivamente hasta que queda solo tejido libre de cáncer. La cirugía de Mohs permite a los cirujanos verificar que todas las células cancerosas han sido removidas en el momento de la cirugía. Usualmente se realiza de forma ambulatoria utilizando un anestésico local.

La cirugía de Mohs es recomendada para personas con cáncer de piel que es difícil de tratar como un tumor recurrente, así como cáncer de piel localizado en la cara, orejas o sobre el cuello, dice Catherine Balestra, cirujana Mohs de Minars Dermatology Skin and Laser Center en Hollywood.

En el 2014, Balestra fue voluntaria por seis meses para adiestrar residentes en dermatología quirúrgica de East African Dermatology Training Center en Moshi, Tanzania, localizado en las colinas del Monte Kilimanjaro. El centro adiestra médicos para toda África Oriental.

“Pudimos realizar la primera cirugía de Mohs en Tanzania”, dice Balestra.

Balestra trató cerca de 100 pacientes durante su estadía en Tanzania. Los pacientes sufrían de albinismo, una condición en que el cuerpo produce poco o ningún pigmento de melanina en la piel u ojos. La mayoría de las personas con albinismo son sensibles a la exposición solar, tienen deficiencias visuales y están a mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel. De acuerdo con las Naciones Unidas, el albinismo afecta a una de cada 15,000 personas en Tanzania.

Los pacientes eran llevados en autobuses desde lugares hasta a diez horas de distancia, comenta Balestra. No era poco común tener a un paciente con diez a 15 tumores que necesitaban ser removidos.

“Pudimos remover tumores muy grandes, del tamaño de mi puño”, comenta Balestra. “La mayoría de éstos eran procedimientos para salvar vidas”.

“Solo diez por ciento de los albinos en Tanzania viven hasta los 30 años”, dice Balestra. “Y un dos por ciento vive hasta los 40 años. La mayoría muere a causa de cáncer de piel o relacionada a este tipo de cáncer”.

El esposo de Balestra y sus cuatro hijos, que en ese momento tenían 5, 8 10 y 11 años, se mudaron con ella a Tanzania. Antes de llegar al país, sus hijas, de 10 y 11 años, comenzaron una acción comunitaria en su lugar de residencia en Key Biscayne y recogieron 350 gafas de sol donadas para entregar a los albinos de Tanzania cuyos ojos son sensibles a la luz.

“Mi familia se ganó gran aprecio por todos los regalos que teníamos, tan simples como eran”, dice Balestra. “Teníamos una familia, alimentos en nuestra mesa, y nos sentíamos seguros. Teníamos todas estas cosas que otros a nuestro alrededor, en nuestro vecindario no tenían”.

Esta historia fue publicada originalmente el 20 de mayo de 2016, 11:51 a. m. with the headline "Nuevo tratamiento para el mortal cáncer de piel."