Una estafa de prueba de COVID a Medicare puede ser una prueba para futuros fraudes
La cobertura de Medicare para las pruebas caseras de Covid-19 finalizó en mayo, pero las estafas generadas por el beneficio pandémico temporal podrían tener consecuencias persistentes para las personas mayores.
Los defensores de Medicare en todo el país que rastrean el fraude notaron un aumento de última hora en las quejas de los beneficiarios que recibieron pruebas, a veces por docenas, que nunca solicitaron. Es una señal de que alguien puede haber estado usando, y podría seguir usando, la información de Medicare de las personas mayores para facturar indebidamente al gobierno federal.
La Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos ha recibido quejas de todo el país sobre pruebas no solicitadas que se facturan a Medicare, dijo un importante investigador. A principios de este año, la oficina publicó una advertencia de fraude en su sitio web, instando a los consumidores a denunciar esta y otras estafas relacionadas con el COVID.
“Desafortunadamente, la mayoría de estos esquemas son el resultado de malos actores que reciben información robada de los beneficiarios de Medicare”, dijo a KFF Health News Scott Lampert, inspector general adjunto de investigaciones.
Números de Medicare robados
Ser atacado una vez puede significar que una persona es vulnerable a futuras estafas. Un número de Medicare robado puede usarse repetidamente para obtener pagos por todo tipo de cosas o venderse a otros estafadores, dijo María Álvarez, quien supervisa la Patrulla de Medicare para Personas Mayores del estado de Nueva York. La organización ayuda a identificar y educar a los beneficiarios sobre el fraude a Medicare en todo el país.
“Si tiene el número de Medicare de alguien, puede facturar a Medicare por procedimientos, pruebas, medicamentos, servicios y equipo médico duradero”, dijo Álvarez. “En la web oscura, los números de Medicare son más valiosos que los números de tarjetas de crédito o de Seguro Social”.
Un beneficiario en Indiana sospechó que algo andaba mal después de recibir 32 pruebas no solicitadas durante un período de 10 días, dijo Nancy Moore, directora del programa Senior Medicare Patrol para Indiana. Ninguna de las personas que presentaron una queja recordó haber dado su número de Medicare, dijo.
En otra variación del problema, Medicare pagó pruebas para algunos beneficiarios de Ohio que nunca las recibieron, dijo Lisa Dalga, gerente de proyecto de la Senior Medicare Patrol de Ohio.
“La información es el bien del siglo XXI”, dijo Moore, quien insta a los beneficiarios a proteger sus números de Medicare.
Es posible que algunos paquetes no deseados fueran un error, después de que las farmacias u otros proveedores convirtieron una solicitud única en un pedido mensual continuo, un cambio permitido según las reglas del programa que los beneficiarios eran responsables de corregir.
Aumento de las quejas
Junto con los de Nueva York, Indiana y Ohio, los directores principales de la Patrulla de Medicare en Tennessee, Texas y Utah dijeron a KFF Health News que notaron un aumento en las quejas sobre las pruebas no deseadas a medida que se acercaba la fecha límite del beneficio.
Álvarez dijo que últimamente los proveedores de pruebas se habían “vuelto más agresivos”, llamando y enviando correos electrónicos a personas mayores (algo que los representantes legítimos de Medicare no hacen), además de publicar anuncios engañosos en Internet.
Cuando terminó la emergencia de salud pública del covid-19 el 11 de mayo, Medicare dejó de pagar las pruebas de venta libre, aunque continúa cubriendo las realizadas en una clínica, consultorio médico u otro entorno de atención médica y procesadas por un laboratorio. Algunos planes privados de Medicare Advantage pueden seguir pagando las pruebas en el hogar.
Medicare gastó 900.800 millones de dólares para brindar cobertura sanitaria a 64 millones de beneficiarios en 2021. Pero el programa pierde hasta 90.000 millones de dólares al año debido a reclamaciones fraudulentas. Algunas de las estafas más conocidas involucran equipos médicos como sillas de ruedas eléctricas.
Sara Lonardo, portavoz de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, confirmó que Medicare recibió quejas sobre pruebas no deseadas, pero dijo que provenían sólo de “una pequeña porción” de los beneficiarios de Medicare que recibieron pruebas.
El año pasado, la administración del presidente Joe Biden ofreció a todos los hogares un número limitado de pruebas caseras gratuitas, aumentando el acceso a las pruebas como parte de su esfuerzo para combatir el covid-19.
Unos meses más tarde, en abril de 2022, CMS decidió pagar ocho pruebas por mes para quienes tienen cobertura ambulatoria de la Parte B de Medicare, incluidas decenas de millones de personas mayores, uno de los grupos más susceptibles a enfermedades graves y muerte a causa del virus. Fue la primera vez que la agencia acordó cubrir productos de venta libre y sin receta sin costo para los beneficiarios.
En una declaración del mes pasado, funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley dijeron que “los malhechores supuestamente intentaron explotar el programa suministrando repetidamente a los pacientes o, en algunos casos, a pacientes fallecidos, docenas de pruebas de COVID-19 que no querían ni necesitaban”.
Médico de Florida enfrenta cargos
Hasta ahora, los fiscales del Departamento de Justicia han confirmado sólo un caso relacionado con la estafa de las pruebas. Un médico en Florida y un proveedor de pruebas en Georgia enfrentan cargos después de que fueron acusados de pagar ilegalmente a una empresa de marketing anónima de Virginia aproximadamente $85,000 para obtener números de beneficiarios “para miles de beneficiarios de Medicare en todo Estados Unidos”, según una acusación presentada por el Departamento. de Justicia el mes pasado y obtenido por KFF Health News.
La acusación dice que la pareja presentó más de 8,4 millones de dólares en reclamaciones fraudulentas por pruebas de covid “independientemente de si los beneficiarios de Medicare habían solicitado o necesitaban las pruebas”.
Lampert se negó a decir cuántas quejas había recibido la OIG y agregó: “Puede que haya o no otras investigaciones en curso que simplemente no podemos discutir todavía”.
Los detalles de varios Avisos resumidos de Medicare (declaraciones trimestrales de los servicios recibidos por los beneficiarios) obtenidos por KFF Health News muestran que Medicare pagó a los proveedores $94,08 por pruebas de covid en el hogar utilizando un código de facturación para “una sola prueba”. La mayoría de las farmacias minoristas venden un paquete de dos pruebas por alrededor de $24.
Lonardo dijo que Medicare pagaba hasta $12 por una prueba y que la cantidad de pruebas cubiertas se limitaba para reducir “el riesgo de facturación abusiva”. Se negó a explicar por qué los Avisos resumidos de Medicare indicaban un pago de $94,08.
Los beneficiarios pueden ser los mejores detectives de fraude para prevenir el robo de identidad médica. Los programas de Patrulla de Medicare para personas mayores los alientan a buscar cualquier elemento en sus declaraciones de beneficios (como aparatos ortopédicos para la espalda y pruebas de laboratorio) que Medicare pagó pero que nunca recibieron.
Si Medicare ha pagado un artículo una vez, es posible que los beneficiarios no puedan obtenerlo cuando realmente lo necesitan, independientemente de si realmente lo recibieron.
Diane Borton, una mujer de 72 años de New Smyrna Beach, Florida, descartó algunas de las pruebas vencidas que recibió pero que nunca solicitó, pero todavía le quedan 25 pruebas. Dijo que llamó dos veces a la línea de ayuda 1-800-MEDICARE sobre los paquetes no deseados, pero le dijeron que no se podía hacer nada para detenerlos.
Borton no pagó por su suministro, pero eso no es lo que le preocupa. “No quiero que mi gobierno pague por algo que no voy a usar y que no pedí”, dijo. “Siento que es una pérdida de dinero”.
Las personas con Medicare o planes privados de Medicare Advantage que reciben suministros médicos que no solicitaron pueden comunicarse con el Centro de recursos de patrulla de Medicare para personas mayores al 1-877-808-2468.
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