Las universidades ven una oportunidad en la apertura de las relaciones con Cuba

Ahora que Cuba y Estados Unidos comienzan a normalizar sus relaciones, hay mucho interés de ambas partes para establecer asimismo lazos académicos.

Pero en medio de los delicados matices políticos de la reanudación de relaciones entre EEUU y Cuba y el abismo existente entre ambos países con respecto a cuestiones de libertad académica, los colleges y universidades estadounidenses tienen que ser muy cuidadosos.

“Cualquier cosa relacionada con Cuba puede resultar controversial”, dijo Jorge Duany, director del Instituto de Investigaciones Cubanas de la Universidad Internacional de la Florida.

El interés, no obstante, es bien claro.

Unos 375 estudiantes estadounidenses estuvieron en Cuba durante el curso escolar 2010-11 cuando el presidente Barack Obama suavizó las restricciones de los viajes a Cuba para permitir el trabajo académico. Durante el curso escolar 2012-13, hubo 1,633, según el Instituto de Educación Internacional.

Obama suavizó aún más las reglas este año, permitiendo la expansión del trabajo, y varias universidades han comenzado asociaciones formales de investigación y enseñanza con sus homólogas cubanas.

La Universidad Internacional de la Florida en Miami está entre las escuelas a las que les gustaría establecer una fuerte presencia en Cuba. A menos de 250 millas de La Habana, la universidad es sede de uno de los principales centros de estudios cubanos de la nación, y el trabajo académico sobre la isla siempre ha sido un proyecto atractivo.

La meta a largo plazo de FIU ha sido construir un recinto universitario en Cuba, aunque el presidente de FIU, Mark Rosenberg, dijo recientemente a la Cámara de Comercio de Miami que “faltaba mucho” para que ellos establecieran una sucursal en Cuba.

Por ahora, la escuela se centra en campos técnicos, tales como la informática, la administración de negocios y la arquitectura, disciplinas con menos posibilidades de provocar cuestionamientos políticamente cargados de libertad de palabra y libertad académica.

La Universidad de Auburn en Alabama firmó un pacto de intercambio académico con la Universidad Agraria de La Habana y el Centro Nacional de Sanidad Agropecuaria de Cuba el mes pasado. El mismo crea una asociación de investigación, así como un canal de facilitación del estudio en el extranjero para estudiantes y profesores de ambas instituciones.

Fueron profesores de Cuba y otros países del Caribe quienes hicieron el esfuerzo para traer a Auburn a la isla, dijo Henry Fadamiro, vicedecano y director de programas globales del Colegio de Agricultura de Auburn. Los beneficios académicos se hicieron claros muy pronto, en particular la oportunidad de aprender sobre agricultura sostenible de un sistema cubano que no usa pesticidas.

Pero la libertad académica es una preocupación. Debido a que el sistema de educación cubano, así como los medios de prensa, están completamente controlados por el gobierno, “el concepto de libertad académica que tenemos nosotros no se aplica realmente”, dijo Duany.

“La libertad académica no existe en Cuba en este momento”, dijo Carlos Ponce, director de programas de América Latina en Freedom House, organización que investiga la libertad política y los derechos humanos. “Estamos hablando de la posibilidad de algo relacionado con la libertad académica en Cuba en un futuro”.

Esto es una preocupación en especial para los programas a largo plazo y las asociaciones de investigación o enseñanza. Los profesores cubanos pueden ser arrestados por expresar opiniones que no cuenten con el apoyo del gobierno, y los estudiantes pueden ser expulsados, y los profesores y estudiantes estadounidenses enfrentan allí el mismo sistema. En el caso particular de campos con una mayor carga política, como es el caso de las ciencias sociales o las humanidades, las perspectivas son bastante sombrías.

“Puede haber oportunidades para la discriminación, las represalias y el acoso, eso es seguro”, dijo Ponce. “Se va a encontrar ese mismo problema en cualquier ambiente cerrado en que se trabaje. Hasta que Cuba no mejore las condiciones para la libertad de palabra, va a ser muy difícil todo el tiempo”.

El expresó preocupaciones de que el gobierno cubano use algunos programas de intercambio con EEUU como modos de propaganda. Pero, a medida que se reduzcan las restricciones a los viajes y se establezcan más programas académicos, Ponce dijo que probablemente resultará más difícil para el gobierno cubano vigilar a los estudiantes estadounidenses y regular su experiencia demasiado estrictamente.

“El aislamiento y la falta de comunicación con las personas en estas instituciones está fuera de la cuestión”, dijo James Williams, presidente de Engage Cuba, un grupo que aboga por la normalización de las relaciones entre ambos países. “Eso lo hemos probado durante 50 años. Si vamos a tener una Cuba mejor y un mejor EEUU, hemos probado más allá de toda duda que el aislamiento no funciona”.

Las universidades estadounidenses tienen que tener en cuenta además el aspecto político de establecer una asociación con Cuba, en particular en el Capitolio, donde las opiniones sobre la apertura de EEUU hacia Cuba están fuertemente divididas. Los partidarios de la misma afirman que la educación es un modo de tender puentes.

“La manera de derrocar a Castro es expandir el comercio y abrir Cuba”, dijo el senador Charles Schumer, demócrata de Nueva York. “No tiene ningún sentido cerrarse a ellos”.

Pero, en los debates sobre si mantener el embargo comercial y bloquear los viajes sin restricción a la isla, el tema de la educación ha quedado en gran medida fuera.

“Yo no tengo ningún problema con eso y pienso que podría ser algo muy bueno”, dijo el senador Jeff Sessions, republicano de Alabama, señalando los beneficios académicos que la asociación de Auburn con la Universidad de La Habana tanto a su estado como a Cuba.

A fin de cuentas, dijo John McAuliff, director ejecutivo del Fondo para la Reconciliación y el Desarrollo, una organización no gubernamental que está trabajando para normalizar las relaciones con Cuba: “Todo lo que suceda entre Cuba y Estados Unidos en este momento tiene que ver con establecer una confianza mutua”.

Esta historia fue publicada originalmente el 3 de julio de 2015, 4:06 p. m. with the headline "Las universidades ven una oportunidad en la apertura de las relaciones con Cuba."