¿Dónde están los estudiantes? Miles de niños desaparecen de las escuelas de Miami

Durante los últimos cuatro años, Vanessa ha acompañado a niños y sus familias a cruzar la calle hasta la Escuela Primaria Shenandoah en La Pequeña Habana, asegurándose de que lleguen sanos y salvos a la escuela. Pero cuando comenzaron las clases este año, la guardiana de cruce notó algo diferente.

Desde el curso escolar pasado, padres inmigrantes le dijeron que se irían de Estados Unidos a su país de origen. Otros dijeron que tenían demasiado miedo de llevar a sus hijos a la escuela. El primer día, vio a familias darse la vuelta al ver patrullas de policía estacionadas cerca de la escuela. Algunos nunca regresaron, comentó.

“He tenido padres que me dicen que ya no traen a sus hijos”, dijo Vanessa. Se negó a usar su nombre completo porque le preocupa su propia situación migratoria. Dice que su hija regresó de la escuela varias veces para contarle que sus amigos se habían ido repentinamente a sus países de origen.

Las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade ya han experimentado caídas en la matrícula. Pero la caída de este año —de 326,279 estudiantes el otoño pasado a 313,220 ahora— es más pronunciada de lo esperado. Los funcionarios del distrito habían proyectado una disminución de unos 5,000 estudiantes; en cambio, más de 13,000 desaparecieron de las aulas.

La cifra más preocupante: tras llamar a más de 23,000 familias cuyos hijos estaban inscritos pero no se presentaron, el distrito afirmó no haber podido localizar a unos 3,700 estudiantes.

Las familias inmigrantes representan la mayor parte de este descenso. Miami-Dade suele recibir entre 7,000 y 8,000 nuevos estudiantes de otros países cada año, pero este otoño, solo se matricularon 1,800 estudiantes inmigrantes, según datos del distrito.

El número de estudiantes que aprenden inglés, un grupo que había ido creciendo desde la pandemia, se redujo en casi 5,000. Estas cifras, junto con los miles de estudiantes que el distrito aún no ha podido encontrar y las docenas de entrevistas que el Miami Herald realizó a padres, defensores, maestros y personal del distrito, sugieren que, además de la menor cantidad de estudiantes inmigrantes que llegan este año, muchas familias inmigrantes que ya viven aquí están tomando la difícil decisión de regresar a su país de origen, abandonar el estado o dejar a sus hijos en casa por temor a que las autoridades migratorias los separen.

Las escuelas de Miami-Dade ahora están lidiando con las consecuencias. Algunas familias no matriculan a sus hijos por temor a encontrarse con las autoridades migratorias en los hospitales que administran vacunas o en el camino hacia o desde las escuelas. Algunos niños tienen dificultades en clase debido al estrés de tener a sus seres queridos detenidos por ICE. Un ambiente de miedo se extiende por los campus, según educadores y líderes comunitarios. Sin embargo, pocos están dispuestos a hablar públicamente, preocupados por las represalias.

Descifrando los números de matrícula

El superintendente de las escuelas de Miami-Dade, José Dotres, señaló una combinación perfecta de razones para la drástica disminución de la matrícula en una conferencia de prensa dos semanas después del inicio del año escolar.

La disminución en la llegada de nuevos alumnos, afirmó, explica gran parte de la pérdida. Pero Dotres también señaló el aumento del costo de vida en Miami, que obliga a las familias a buscar ciudades más económicas, la disminución de la tasa de natalidad y las transferencias a escuelas privadas como razones de la caída de la matrícula este año.

La matrícula de kínder se redujo en 2,000 este año, lo que podría deberse a la disminución de la tasa de natalidad en el condado de Miami-Dade.

Y aunque los datos del censo estiman que la población ha aumentado en Miami-Dade entre 2020 y 2024, también ha habido un gran número de personas que abandonan el condado.

Más de 130,000 residentes abandonaron Miami-Dade entre 2020 y 2023, según el Centro Metropolitano de FIU.

Los datos del distrito indican que solo unos 600 estudiantes se marcharon a escuelas privadas. Dotres, sin embargo, declaró en la conferencia de prensa que no había evidencia de que la disminución en la matrícula se relacionara con el miedo de las familias inmigrantes a enviar a sus hijos a la escuela.

Sin embargo, esto contradice lo que afirman muchas familias, maestros, defensores, personal del distrito y el sindicato de maestros.

“El miedo es real”, declaró Antonio White, presidente de United Teachers of Dade, en una conversación con el Miami Herald sobre el impacto del cambiante clima migratorio.

Escuelas, iglesias y hospitales habían sido durante mucho tiempo espacios protegidos donde los agentes de inmigración no podían entrar. Bajo la presidencia de Trump, estos espacios se volvieron menos restringidos. Una demanda federal presentada contra el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) busca restaurar estas áreas como espacios seguros. La Asociación Nacional de Educación y la Federación Estadounidense de Maestros, que representan a casi 5 millones de educadores y personal, se adhirieron recientemente a la demanda.

Steve Gallon, miembro de la Junta Escolar, afirmó que los educadores de la comunidad haitiana le informaron que hay familias haitianas en Miami-Dade que deciden mantener a sus hijos en casa porque les preocupa que llevarlos a la escuela pueda poner en peligro su seguridad. “Claramente, las recientes disminuciones en la matrícula en las M-DCPS pueden atribuirse indudablemente a las políticas migratorias adoptadas recientemente”, dijo Gallon.

Sin embargo, es difícil confirmar esto con datos, ya que es ilegal que el distrito escolar rastree el estatus migratorio de los estudiantes. Todos los estudiantes, independientemente de su país de origen o estatus migratorio, tienen derecho legal a la educación.

Sin embargo, varias de las escuelas que el distrito ha indicado que tienen un gran número de recién llegados de otros países, a los cuales sí les da seguimiento, experimentaron grandes disminuciones en la matrícula entre el año escolar pasado y este año.

El Centro John I. Smith K-8 de Doral perdió 123 estudiantes, pasando de 753 a 630, una pérdida del 16 por ciento. La Escuela Primaria Sweetwater y la Escuela Primaria Coral Terrace perdieron 70 estudiantes cada una, una disminución de aproximadamente el 15 por ciento.

La Escuela Primaria Zora Neal Hurston experimentó una caída del 10 por ciento en la matrícula. La Escuela Primaria Melrose y la Escuela Primaria Miami Springs perdieron aproximadamente el 8 por ciento de su alumnado este año. En total, más de 350 escuelas vieron una disminución en la matrícula, según datos del distrito.

En busca de los estudiantes desaparecidos

El personal del distrito encargado de localizar a los estudiantes desaparecidos afirma que las familias temen ser separadas, ya sea porque un estudiante sea detenido en la escuela o porque uno de sus padres sea detenido mientras el niño está en la escuela, dejándolo sin cuidador o bajo el cuidado de alguien que no sean sus padres.

Marjorie Murillo, quien ha trabajado con familias inmigrantes en escuelas marginadas del distrito durante más de tres décadas, fue una de las empleadas del distrito que intentó localizar a los estudiantes que no se presentaron los primeros días de clases. Comentó que muchas de las personas con las que ha contactado por teléfono le dicen que se han mudado o que han decidido mantener a sus hijos en casa.

Comentó que muchos le expresaron su preocupación por la inmigración, a pesar de sus esfuerzos por convencerles de que es segura.

Murillo comentó que ha estado llamando a las familias desde su teléfono personal porque recibe más llamadas de un número de teléfono que no pertenece al distrito escolar. De las 55 familias con las que contactó personalmente, estimó que unas 20 seguían en Miami, pero que mantenían a sus hijos en casa. Murillo recordó a una abuela cubana cuyos nietos estaban aterrorizados de ir a la escuela después de que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) detuviera a su padre frente a ellos en su propia casa.

“No quieren ir a la escuela, no quieren hacer nada, porque tienen miedo”, dijo Murillo. La abuela, ciudadana estadounidense, está cuidando a los niños.

La ley de Florida exige que los niños de entre 6 y 16 años asistan a la escuela regularmente, y muchos padres no admiten que mantienen a sus hijos en casa por temor a las repercusiones, dijo Murillo.

“Mienten y dicen que se fueron porque es ilegal [es ilegal no permitir que los niños asistan a la escuela]”, dijo.

Otros educadores que hablaron con el Herald describen cómo los padres reducen las actividades extracurriculares, evitan las filas para recoger y dejar a los niños en la escuela e incluso mantienen a los niños en casa para que estudien informalmente. Leisy Valdes, analista de conducta de la Escuela Primaria Biscayne Beach, comentó que algunos maestros le comentaron que había estudiantes que no asistían durante las primeras semanas de clases por temor a las medidas restrictivas contra la inmigración.

Maria Norton, logopeda de la Escuela Primaria Redwood y voluntaria de la Asociación de Padres y Maestros, comentó que notó que muchos estudiantes de inglés como segundo idioma (ESL) suelen ser recogidos temprano por sus padres, quienes temen esperar en las largas filas de autos al terminar las clases.

Los eventos familiares que antes atraían a docenas de padres inmigrantes a las cafeterías escolares (noches de matemáticas donde jugaban al Uno, noches de lectura y celebraciones culturales) han disminuido o se han cancelado.

Antes, entre 75 y 100 familias acudían a la cafetería de la Escuela Primaria Redwood por las tardes para estas actividades familiares, como la Noche de Lotería Mexicana, según Norton. Ahora, asisten menos de dos docenas de familias. Norton también afirmó que, a principios del año pasado, algunos profesores de la escuela recibieron mensajes de padres a través de la herramienta de comunicación, en los que les decían que no traían a sus hijos a la escuela por temor a que “inmigración venga y se los lleven”.

Según el distrito, no se han registrado casos de funcionarios de inmigración que hayan detenido o arrestado a ningún estudiante en ninguna escuela pública de Miami-Dade.

La disminución de la matrícula tiene consecuencias más allá de las aulas vacías: menos estudiantes significa menos dinero para un sistema escolar que ya está sobrecargado. Las escuelas de Miami-Dade se financian por estudiante, y una menor matrícula total significa millones de dólares menos para mantener las instalaciones escolares y menos estudiantes para completar programas especializados como las escuelas de arte y las escuelas magneto.

La disminución de la matrícula significa que el distrito podría tener que reorganizar las escuelas, los estudiantes o los profesores para garantizar que cada escuela tenga una buena asistencia y que la proporción de alumnos por profesor sea equilibrada. José Dotres, superintendente de las escuelas de Miami-Dade, afirma que no contratará a ningún profesor nuevo este año. “Tendremos que tomar decisiones difíciles”, dijo Dotres, superintendente de escuelas. Sin embargo, aseguró que no haría recortes que afectaran la misión principal.

Pero con miles de niños aún desaparecidos, la crisis de matrícula del distrito ya no se limita a la demografía o la economía. Para muchos educadores, es una señal de la profunda transformación del miedo en las comunidades inmigrantes de Miami-Dade.

“Aunque un solo niño no sea enviado a la escuela debido a la ansiedad y el miedo de sus padres, ese niño es demasiado”, dijo Gallon.

Esta historia fue publicada originalmente el 13 de septiembre de 2025, 10:10 a. m..