Agencia infantil al centro de tormenta de asesinato de niños
Cuando Jermaine McNeil tenía cinco años, el Departamento de Niños y Familias (DCF) decidió que era mejor que fuera criado por otra persona que no fuera su madre, una mujer con más de una docena de arrestos y una cadena de relaciones pasajeras.
Cuando Jermaine tenía ocho año, el DCF dio un giro total a su posición: Felicia Brown, despojada de sus derechos maternales sólo tres años atrás, ahora era considerada lo suficientemente capacitada como para adoptar a su propio hijo, bajo custodia estatal.
El estado doró la píldora con un subsidio de adopción por valor de cientos de dólares al mes.
Esta adopción sumamente inusitada --en un momento en que se sabía que Brown estaba envuelta en un peligroso triángulo amoroso-- tendría consecuencias trágicas.
Jermaine y su hermana menor, Ju’tyra, fueron descubiertos muertos el 2 de marzo dentro de dos piezas de equipaje en un canal entre Delray Beach y Boca Ratón. Su madre también estaba muerta, aunque las autoridades no lo sabían en ese momento.
El cuerpo de una mujer, hallado en agosto, resultó ser el de Felicia Brown, identificada mediante los nombres de sus tres hijos tatuados en su pantorrilla izquierda. Su cuerpo había sido arrojado a un relleno sanitario de West Palm Beach.
El intermitente novio de Felicia Brown, Clem Beauchamp --dos tercios del triángulo amoroso-- ha sido identificado como sosprechoso en las muertes. Actualmente, se encuentra encarcelado por un delito relacionado con armas, pero no ha sido acusado de asesinato.
El caso ha renovado las preguntas --motivadas originalmente el mes pasado después de la muerte por golpiza de la niña Nubia Barahona-- sobre si la forma acelerada en que la agencia ha tramitado adopciones potencialmente riesgosas ha puesto a los niños en camino de sufrir daños.
Los padres adoptivos Carmen y Jorge Barahona fueron aprobados para adopción a pesar de preocupaciones expresadas por funcionarios escolares en el sentido de que Nubia se sentía aterrorizada por Carmen que, según ella, le golpeaba los pies con sandalias.
"Lo que parece que tenemos aquí es un juicio apresurado donde nos precipitamos para establecer la adopción y a quitar todo lo demás de en medio'', dijo el lunes el defensor de los derechos de los niños David Lawrence Jr., en un panel que estudia el caso de Nubia para el DCF.
"Hay que poner banderas rojas en cada paso del proceso, en vez de decir: ‘Tenemos que llevar a cabo esta adopción' ''.
Los Barahona fueron encarcelados bajo cargos de asesinato y abuso infantil después de que se encontró el cuerpo descompuesto de Nubia en una bolsa de basura en la camioneta de Jorge Barahona, y a su hermano gemelo severamente quemado con productos químicos.
El DCF, que rehusó entregar los registros de la adopción de Delray Beach, estaba al tanto de la violenta naturaleza del triángulo amoroso en que estaban envueltos Brown y Beauchamp. Seis meses antes de que se aprobara la adopción, la ex amante de Beauchamp, Michelle Dent, llegó a la casa que compartían Beauchamp y Brown y le puso a la mujer un cuchillo en el cuello, amenazando con matarla si no dejaba "de meterse en sus asuntos''.
El incidente fue reportado a la línea directa de abuso infantil del estado, lo cual significa que DCF tiene constancia.
Las muertes de estos tres niños en un plazo tan breve suscitan preguntas inquietantes sobre un programa que ha sido elogiado en años recientes como prueba particular del progreso en el bienestar infantil de la Florida.
Durante la última década, el número de menores de la Florida adoptados de la custodia estatal ha aumentado en más del doble, de 1,504 en el año fiscal 2000 a 3,368 en el 2010. Para el período de 12 meses que termina el 30 de junio, la Florida ha reportado hasta el momento 1,914 adopciones de menores bajo cuidado estatal.
Una gran cantidad de las adopciones públicas han tenido lugar en el sur de la Florida: 403 para Miami-Dade y 203 en Broward para el 2010, según archivos del DCF.
El estado ha sido recompensado por su desempeño, pues obtuvo $9.75 millones en bonos federales en el 2009 y otros $5.7 millones en el 2010.
Los bonos son un incentivo para que los estados encuentren hogares permanentes a los chicos de manera que no languidezcan bajo la custodia estatal.
En una declaración escrita dada a conocer el martes, la portavoz del DCF en el condado Palm Beach, Elisa Cramer, admitió que el departamento había estado "involucrado anteriormente'' con los hijos de Brown.
Agregó que "en el momento de su trágico descubrimiento la semana pasada, no había una investigación abierta relacionada con los niños. El departamento no ha tenido una investigación de protección infantil abierta con relación a los niños desde el 2005’’.
En una audiencia ante la Comisión de Asuntos de Niños, Familias y Ancianos, un subsecretario del DCF, Pete Digre, dijo a los legisladores que "nadie había reportado el problema en la casa [de Beauchamp]. Es algo de lo que nosotros no tenemos idea''.
Cuando niña, Felicia Brown, entonces llamada Felicia Flint, era bien conocida de los trabajadores de protección infantil del condado Palm Beach. Hubo varios reportes de abuso o negligencia con respecto a ella, y acabó siendo colocada bajo custodia estatal.
Brown sólo tenía 14 años, y estaba todavía bajo custodia estatal, cuando nació Jermaine el 18 de marzo del 2000.
Durante los tres años siguientes, se presentaron cinco reportes separados a la línea directa de abuso infantil del estado en los que se mencionaba como víctimas tanto a Felicia como a Jermaine. Los reportes iban desde pobre supervisión, abuso físico, golpizas y excesivos castigos corporales. Tres de las cinco quejas se cerraron con al menos algunas pruebas para apoyar las alegaciones, y Jermaine, como su madre, pasó a custodia estatal.
Jermaine fue devuelto a su madre en octubre del 2004, pero retirado de nuevo por trabajadores de protección infantil un mes después.
La hija menor de Brown, Ju’tyra, nació a fines del 2004, y fue llevada de inmediato a vivir con su abuela materna.
En agosto del 2005, Brown renunció a todo derecho materno sobre Jermaine. Pero tres años después, funcionarios de bienestar infantil, convencidos de que Brown había reformado su vida, le permitieron adoptar al niño. Recibió un subsidio mensual para ayudarla a criar al niño y había recuperado también la custodia de Ju’tyra.
Esta historia fue publicada originalmente el 9 de marzo de 2011, 10:27 p. m. with the headline "Agencia infantil al centro de tormenta de asesinato de niños."