Senadora quiere aumentar protección a niños tras serie publicada en el Herald

Veinticuatro horas después que el Miami Herald publicó la primera parte de una serie donde de detallan las muertes de casi 500 niños, la principal legisladora del Senado de la Florida dijo que va a supervisar un proyecto de ley con el que se busca reformar el Departamento de Niños y Familias de la Florida (DCF).

La senadora Eleanor Sobel dijo que el proyecto de ley que su comité redactó —el cual se aprobó unánimemente la semana pasada— tendría que volverse a escribir tras la publicación de la serie Inocentes muertos (Innocents Lost), que detalla las muertes de 477 niños cuyas familias tenían antecedentes de problemas con el DCF.

“Cuando empecé a leerlo, tuve que parar. Uno se encuentra con la muerte en la propia cara”, dijo la demócrata de Hollywood que dirige el Comité sobre Niños, Familias y Personas Mayores del Senado. “No dormiremos ni descansaremos hasta que cada niño vulnerable sea rescatado de familias y guardianes disfuncionales. Las historias parten el corazón. Es algo inaceptable que una cosa así le ocurra a los niños de la Florida”.

El número de niños que murieron debido a abusos o negligencia en los últimos seis años aumentó drásticamente mientras funcionarios de cuidado infantil de la Florida ponían en marcha un intenso programa para preservación familiar que reducía la cifra de niños bajo cuidado estatal al tiempo que disminuía los servicios y supervision de niños que aún permanecen con familias problemáticas.

Funcionarios del DCF han expresado más de una vez que la preservación familiar no aumenta la seguridad, pero sí acepta que las comunitidades todavía no tienen suficientes recursos para ayudar a las familias que se enfrentan a problemas con la drogadicción, enfermedades mentales y violencia doméstica. En una declaración que dio a conocer el lunes, un portavoz dijo que las iniciativas ya están en camino para mejorar el trabajo de la agencia.

Entre las iniciativas se encuentran poner en vigor las recomendaciones de Casey Family Programs, un fundación de bienestar infantil a la que el DCF le pidió que revisara las 40 muertes de niños que tuvieron lugar en el 2013, así como el trabajo de la agencia que condujo a las tragedias. El DCF contrató a otro consultante para analizar las tendencias en las muertes de niños.

Para luchar contra la drogadicción, relacionada con casi dos terceras partes de las muertes de niños que revisó el Herald, el DCF dijo que está mejorando su programa para tratar a los padres que tienen dependencia de drogas o de alcohol que afectan su habilidad para cuidar responsablemente a los menores. En un futuro, dijeron los funcionarios, a los investigadores no se les permitirá terminar sus investigaciones sin antes cerciorarse de que los padres hayan comenzado el tratamiento necesario.

De igual modo, la agencia está ampliando un programa, como parte del presupuesto propuesto por el gobernador Rick Scott, en el que trabajan dos investigadores en casos de alto riesgo, sobre todo en los que tienen que ver con niños menores de cuatro años.

En una discusión que tuvo lugar el lunes sobre asequibilidad universitaria y en la cual Scott respondió a las preguntas de los reporteros, el gobernador defendió a la agencia acosada, e insistió que el DCF ha obtenido grandes logros durante su administración. Scott, que estudió en una secundaria de Miami Lakes, dijo que las manos de investigadores de la agencia están atadas por leyes estatales y federales que protegen los derechos de los padres.

“Tenemos que trabajar dentro de esas leyes”, dijo Scott, añadiendo después: “No queremos que le pase nada a ningún niño. Estamos trabajando con la Legislatura para asegurarnos de que tenemos el mejor programa de niños y familias de todo el país”.

Esther Jacobo, secretaria interina del DCF, testificará a las 9 a.m. del martes ante el Subcomité de Familias Saludables de la Cámara y hablará sobre los retos que tiene ante sí la polémica agencia.

Alan Abramowitz, que durante largo tiempo trabajó en el DCF, y en la actualidad dirige el Programa Estatal de Guardianes, dijo el lunes en un correo electrónico que la serie del Herald podría impulsar las reformas que ayudarían a los niños, como por ejemplo revisar la forma en que el DCF analiza el riesgo de abuso y negligencia, o el empleo de “planes de seguridad”, que en ocasiones se utilizan en lugar de medidas importantes para proteger a los niños.

“La serie Inocentes muertos ayudará a guiar la legislación sobre el cuidado infantil durante esta sesión legislativa”, dijo Abramowitz, que dirigió el distrito de Miami de la agencia, y trabajó en la protección infantil en el estado. “Ya estamos viendo cambios positivos que se han propuesto a este respecto”.

Después de leer la serie del Herald, Sobel dijo que devolvió el proyecto de ley del Senado que reescribe las leyes relacionadas con el cuidado infantil y se puso de inmediato a trabajar en las mejoras que cree hacen falta.

El proyecto de ley se someterá a discusión en una audiencia sobre Salud y Servicios Humanos del Subcomite de Apropriaciones del Senado.

Sobel dijo que quiere cambiar cualquier referencia que diga “cuidado adecuado” para que diga “servicios amplios”. Donde las leyes actuales mencionan la preservación familiar, Sobel quiere que digan “lo mejor para el niño debe ser la primera prioridad, y entonces mantener intacta a la familia”.

El costo de brindar servicios más ambiciosos exigirá más dinero, y Sobel dijo que luchará para obtenerlo. En enero, Scott se comprometió con casi $40 millones en su propuesta presupuestaria para la protección infantil.

“Tenemos que volver al nivel en que estábamos antes, y ahora sabemos cuántos niños resultaron afectados por este sistema”, expresó Sobel. “Todo el que tenga que ver con estos niños vulnerables y con estas familias disfuncionales tiene que tener un enfoque más cercano y disponer de más fondos, ya que no bastan los fondos adecuados para enfrentar estos horribles problemas”.

Esta historia fue publicada originalmente el 18 de marzo de 2014, 11:12 a. m..