Elecciones amenazan con quitarle poder a megacompañía de escuelas chárter de Florida

Una de las mayores compañías de administración de escuelas chárter con fines de lucro, Academica, disfruta desde hace tiempo de una influencia considerable en la Legislatura estatal. Hasta el año pasado, dos empleados de Academica eran legisladores estatales, y el cuñado del fundador de la empresa también tenía influencia en el presupuesto de educación de la Cámara estatal.

Los comicios de noviembre ponen en peligro el poder de la compañía, y al menos potencialmente, pudieran tener implicaciones más amplias para el dinámico sector de escuelas chárter, que recibe una parte significativa de los fondos estatales dedicados a la educación.

Academica opera más de 100 escuelas en la Florida y tiene ingresos totales de $158 millones de sus escuelas en el sur de la Florida, incluidos $9 millones anuales por concepto de honorarios de administración, según estimados del 2011.

Es un sector grande y sus críticos dicen que se aprovecha de partidarios políticos influyentes en Tallahassee. Para Academica, la mayor pérdida es la del representante Erik Fresen, republicano por Miami y presidente saliente de la Subcomisión de Presupuesto para la Educación de la Cámara, cuyo término está limitado a 8 años. Fresen es cuñado del fundador y jefe ejecutivo de Academica, Fernando Zulueta, y ha sido consultor de Civica, una firma de arquitectura especializada en construir escuelas chárter.

Otros dos legisladores estatales de Miami con lazos estrechos con la compañía también enfrentan retadores que pudieran salir ganando.

El representante Manny Díaz Jr., republicano por Hialeah, es jefe de Operaciones del Doral College, una institución privada administrada por Academica. Díaz se enfrenta a Ivette González Petkovich, abogada miamense quien dice priorizará los fondos de la educación para las escuelas públicas tradicionales.

La senadora Anitere Flores, republicana por Miami, fue presidenta del Doral College hasta el año pasado. Ahora es directora de desarrollo de una organización sin fines de lucro llamada A.C.E. Foundation, que ofrece apoyo a las escuelas chárter y parece tener nexos estrechos con Academica. Contra Flores se ha postulado Debbie Mucarsel-Powell, una demócrata de Pinecrest que es consultora y opina que no deben entregarse fondos destinados a la educación pública a compañías con fines de lucro.

Por lo general resulta difícil desbancar a un legislador estatal, pero encuestas internas de las campañas de González Petkovich y Mucarsel-Powell indican que las campañas están muy parejas. Aunque los dos titulares han recaudado mucho más dinero que sus retadores, la acre carrera presidencial agrega un factor difícil de proyectar.

“Creo que en un año de comicios presidenciales hay que tomar a todos los oponentes con seriedad”, dijo Díaz.

Academica, con sede en South Miami, no respondió a solicitudes de entrevista para este artículo, pero los registros muestran que varios de sus ejecutivos han contribuido significativamente a las campañas de Díaz y Flores. Fernando Zulueta, su familia y las compañías que manejan han donado al menos $14,000 a las campañas, según documentos financieros de las campañas.

Aunque tres votos no inclinan la balanza a favor de las escuelas chárter, que disfrutan de un amplio apoyo en la Cámara de Representantes estatal, controlada por los republicanos, pudieran abrir la puerta a críticos que dicen que el estado ha impulsado esas instituciones a costa de las escuelas públicas tradicionales.

“Consideramos que es un problema dedicar tantos fondos públicos a la infraestructura de estas escuelas, mientras hay gran cantidad de escuelas públicas que reciben mucho menos”, dijo Karla Hernández-Mats, presidenta de United Teachers of Dade, el sindicato de maestros del condado.

El brazo político de los representantes demócratas tiene como prioridad sacar a Díaz del cargo este otoño, porque si lo reeligen queda en posición de llegar a presidente de las comisiones de Presupuesto para la Educación o Política de Educación. El próximo presidente de la Cámara, Richard Corcoran, republicano por Land O’Lakes, es un partidario apasionado de las escuelas chárter, y Díaz pudiera ser un poderoso aliado.

Conexiones en Tallahassee

El sector de las escuelas chárter ha tomado un gran impulso en la Florida y se ha anotado varias victorias con la ayuda de legisladores y cabilderos de gran influencia. Andreína Figueroa, vicepresidenta de la Junta de Fideicomisarios del Doral College, también recibió al menos $160,000 entre enero del 2015 y julio del 2016 para cabildear a una Legislatura estatal en la que sirve el jefe de Operaciones de un college a cuya junta ella pertenece.

Las compañías de administración de escuelas chárter con fines de lucro “tienen una gran influencia individualmente y a través de sus asociaciones”, dijo Chris Norwood, fundador de la Asociación de Escuelas Públicas Independientes de la Florida, que defiende los derechos de las escuelas chárter independientes. “Como interés corporativo, como cualquier otro interés corporativo, están organizadas, tienen fondos suficientes y gente que las defienda”.

Flores, Fresen y Díaz han defendido proyectos de ley para cosas como escuelas chárter virtuales en Internet (Academica ha solicitado permiso para crear por lo menos 19), limitar el control local de los distritos escolares sobre las escuelas chárter administradas en privado y usar dinero público para crear escuelas chárter. En el caso de Fresen, sus relaciones con el sector de escuelas chárter lo ha convertido en objetivo de al menos una denuncia por asuntos de ética.

Durante los últimos años, las escuelas chárter de la Florida han recibido un nivel de financiación capital del estado proporcionalmente mayor, a pesar de tener menos alumnos, lo que deja a las escuelas públicas con menos recursos para reparar sus instalaciones. La Florida ha entregado más de $760 millones a las escuelas chárter desde el 2000, de los cuales $70 millones en financiación de capital fue a escuelas que cerraron más tarde, según un análisis de The Associated Press.

Los partidarios de las escuelas chárter alegan que tener una opción a las escuelas públicas ha sido positivo para los alumnos y ha ayudado a niños desaventajados a salir adelante y alentado la innovación en la educación.

“[Las escuelas chárter] hacen una labor increíble”, dijo Lynn Norman-Teck, directiva ejecutiva de la Florida Chárter School Alliance, organización floridana de escuelas chárter. “Pienso que las escuelas públicas han mejorado por [la competencia con] las escuelas chárter”.

Díaz desestima las preguntas sobre conflictos de interés en materia de ética, y señala que en una Legislatura donde se permite a los miembros tener empleos normales, en casi todos los casos la política y la profesión de cruzan. La Florida también tiene leyes éticas que sólo exigen a los legisladores que se abstengan de votar cuando sus intereses queden afectados por una nueva ley o norma, y no cuando un familiar o empleador pudiera resultar impactado.

“Cuando me eligieron a la Legislatura, yo era empleado de las Escuelas Públicas de Miami-Dade y voté en las comisiones de educación y presupuesto para la educación, y nadie me lo reprochó”, dijo Díaz, señalando que otros legisladores han trabajado como maestros y superintendentes.

Antes de ser contratado por el Doral College, Díaz tenía grandes deudas, según registros públicos. En el 2012 se declaró en bancarrota, citando deudas por $1.3 millones, y lo contrataron como decano en junio del 2013, el mes antes de que le cancelaran las deudas, según documentos judiciales. (Sin embargo, en una entrevista Díaz dijo que le cancelaron la deuda en el 2012).

Esta historia fue publicada originalmente el 27 de octubre de 2016, 4:43 p. m. with the headline "Elecciones amenazan con quitarle poder a megacompañía de escuelas chárter de Florida."