Los Panthers listos para sacar las garras en el inicio de la final de la Conferencia Este
Como unos auténticos felinos, los Panthers de Florida sacan las garras en los momentos cruciales.
Con ese instinto enfrentarán a los Hurricanes de Carolina, el martes (8 p.m. TV: TNT, truTV) en el Lenovo Center en Raleigh, Carolina del Norte, en la final de la Conferencia Este de la NHL.
Si pasan esa dura prueba, al mejor de siete partidos, tendrán la opción de defender la Stanley Cup, que ganaron de manera brillante la temporada del 2024.
Su rival saldría de la batalla entre los finalistas de la Conferencia Oeste: los Stars de Dallas vs. los Oilers de Edmonton.
Con la sangre en el ojo
El 2023, los Panthers barrieron a los Hurricanes para alcanzar la finalísima del hockey sobre hielo, pero no pudieron conseguir el título pues perdieron contra los Golden Nights de Las Vegas.
Recién al año siguiente lograron la corona al vencer 4-3 a los Oilers, después de haber estado 3-0 arriba en la serie.
Fue la primera Stanley Cup en la historia de los surfloridanos. Ahora van por el bicampeonato.
El equipo sudfloridano terminó en el tercer puesto en la División Atlántica en la temporada regular y en la primera ronda de los playoffs superaron a los Lightning de Tampa Bay en cinco encuentros.
La noche del domingo pasado, los Panthers golearon 6-1 a los Maple Leafs, en la Scotiabank Arena de Toronto, para ganar 4-3 la serie semifinal del Este por tercer año consecutivo. Habían estado abajo 0-2.
“El séptimo juego es la especialidad de mis jugadores”, exclamó el entrenador de los Panthers Paul Maurice, tras avanzar a la final de conferencia.
“Nos espera el partido 94 de la temporada. No hay mucho por entrenar después de 93 choques, no hay nada nuevo”.
Mientras, los Hurricanes habían terminado segundos en la División Metropolitana.
Superaron a los Devils de Nueva Jersey en la primera ronda de la postemporada; y luego a los Capitals de Washington, D.C. en semifinales, ambas series en cinco choques.
Las figuras por ver
Judadores de enorme experiencia son las piezas decisivas de los Panthers y los Hurricanes para adueñarse de esta serie.
Por el lado de los Panthers sobresalen el arquero ruso Sergei Bobrovsky, de 36 años. Aparece en la hora señalada, cuando hay que matar o morir.
Concedió 13 goles en los primeros tres partidos contra Toronto y apenas cuatro en 92 disparos en los cuatro partidos siguientes.
Uno de los puntos fuertes de los surfloridanos es la línea que conforman los finlandeses Eetu Luostarinen y Anton Lundell y el canadiense Brad Marchand.
Luostarinen es especialista en aparecer en los momentos que más se le necesita. Tiene 12 puntos (suma de goles y asistencias) en estos playoffs: 11 conseguidos en campo ajeno, siete de ellos en los partidos en los que se selló el avance contra Tampa Bay y Toronto.
Por el lado de los Hurricanes sobresalen el delantero ruso Andrei Svechnikov, con ocho goles, tres de ellos para ganar los encuentros en esta postemporada.
El defensa Jaccob Slavin, de 31 años, es una escoba que barre todo lo que se le acerca, y además apoya en gran forma a la ofensiva.
El arquero danés Frederik Andersen, de 35 años, se recupera de una lesión que lo marginó gran parte de la campaña regular. Ahora ha vuelto con todo su esplendor en los playoffs.
En la pasada temporada regular ambos equipos se enfrentaron tres veces con ventaja 2-1 a favor de los Panthers: ganaron 6-3 el 29 de noviembre; 6-0 al día siguiente; y perdieron 3-1 el 2 de enero.
El último zarpazo
“Nuestro equipo esta construido para ganar series en siete partido”, afirmó Matthew Tkachuk cuando pasaron a la final.
“Eso no aparece en los primeros cinco minutos, pero sí en el tiempo extra o a partir de muy avanzado el tercer cuarto”.
Ese es el mantra que se recita en cada batalla de los Panthers y los lleva a ganar en los momentos culminantes.
“Nuestro estilo es jugar fuerte, en la cara del rival”, explicó el canadiense Sam Reinhart. “En los instantes decisivos no ponemos habilidad sino nervios y carácter”.
Esa idea la comparten todos los componentes del plantel surfloridano.
“Nos mantenemos en nuestro estilo”, afirmó Bobrovsky. “Vemos que es lo que nos propone el rival y oponemos lo mejor que tenemos para frenarlos”.
Luego de ganar la serie a Toronto quedó en los Panthers la sensación que son capaces de escalar al pico de la montaña, por más duro que sea el camino.
“Ha sido muy difícil vencer a los Maple Leafs”, afirmó Lundell. “Confíamos en nosotros y en que sabemos aprovechar el momento”.
Panthers vs. Hurricanes
20/5 Florida vs. Carolina (8 p.m. TV: TNT, truTV)
22/5 Florida vs. Carolina (8 p.m. TV: TNT, truTV)
24/5 Carolina vs. Florida (8 p.m. TV: TNT, truTV)
26/5 Carolina vs. Florida (8 p.m. TV: TNT, truTV)
*28/5 Florida vs. Carolina (8 p.m. TV: TNT, truTV)
*30/5 Carolina vs. Florida (8 p.m. TV: TNT, truTV)
*1/6 Florida vs. Carolina (8 p.m. TV: TNT, truTV)
*Si es necesario