El poder del masaje neonatal

Ivanna Cárdenas dio a luz cuatrillizos nueve semanas antes de su fecha de parto.

Los médicos dijeron que el Bebé D no estaba recibiendo suficientes nutrientes y no sobreviviría. El mayor de los cuatro niños pesó 2 libras; el más pequeño, 1 libra y 3 onzas.

“No creíamos que el más pequeño lograra sobrevivir. Llamamos a un pastor. Estábamos rezando y llorando”, dijo Cárdenas, de 27 años.

Dos meses después, tres de los cuatrillizos permanecen en incubadoras en Holtz Children’s Hospital en el Centro Médico Universidad de Miami/Jackson Memorial, donde reciben masajes con regularidad y la bebita fue dada de alta. Usando aberturas para los brazos en las incubadoras, médicos, terapeutas de masaje, mamá y papá se turnan para dar masajes a los bebés prematuros, estimulando su crecimiento y desarrollo.

Tiffany Field, psicóloga y profesora de la Escuela Miller de Medicina de UM, empezó el programa de masaje neonatal en el Centro Médico Universidad de Miami/Jackson Memorial en 1982. Ella empezó con un masaje leve, más bien un cosquilleo, que a los bebés no pareció gustarles, dijo. Luego observó cómo las ratas de laboratorio lamían a sus crías, lo cual estimulaba receptores de placer bajo su piel y, a su vez, estimulaba su crecimiento y desarrollo.

Ella y su equipo de investigación recibieron recientemente el Premio Golden Goose (Oca de Oro), un premio nacional que honra a proyectos investigativos financiados con fondos federales que pueden no haber parecido prácticos en su momento, pero que han tenido como resultado beneficios económicos y sociales de importancia.

Field comenzó su programa de terapia del tacto una década antes de que la comunidad médica aceptara el masaje como tratamiento para bebés en incubación. En la actualidad, la terapia de masaje neonatal se usa en alrededor del 40 por ciento de las unidades de cuidados intensivos neonatales de todo el país, y tiene como resultado ahorros de alrededor de unos $10,000 por bebé –$4,700 millones anuales a nivel nacional– ya que acorta la estancia en el hospital de los bebés prematuros casi una semana.

Y, lo más importante, el masaje ayuda al desarrollo del bebé prematuro.

“La presión sobre la piel estimula la actividad cerebral, retarda el ritmo cardíaco, baja la presión arterial, permite un sueño más profundo, hace menos irritable al bebé y ayuda en última instancia a su desarrollo y crecimiento físico”, dijo Field, profesora de pediatría, psicología y psiquiatría, y directora del Instituto de Investigaciones del Tacto (Touch Research Institute) del Centro Mailman de Desarrollo Infantil de la Universidad de Miami.

El interés de Field en los bebés prematuros llegó a través de su experiencia personal. Ella dio a luz a su hija un mes antes de la fecha de parto, en 1976, cuando cursaba estudios de posgrado de psicología del desarrollo en la Universidad de Massachusetts en Amherst.

Estaba estudiando la efectividad de la succión del pezón en ese tiempo y había concluido que los bebés a los que se daba chupete ganaban más peso, salían mejor en las pruebas neurológicas y de comportamiento y eran dados de alta antes que los bebés que no usaban chupete.

“Planteé que, si podíamos conseguir eso al estimular el interior de la boca, podríamos hacer aún más si estimulábamos el cuerpo entero”, dijo Field. “Mi hija se convirtió en mi conejillo de Indias”.

Field dio masaje diariamente a su hija. Y llegó a la conclusión de que un masaje leve en la espalda y el cuello de su hija y movimientos suaves de los brazos y las piernas tenían un efecto calmante, mientras que el masaje en la cara, el vientre y los pies tenía un efecto estimulante. Utilizó el poder del tacto para reducir la ansiedad de su hija y animarla a beber más fórmula.

“Ahora mi hija tiene 38 años y es más alta y más inteligente que yo”, dijo Field.

La especialista recibió una subvención de Johnson & Johnson para comenzar el programa de investigaciones en UM.

Field y sus colaboradores –Cynthia Kuhn, Gary Evoniuk y el difunto doctor Saul Schanberg– ya estaban dando masajes a los bebés prematuros en UM cuando descubrieron que las ratas, al lamer a sus crías, estimulaban una hormona del crecimiento similar a la encontrada en los seres humanos. De modo que empezaron a aplicar más presión y mover la piel mientras les daban masajes a los bebés y el resultado fue que los prematuros ganaron más peso y crecieron más rápido.

Los estudios han demostrado que la terapia de tacto incrementa el aumento de peso en un promedio del 47 por ciento en comparación con otros bebés dejados que no recibieron este estímulo. También se ha demostrado que el masaje estimula el desarrollo de los sistemas circulatorio, muscular y neurológico, y aumenta la comunicación y la intimidad entre el bebé y sus padres.

Field y su equipo de terapeutas de masaje han enseñado a Cárdenas y su esposo David Gutiérrez, de 30 años, a llevar a cabo terapia del tacto con sus bebés.

Con las manos desinfectadas metidas en las aberturas para los brazos de las incubadoras, los padres aplican un toque suave, firme y lento para dar masajes a sus bebés en diferentes partes de sus cuerpecitos.

“Uno cree que los bebés son demasiado delicados, pero en realidad son muy fuertes y se aclimatan al tacto”, dijo Gladys González, terapeuta de masaje certificada que es parte del equipo de Field. “Crea una sensación calmante y un lazo de unión entre el bebé y su madre”.

Incluso después de que los bebés son dados de alta, Field recomienda darles masaje por 15 minutos tres veces al día hasta que son lo bastante grandes para decir que no quieren seguir recibiéndolo.

“La terapia de tacto no se debería usar solo para bebés prematuros, sino además para niños con distintos padecimientos”, dijo Field.

Ella ha tratado a más de 100 bebés, y recibió recientemente una subvención de $75,000 de Johnson & Johnson para enseñar a las madres cómo llevar a cabo terapia de tacto en sus bebés.

En cuanto a Cárdenas y Gutiérrez, ellos ya se llevaron a casa a Francesca el miércoles 12; Julián y Sebastián estarán quizás una semana más en el hospital; y el Bebé D, ahora llamado Gabriel, saldrá aproximadamente en un mes.• 

Esta historia fue publicada originalmente el 18 de noviembre de 2014, 6:00 a. m. with the headline "El poder del masaje neonatal."