Personalidades chocan en las elecciones de Coral Gables mientras el alcalde enfrenta el desafío de un ex aliado

Las próximas elecciones en la Ciudad Hermosa se han tornado feas, ya que el alcalde de Coral Gables, Vince Lago, enfrenta el desafío de un comisionado de la ciudad a quien alguna vez mostró un aliado, Kirk Menéndez.

Los temas de civilidad y transparencia son centrales en las elecciones del 8 de abril, la primera contienda competitiva de Lago desde que ganó la alcaldía en 2021. Lago, quien fue reelegido sin oposición en 2023, ahora compite por un tercer mandato de dos años después de un par de años tumultuosos en los que sobrevivió a un intento de destituirlo, pero perdió el control de la Comisión municipal.

A diferencia de hace dos años, Lago y Menéndez ahora están en bloques electorales opuestos de la Comisión de cinco miembros. Menéndez y los comisionados Melissa Castro y Ariel Fernández suelen votar juntos y obtienen la mayoría. Durante gran parte de los últimos dos años, Lago ha estado en el lado perdedor de Múltiples votaciones de 3 a 2, junto con la vicealcaldesa Rhonda Anderson, quien también se postula a la reelección.

Ganar la carrera por la alcaldía no es la única batalla que enfrenta Lago. En una ciudad donde el alcalde es uno de los cinco votos en la Comisión municipal, necesita dos aliados para superar a sus oponentes en la tribuna. Esto significa que Anderson, así como un candidato a la comisión llamada Richard Lara —quien se considera leal a Lago, pero se ha declarado candidato independiente—, también necesitarían asegurar victorias para que Lago tenga la oportunidad de recuperar una mayoría de tres personas.

Lago, de 48 años, y Menéndez, de 62, no son los únicos candidatos que compiten por la alcaldía. El contador y recién llegado a la política Michael Anthony Abbott, de 60 años, también se ha postulado y podría obligar a los otros dos contendientes a una segunda vuelta si ninguno logra la mayoría la noche de las elecciones.

Lago quien se enorgullece de su capacidad de respuesta a los residentes y sus iniciativas de sostenibilidad, ha sido objeto de escrutinio por su temperamento, así como por sus antiguos vínculos con un controvertido urbanizador. Menéndez se ha posicionado como una alternativa al alcalde que restaurará la “civilidad” mediante un “liderazgo sin ego”, pero el comisionado ha tenido que responder a preguntas sobre su historial laboral y sus habilidades de gestión.

Según la información pública sobre financiación de campañas, Lago ha superado con creces la recaudación de Menéndez, con casi $475,000 en contribuciones de campaña a su cuenta de fondos propios, en comparación con los aproximadamente $40,000 de Menéndez. En comparación, Lago ha gastado más de $320,000, mientras que Menéndez ha gastado menos de $30,000.

Los informes de finanzas de campaña del PAC para el primer trimestre de 2025 no se deben presentar hasta dos días después de las elecciones, pero el PAC de Lago, Coral Gables First, tenía alrededor de $150,000 a finales de 2024. Menéndez formó su PAC, The Coral Gables Way, en enero de 2024. El PAC reportó $0 en recaudación de fondos y gastos a multas del año pasado.

Pero la recaudación de fondos no fue un pronosticador de éxito hace dos años, cuando Castro y Fernández derrotaron a un par de candidatos respaldados por el establishment que tenían significativamente más dinero en sus arcas de campaña.

Los resultados de este año mostrarán si sus victorias de 2023 fueron un hecho aislado o si esas elecciones presagiaron un descontento más profundo entre los residentes con los políticos considerados defensores del statu quo. Dependiendo de a quién se le pregunta, la contienda por la alcaldía podría interpretarse como un referendo sobre Lago o sobre la politiquería de Menéndez, Fernández y Castro —apodados “KFC” por sus detractores— tras una serie de controvertidas votaciones divididas que el trío promovió.

La votación anticipada comienza el sábado 5 de abril y se extiende hasta el domingo 6 de abril en la Biblioteca de Coral Gables, ubicada en 3443 Segovia St. Para votar el día de las elecciones, los residentes pueden encontrar su lugar de votación aquí.

Voto decisivo y Comisión dividida

Gran parte de la campaña de Lago se ha centrado en esas controversiales votaciones divididas, que han llegado a definir las dos facciones enfrentadas de la Comisión de la Ciudad.

Tras la elección de Fernández y Castro en abril de 2023, Lago aún conservaba la mayoría en la Comisión. Por ejemplo, cuando los recién llegados intentaron destituir al entonces administrador municipal, Peter Iglesias, en mayo de ese año, fueron derrotados.

Pero las cosas empezaron a cambiar en el otoño de ese año. Menéndez emitió su primer voto significativo, distinto al del alcalde y el vicealcalde, en septiembre de 2023 cuando, junto con Fernández y Castro, rechazó una propuesta de Anderson para trasladar las elecciones municipales de abril a noviembre en los años pares.

Anderson y Lago argumentaron que trasladar las elecciones a noviembre aumentaría la participación electoral, mientras que los otros tres dijeron que las elecciones de abril evitan que el ruido de la política nacional ahogue las campañas de los candidatos de base en las elecciones municipales.

Durante varios meses después, Menéndez se encontró en la posición de ser un voto decisivo en la Comisión.

Esto incluyó el voto decisivo en una controvertida propuesta de aumento salarial que resultó en un aumento del 101% para los comisionados, del 93% para el vicealcalde y del 71% para el alcalde. Anderson y Lago acusaron a sus colegas de intentar colar los enormes aumentos en un presupuesto anual abultado para que los residentes no los notaran, mientras que Castro, Fernández y Menéndez argumentaron que siguieron el procedimiento correcto.

Iglesias, el entonces administrador municipal, declaró al Miami Herald en una entrevista reciente que Menéndez fue quien inició la propuesta de aumento. En respuesta, Menéndez dijo que Iglesias tenía un problema con sus finanzas.

Al mes siguiente, en octubre de 2023, Castro, Fernández y Menéndez rechazaron una propuesta de Lago y Anderson para rechazar sus propios aumentos, lo que habría permitido que los otros tres recibieran los aumentos. Esto dejó a la ciudad sin un mecanismo para pagar al alcalde y al vicealcalde una cantidad menor. Aun así, Lago y Anderson prometieron no aceptar los aumentos y afirmaron que donarían el dinero a organizaciones benéficas. Ni Anderson ni Lago presentaron documentación de donaciones cuando el Herald se los solicitó el mes pasado, aunque ambos candidatos afirmaron haber hecho donaciones.

Menéndez marcó un hito en febrero de 2024 al emitir el voto decisivo para despedir a Iglesias y, más tarde ese mes, se sumó a otra votación de 3 a 2 para contratar al agente retirado del orden público Amos Rojas Jr. como administrador municipal sin una búsqueda nacional y sin que el posible nombramiento de Rojas se anunciara públicamente en la agenda de la reunión. La Comisión esperaba votar ese día sobre una propuesta para “contratar una firma de búsqueda de ejecutivos” para encontrar un reemplazo para Iglesias.

Menéndez apoyó la contratación de Rojas Jr. en esa reunión, destacando su experiencia como jefe policial retirado y ex agente especial de la Policía Estatal de la Florida.

“La ciudad de Coral Gables está a la deriva en un pozo negro de corrupción pública”, dijo Menéndez en la reunión, “y estoy aquí para ayudar a nuestra querida ciudad a salir del atolladero y encontrar un puerto seguro. Así que voto un favor”.

Cuando se le preguntó la semana pasada qué lo impulsó a unir fuerzas con Castro y Fernández, Menéndez escribió: “Me alejé de Vince Lago cuando presencié un patrón de comportamiento agresivo hacia los comisionados Fernández y Castro, así como hacia cualquiera que no estuviera de acuerdo con él”.

El retador

Menéndez comenzó su carrera profesional trabajando como abogado privado antes de aceptar un empleo en el Ayuntamiento de Miami después del nacimiento de su primer hijo. Afirmaba que creía que un traslado al sector público le brindaría estabilidad y flexibilidad. Sus trabajos en la ciudad incluían asuntos intergubernamentales y el de abogado adjunto, según consta en los registros.

Su experiencia en Dinner Key no siempre fue fluida. Los registros públicos muestran que en mayo de 2015, Menéndez, entonces enlace legislativo en la Oficina del Abogado Municipal, fue amonestado por “insubordinación y desempeño incompetente”.

Menéndez declaró esta semana que “nunca revisó ni vio la carta de amonestación en cuestión”. Sin embargo, su firma aparece en el documento debajo del acuse de recibo de la amonestación, con fecha del 28 de mayo de 2015.

Al mes siguiente, según consta en registros públicos, Menéndez presentó su renuncia. Menéndez declaró al Herald que su renuncia fue “una decisión personal basada en las circunstancias del momento”.

“Superé ese capítulo y me concentré en los siguientes pasos de mi carrera, siempre esforzándome por mejorar y contribuir significativamente a la comunidad a la que sirvo”, dijo, y agregó: “El hecho de que estas preguntas surjan ahora parece tener una cierta motivación política”.

Más tarde ese mismo año, en diciembre de 2015, Menéndez fue nombrado jefe de gabinete del entonces comisionado municipal Ken Russell. Pero dos meses después, Russell declaró haberlo despedido.

Cuando se le pidió que comentara sobre el motivo de su despido de Menéndez, Russell dijo que, como funcionario recién elegido en ese momento, “necesitaba un jefe de gabinete proactivo”.

“Me di cuenta que no estaba funcionando”, dijo Russell.

Añadió que el despido no se debió a preocupaciones sobre irregularidades éticas. “No hubo ningún momento álgido ni controversia”, afirmó Russell. Según Menéndez, “la decisión de separarse se debía a una diferencia en el enfoque de la dirección de la oficina”.

Tras dejar el Ayuntamiento de Miami, Menéndez dijo que se tomó un tiempo libre para cuidar de su madre, quien padecía Alzheimer. Durante ese período, también obtuvo su licencia de agente inmobiliario en agosto de 2016, según registros estatales.

Menéndez mantiene una licencia activa en una agencia inmobiliaria llamada The Keyes Company. Sin embargo, Menéndez afirmó que no ha realizado ninguna transacción con la compañía y que obtuvo su licencia para “ayudar a mi madre mayor, que era agente inmobiliario y tenía dificultades físicas”.

Al preguntársele si, de ser elegido, se dedicaría al sector inmobiliario en la ciudad, Menéndez respondió: “Seré alcalde a tiempo completo, sin negocios secundarios”.

Menéndez regresó a la administración pública en 2021, tras ser elegido para un mandato de cuatro años en la Comisión de Coral Gables. Comentó que entre sus logros durante su primer mandato se incluyen la promoción de fondos para la renovación del Parque Phillips y el patrocinio de la legislación para crear la competencia de hackaton CodeMania para estudiantes de preparatoria, así como el Programa de Futuros Líderes de los Cavaliers, que introduce a los estudiantes de preparatoria al gobierno local.

Cuatro años después de su elección, Menéndez decidió postularse a la alcaldía en lugar de buscar la reelección para su puesto en la comisión. Al explicar su razonamiento, Menéndez se presentó como una alternativa racional y sólida a Lago.

“Quiero traer civilidad, estabilidad y un liderazgo sin egoísmo a Coral Gables y poner fin a lo que muchos han descrito como el ‘reinado del terror’ de Lagos”, declaró Menéndez en un comunicado.

“La influencia de los grupos de interés dentro del Ayuntamiento es significativa”, añadió Menéndez. “Los residentes de Coral Gables merecen un nuevo comienzo, un capítulo libre de escándalos y corrupción”.

Pero la campaña de Lago ha suscitado interrogantes sobre la gestión financiera del comisionado y sus motivaciones políticas.

Menéndez, entrenador deportivo con amplia experiencia en el Centro Juvenil War Memorial, ha presidido la Asociación del Centro Juvenil War Memorial (WMYCA) durante más de una década. Según el sitio web de la ciudad, esta organización independiente financia los programas de campamentos de verano en el centro juvenil municipal ubicado en University Drive.

Lago ha sugerido que Menéndez provocó que la organización perdiera su estatus sin fines de lucro. La organización, fundada en 1944, aparece en la lista de revocación automática del IRS, que indica que la WMYCA perdió su estatus de exención de impuestos en mayo de 2020. Esto ocurre después de tres años consecutivos sin presentar los informes fiscales anuales (conocidos como 990), según el sitio web. El IRS señala que estar en la lista “no significa que la organización esté actualmente revocada, ya que podría haber sido reincorporada”.

Las bases de datos en línea que registran las declaraciones de impuestos de las organizaciones sin fines de lucro no muestran ningún formulario 990 de la organización después de 2015. Sin embargo, Menéndez permitió al Herald revisar copias impresas y fotos de los formularios 990 de 2016 a 2023. No documentos está claro por qué esos no aparecen en las bases de datos en línea ni qué producen que la organización apareciera en la lista de revocación automática del IRS.

Menéndez afirmó que la organización sigue siendo una organización sin fines de lucro y que “nunca ha sido ni será una organización con fines de lucro”.

Menéndez también ha sido objeto de escrutinio por nombrar a su esposa e hija a la junta directiva de la organización. Al preguntársele sobre su decisión, Menéndez dijo que su familia está comprometida con la preservación de su legado.

La campaña de Lago ha criticado a Menéndez por un cambio en el código de zonificación que alguna vez impulsó.

Los registros públicos muestran que, en 2023, Menéndez patrocinó una legislación que habría flexibilizado las restricciones de altura para las propiedades de uso mixto en el distrito comercial de la ciudad. La campaña de Lago ha sugerido que Menéndez lo hizo para beneficiar y aumentar el valor de su casa en la Avenida Málaga.

Al ser contactado para que comentara, Menéndez dijo que había celebrado reuniones públicas sobre la propuesta de zonificación, pero la descartó tras ver reacciones encontradas. El cambio se habría aplicado únicamente al Distrito Comercial Central, dijo Menéndez, y agregó que su casa en la Sección de Artesanías de la ciudad, ubicada fuera del distrito comercial, no se habría visto afectada.

Iglesias, quien era el administrador municipal en ese momento, dijo que la propuesta de Menéndez para crear la nueva designación de zonificación se sometió a múltiples iteraciones durante casi un año. Explicó que, si bien el informe del personal, disponible públicamente, que describe la propuesta se aplicaba específicamente al Distrito Central de Negocios, las iteraciones anteriores habrían implementado el cambio en toda la ciudad.

Sin embargo, según Iglesias, “se trataba de discusiones internas”. Dijo que no creía que existieran registros públicos que mostraran versiones anteriores de la propuesta.

El tema nunca fue votado por la Comisión, según los registros.

Menéndez dijo en un comunicado que se habían discutido “aplicaciones más amplias” del cambio que se extenderían más allá del distrito comercial, pero que “fueron rechazadas”.

“Mi único objetivo siempre ha sido mejorar Coral Gables para sus residentes, no para obtener beneficios personales”, dijo Menéndez.

Lago ha alegado que Menéndez enfrentó resistencia por parte del personal de la ciudad al intentar que se aprobara la propuesta de zonificación y que ese rechazo fue lo que lo motivó a alinearse con Castro y Fernández.

“Aparentemente, cuando su intento de rezonificar su propiedad restante en la sección Craft se topó con la oposición del entonces administrador municipal Iglesias y otros funcionarios municipales, decidió aliarse con los comisionados Fernández y Castro para despedir a Iglesias. En mi opinión, fue una actitud poco ética y transparente por su parte”, dijo Lago.

Iglesias le dijo al Herald que se oponía a las primeras versiones de la propuesta que se habrían aplicado en toda la ciudad, pero que apoyaba la versión de la legislación que se habría aplicado específicamente al distrito comercial, calificándola de “buena idea”.

El titular

Lago, quien conduce un vehículo eléctrico y su casa funciona con energía solar, ha impulsado una legislación centrada en la sostenibilidad, que incluye la exigencia de que todos los edificios nuevos de la ciudad de más de 20,000 pies cuadrados cumplan con los estándares LEED Silver, el sistema de clasificación de edificios ecológicos ampliamente utilizado. También ha contribuido a aumentar el número de parques en el centro y ha promovido una legislación para destinar una parte de las tasas de impacto de los promotores a la adquisición y mejora de parques.

Como alcalde, Lago se enorgullece de estar disponible para los residentes durante su horario de oficina semanal de los viernes, así como en las reuniones comunitarias. “Y antes de acostarme todas las noches, respondo todas las llamadas y todos los correos electrónicos de todos los residentes que me escriben personalmente”, declaró Lago a la Junta Editorial del Miami Herald.

Además de su trabajo como funcionario electo a tiempo parcial, Lago es ejecutivo en BDI Construction y mantiene una licencia inmobiliaria activa. Tras dejar a Rosa Commercial Real Estate, una pequeña agencia inmobiliaria con conexiones políticas, en otoño de 2023, según consta en los registros estatales, Lago registró su licencia en febrero de 2024 con Florida Realty of Miami.

Lago dijo que no ha realizado transacciones inmobiliarias en Coral Gables desde que se unió a Florida Realty of Miami y que no haría negocios con bienes raíces en la ciudad si fuera reelegido.

Lago ha centrado su campaña en la transparencia, presentándose como un “servidor público dedicado” que administra bien los fondos públicos.

“En lo que respeta a sus impuestos, siempre he creído en la responsabilidad fiscal, porque Coral Gables debe ser una ciudad que sirva a sus residentes”, dijo Lago en un video de campaña reciente. “No una que les imponga mayores costos para beneficiar a unos pocos”.

En contraste, ha presentado a Menéndez como parte de un trío de funcionarios que buscan favorecer a los residentes. Lago ha criticado específicamente el voto de Menéndez para duplicar su compensación.

“No importa cómo Kirk intente manipularlo, lo cierto es que ocultó su aumento salarial en el presupuesto para que los residentes no lo vieran venir”, dijo Lago en otro video. “Les mintió a ustedes, los habitantes de Coral Gables, nuestros jefes”.

Lago se encaminó sin problemas a un segundo mandato en 2023. Pero los últimos dos años han demostrado ser desafiantes para el alcalde, con algunos eventos que crearon posibles obstáculos en su camino hacia un tercer mandato.

Poco después de su reelección en 2023, Lago se enfrentó a un mayor escrutinio cuando un informe del Herald reveló que era propietario del promotor inmobiliario Rishi Kapoor, quien en los últimos años ha sido objeto de múltiples investigaciones por parte de agencias federales. Kapoor ha negado rotundamente cualquier irregularidad; a finales del año pasado, llegó a un acuerdo en un caso de fraude con la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) sin admitir ni negar las acusaciones de la agencia.

En 2022, Kapoor buscaba construir un rascacielos de lujo en el 1505 de Ponce de León Blvd., justo enfrente de un pequeño edificio comercial propiedad de Lago y un pequeño grupo de socios. La empresa promotora de Kapoor, Location Ventures, alquiló un espacio en el edificio con la intención de usarlo como sala de exposición para el proyecto. Lago se abstuvo de votar sobre el proyecto de Kapoor en el 1505, revelando que tenía un conflicto de intereses.

Dos días después de la aprobación inicial del proyecto 1505 por parte de la Comisión Municipal, Lago transfirió su licencia inmobiliaria de una importante agencia inmobiliaria a Rosa Commercial Real Estate. Solo otras cinco personas estaban registradas en la agencia, ahora disuelta, entre ellas el alcalde de Hialeah, Esteban Bovo; el ex concejal de Hialeah, Oscar De la Rosa, hijastro de Bovo; y Chelsea Granell, jefa de gabinete de Lago en el Ayuntamiento.

Más tarde ese mismo año, Rosa Commercial Real Estate negoció la venta de 1505 Ponce por $35 millones, obteniendo una comisión de $640,000, según registros internos de la compañía. Lago negó cualquier participación en la venta y declaró no haber obtenido ganancias con ella.

Lago finalmente dejó la correduría en el otoño de 2023. El contrato de arrendamiento con Kapoor también se rescindió en esa misma fecha.

Lagole dijo recientemente a la Junta Editorial del Miami Herald que no se habría involucrado con el urbanizador “si hubiera sabido que Rishi Kapoor iba a tener este tipo de problemas”.

“Hacemos verificaciones de antecedentes, investigamos a la gente”, dijo Lago. “Pero no sabía qué estaba pasando en su ámbito empresarial personal”.

Al preguntársele por qué cambió su licencia inmobiliaria a Rosa Commercial Real Estate dos días después de que el proyecto 1505 de Kapoor recibió la aprobación inicial de la Comisión, Lago no dio una respuesta clara sobre el momento. En cambio, Lago explicó que tiene una “muy buena relación” con De la Rosa, quien dirigía la agencia inmobiliaria y que sabía que su experiencia como abogado sería útil para realizar la debida diligencia en transacciones inmobiliarias.

Si bien Lago no ha sido acusado de ninguna irregularidad en relación con Kapoor, sus antiguos vínculos financieros con la promotora fueron un punto central la primavera pasada, cuando un grupo de activistas lanzó una campaña de destitución contra Lago. La campaña de destitución finalmente fracasó, al no alcanzar el número requerido de firmas para la petición.

Poco después, Lago volvió a estar en apuros cuando las autoridades comenzaron a investigar un supuesto “incidente” entre Lago y Rojas Jr., el entonces administrador de la ciudad, quien informó que Lago tuvo una acalorada discusión con él, en la que el alcalde “saltó de su silla, le arrancó la chaqueta y la arrojó al respaldo de la silla mientras decía algo como ‘Soy un hombre, sé un hombre’, pero en un tono agresivo”.

Antes de convertirse en alcalde en 2021, Lago tenía años de experiencia en la Comisión de Coral Gables, después de ser elegido por primera vez en 2013 y reelegido en 2017.

A pesar de perder el control de la Comisión tras el cambio de poder en 2023, Lago no ha optado por una postura de retirada. Poco después de ser superado en la votación por los tres comisionados que pedían aumentos, Lago declaró a medios de comunicación en español que sus colegas no estaban preparados para el cargo, que “metieron la mano en los bolsillos de los residentes” y que “viven de sus esposas”. Los mismos tres comisionados votaron entonces en una reunión de octubre de 2023 a favor de emitir una censura formal —básicamente una reprimenda pública— contra el alcalde por sus comentarios.

En la misma reunión, Lago tuvo un altercado con el cineasta y activista comunitario miamense Billy Corben, quien lo acusó de corrupción. Lago respondió amenazando con emprender acciones legales contra Corben. A finales de 2023, Lago presentó una demanda por difamación contra la emisora de radio en español Actualidad por un segmento sobre una investigación ética. La demanda sigue en curso.

Esta historia fue publicada originalmente el 4 de abril de 2025, 1:00 p. m. with the headline "Personalidades chocan en las elecciones de Coral Gables mientras el alcalde enfrenta el desafío de un ex aliado."