Es temprano para cantar victoria, pero los Panthers de Florida atraviesan por el mejor momento de su historia
Cuando en julio del 2022 Matthew Tkachuk llegó al sur de la Florida, procedente de los Flames de Calgary, alguien le preguntó a qué se dedicaba.
El astro de los Panthers le dijo que había sido contratado para jugar por el equipo surfloridano de hockey sobre hielo y el interlocutor lo miró como si fuera de otro planeta.
Las cosas han cambiado dramáticamente. Ahora Tkachuk afirma que lo reconocen en todas partes y eso tiene mucho que ver con el crecimiento de la franquicia en los últimos años y sus brillantes actuaciones.
El viernes pasado, los felinos vencieron 5-4 en doble tiempo extra a los Oilers, en el Roger Place en Edmonton, para empatar la serie 1-1 en la final de la NHL por la Stanley Cup.
La serie se muda al Amerant Bank Arena en Sunrise en un viaje aéreo de cinco horas desde Canadá y el lunes (8 p.m. TV: TNT, truTV) los Panthers recibirán a los Oilers en el tercer partido.
El nuevo héroe
Brad Marchand se ha convertido en el hombre providencial de los Panthers.
Cuando el viernes último se jugaban 8:05 minutos del segundo suplementario, anotó el golazo que le dio la victoria a los surfloridanos.
La efectividad del canadiense de 37 años solo ha servido para confirmar el acierto de los Panthers al contratarlo el 7 de marzo pasado de los Bruins de Boston.
En el mismo partido del viernes, Marchand había convertido el cuarto gol de los visitantes y también en el choque abridor de la serie final en Canadá había anotado. Desde 1989, nadie de su edad había marcado en los dos primeros encuentros de la final en la NHL. Ahora suma siete goles en los playoffs.
“Todo nuestro grupo era puro entusiasmo y adrenalina”, comentó Marchand. “Sabíamos que estábamos a un disparo del triunfo y por suerte nos salió”.
Delirio felino
Durante tres años consecutivos, los Panthers han llegado a las finales por la Stanley Cup y la temporada pasada la ganaron por primera vez en su historia. El éxito en el hielo se extiende a otras áreas.
Por primera vez desde su fundación en 1993, la franquicia vendió para el 2024-25 todos los abonos de temporada. Su promedio de asistencia es 19,059 personas por partido y tiene una racha de 32 jornadas con la arena llena.
El 92 por ciento de los abonos para la próxima campaña ya han sido vendidos, pese a que hubo un aumento de precio del 35%. Y se estima que el próximo mes se habrán agotado todos.
“Este es, definitivamente, el mejor momento en la historia de la franquicia”, aseguró el presidente Matt Caldwell. “Somos humildes con estos logros y pensamos que todavía no hemos alcanzado el pico”.
Los ratings de la televisión se han duplicado y en las redes sociales los Panthers son un estallido.
Gente que jamás se interesó por el equipo ahora lo sigue. El hockey sobre hielo es un deporte que no tiene pausa. Hay que seguirlo en puntas de pie y los espectadores quedan enganchados con la bravura, con la intensidad y con la emoción que genera cada acción del juego.
El Sports Business Journal eligió dos semanas atrás a los Panthers como el Mejor Equipo del Año, por encima de los Cavaliers de Cleveland, los Dodgers de Los Angeles y los Commanders de Washington.
Hace poco, la franquicia estrenó su complejo de prácticas de última generación en Fort Lauderdale. La participación de jóvenes en el equipo ha crecido de manera exponencial, desde que la Federación de Hockey de Estados Unidos empezó a registrar este dato hace 11 años.
La franquicia acaba de acordar un contrato de extensión del alquiler de la arena con el condado de Broward, que le va a permitir invertir en mejoras.
“Tenemos un acuerdo mínimo de nueve años, que se puede extender 10 años más”, afirmó Caldwell. “El condado se ha comprometido a poner $25 millones en gastos operativos por año y eso nos da estabilidad para hacer mejoras en la arena”.
La mano salvadora
El canadiense Aaron Ekblad estiró la mano y evitó de manera providencial que la portería de los felinos fuera batida en el segundo tiempo suplementario, el viernes. Poco después, Marchand anotaría el gol del triunfo de los Panthers.
Ahora Ekblad disfruta el momento y lo que más lo asombra es la atmósfera que lo rodea.
“¡Qué momento para ser un Florida Panthers!”, afirmó el defensa, quien cumple su décima temporada con los surflorianos.
“Es genial, realmente entusiasma. ¿Cómo podría describirlo? Es todo lo que uno podría soñar cuando niño”.
Edmonton 1, Florida 1
4/6 Oilers 4, Panthers 3
6/6 Panthers 5, Oilers 4
9/6 Oilers en Panthers, 8 p.m. TNT, truTV, Max, CBC12
12/6 Oilers en Panthers, 8 p.m. TNT, truTV, Max, CBC14
14/6 Panthers en Oilers, 8 p.m. CBC, TNT, truTV, Max *
17/6 Oilers en Panthers, 8 p.m. TNT, truTV, Max, CBC *
20/6 Panthers en Oilers, 8 p.m. CBC, TNT, truTV, Max *
* De ser necesario