¿Tengo el ‘flu’ o solo catarro? Esa diferencia determina si vas al hospital o te quedas en casa

Tos seca, secreción nasal, dolores de cabeza y un intenso malestar. Estos son algunos de los síntomas a los que en cualquier fecha usualmente daríamos poca importancia, pero que si se manifiestan en estos días, alarman a cualquiera.

La temporada de gripe ha arrancado con un alarmante aumento de casos en Estados Unidos, por lo que es necesario prevenir el contagio y tratarla a tiempo.

Las salas de emergencia a escala nacional están abarrotadas con una avalancha de personas con episodios de fiebre alta y problemas respiratorios, y las farmacias comienzan a sufrir una escasez de medicamentos con y sin receta para afrontar la infección vírica aguda.

Siendo una enfermedad transmisible, el virus de la influenza o flu presenta un elevado poder de propagación, especialmente en entornos como las escuelas, los lugares de trabajo, las residencias asistidas, los ascensores y los aviones.

Cuando el enfermo tose o estornuda, las personas cercanas pueden contagiarse por las gotículas infecciosas dispersadas en el aire. Y este año la amenaza es mayor, porque la vacuna antigripal es de baja eficacia para defendernos de la cepa H3N2 del virus prevalente, muy resistente a los fármacos.

Para reconocer si verdaderamente tiene el flu o si se trata de un catarro fuerte es conveniente saber las diferencias entre el resfriado común y la gripe, así como sus síntomas y tratamientos.

¿Cuál es la diferencia entre la gripe (flu) y el catarro común (cold)?

El flu es una infección de las vías respiratorias causada por el virus de la influenza en la temporada de gripe estacional que puede provocar problemas graves de salud. El catarro o resfriado es una leve infección de la nariz y garganta que puede aparecer todo el año sin mayores consecuencias.

¿Cómo saber si tengo el flu o estoy resfriado?

Los síntomas son similares y es difícil establecer la distinción. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), “los síntomas de influenza pueden incluir fiebre o sensación de estar afiebrado/con escalofríos, tos, dolor de garganta, goteo o secreción nasal, dolores musculares o corporales, dolores de cabeza y fatiga (cansancio). Los síntomas del resfriado son generalmente más suaves que los síntomas de la influenza. Las personas resfriadas tienen mayores probabilidades de tener secreción o congestión nasal”.

¿Es importante vacunarse contra la influenza?

La forma más eficaz de prevenir la enfermedad y sus consecuencias graves es la vacunación, afirma la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero la vacuna no es un blindaje contra todo. En promedio, la efectividad es de un 42 por ciento. Pero en esta temporada, debido a la mutación en alguna de las cepas que ha conseguido resistir el ataque de los anticuerpos, la efectividad se estima en apenas un 10 por ciento, aunque sí ayuda a mitigar la gravedad de la infección.

La vacunación es especialmente importante para las personas que corren mayor riesgo de sufrir complicaciones, como los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con enfermedades crónicas.

¿Qué puedo hacer si tengo el flu?

No atender a tiempo un cuadro de influenza puede devenir en problemas mayores, pero no hay una cura, sino medidas generales para combatir los síntomas. Algunos especialistas recomiendan el uso de medicamentos antivíricos para la gripe, que pueden reducir las complicaciones graves y la probabilidad de muerte. Uno de los que se prescriben más comúnmente es el oseltamivir, comercialmente llamado Tamiflu, que debe administrarse dentro de las primeras 48 horas de la infección.

Para las personas sanas que contraigan la infección, las sugerencias son: hacer reposo, hidratarse bebiendo mucha cantidad de líquidos, y mantener en posición vertical la extremidad superior del cuerpo, en lugar de horizontal, para “respirar más profunda y libremente, y toser cualquier material inadvertido, incluso bacterias microscópicas, que bajan a los bronquios”, dijo el doctor William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas, en declaraciones recientes al New York Times.

Los medicamentos de venta libre como descongestionantes nasales, expectorantes, antihistamínicos y analgésicos, sirven para contener un catarro, pero no son efectivos para combatir el flu, aunque sí logran aliviar provisionalmente las dolencias.

¿Debo ir a una sala de emergencias si me siento muy enfermo?

El CDC alerta que si “presenta síntomas de la influenza y forma parte de un grupo de alto riesgo, o está muy enfermo o muy preocupado por su enfermedad, comuníquese con su proveedor de atención médica”.

Por otra parte, si presenta señales de advertencia de emergencia de la influenza, como dificultad para respirar, dolor o presión en el pecho o abdomen, mareos repentinos, confusión, vómitos graves o persistentes, entonces sí, el CDC recomienda acudir a una sala de emergencias.

Para más detalles, visite la página sobre influenza del CDC.

Esta historia fue publicada originalmente el 17 de enero de 2018, 8:33 a. m. with the headline "¿Tengo el ‘flu’ o solo catarro? Esa diferencia determina si vas al hospital o te quedas en casa."