Acusan a concejal de Hialeah de vender su voto

Hasta las 6 de la tarde del pasado martes 12, la concejal de Hialeah, Vivian Casals-Muñoz, se habría comprometido a votar en contra de desarrollar un complejo de apartamentos para rentar en el oeste de esa ciudad y apoyar a los vecinos que se oponen a ese proyecto.

Pero dos horas después “ella vendió su voto”, dijo David Custin, el reconocido consultor de campañas políticas que asesoró a Casals-Muñoz en sus dos últimas victorias electorales.

“Ella jodió a los vecinos”, dijo Custin a el Nuevo Herald. “Después de informarse [sobre el proyecto] ella asumió una posición en contra, y eso no me sorprendió porque hasta la semana pasada siempre ha estado a favor de los vecinos en ese tipo de casos. Pero ese martes, después de las 6 p.m., ella se vendió”.

Custin ofreció la detonante declaración una semana después de que Casals-Muñoz votara junto con otros cuatro concejales a favor del cambio de zonificación de un terreno de 10 acres –de baja densidad a alta densidad–, que permitirá el desarrollo de Villa Las Palmas, un complejo de 14 edificios de tres pisos con un total de 252 apartamentos de renta en una zona residencial.

La decisión deberá ser ratificada en audiencia pública el próximo martes 9 de junio.

Casals-Muñoz no respondió varias llamadas telefónicas para recoger su versión. Tampoco mensajes de textos, ni mensajes dejados en su vivienda y en el hipódromo Hialeah Park donde labora como directora de eventos.

El voto de Casals-Muñoz resultaba clave ya que, de acuerdo con las normas municipales, se requería del voto mínimo de cinco de los siete concejales de Hialeah para lograr el cambio de zonificación del terreno.

De hecho, aquel martes, en los pasadizos municipales, ya se especulaba que la presidenta del Concejo, Isis García-Martínez, y el concejal Paul “Pablito” Hernández respaldarían a los vecinos y votarían en contra del proyecto, tal como lo hicieron esa noche. Y si Casals-Muñoz se unía a ellos dos con un voto opositor, el proyecto fracasaría.

El caso había llegado hasta el Concejo debido a que la Junta de Planificación y Zonificación de Hialeah había rechazado “darle luz verde” al proyecto que promueve un grupo de inversionistas que en noviembre del 2013 contribuyó con miles de dólares a la campaña de reelección del alcalde Carlos Hernández.

Durante una entrevista concedida en un negocio de Doral, Custin relató que en abril habló por primera vez con Casals-Muñoz sobre el controversial proyecto debido a que la octogenaria abuela de este consultor político vive desde hace casi cuatro décadas en el mismo vecindario donde se pretende desarrollar el complejo inmobiliario. De acuerdo con Custin, la concejal coincidió en afirmar que el proyecto afectaría al vecindario y “no lo respaldaría”.

Una segunda fuente municipal que pidió no revelar su identidad mostró a un reportero de el Nuevo Herald un mensaje de texto enviado por Casals-Muñoz que coincide con la versión de Custin y en el cual la concejal expresa su negativa a apoyar el proyecto.

“Ese mismo martes [de la votación], mientras yo estaba en mi oficina de Kendall, hablé por teléfono varias veces con ella”, dijo Custin. “Ella me dijo que no votaría por ese proyecto [...] Pero algo pasó después de las 6 [p.m.] y para mí este es el ejemplo clásico de cómo un político se vende a intereses creados”.

Una fuente municipal del círculo íntimo del alcalde Hernández dijo que tradicionalmente éste se reúne de manera individual con cada uno de los siete concejales poco antes de cada sesión de Concejo, a partir de las 5 p.m. Las sesiones suelen empezar a las 7 p.m.

Una vez iniciada la sesión del martes 12, el abogado Hugo Arza, del estudio jurídico Holland & Knight, expuso las cualidades del proyecto ante un auditorio lleno. La sala no se llenaba de esa manera desde el 2011, en medio de las elecciones para la alcaldía. Aquella noche casi la mitad de los asistentes eran vecinos que se oponían al proyecto. La otra mitad: trabajadores de la construcción que respaldaban la propuesta.

“Los concejales tenían que escuchar los argumentos a favor y en contra”, dijo la fuente próxima a Hernández. “Después de eso ellos tomarían una decisión [...] El alcalde mira de manera positiva este proyecto porque cree que es un buen proyecto municipal”.

El terreno de 10 acres donde se planea edificar el proyecto aún es mantenido como una extensa área verde con decenas de paneles que eran utilizados para probar la calidad de muestras de la compañía de pinturas Dupont.

En enero, Dupont vendió el terreno en $3.5 millones a la corporación Hialeah 10.1 Acres, cuyo titular es Alex Ruiz, un ex funcionario municipal que forma parte del grupo de empresarios que impulsa el proyecto.

Ruiz ha dicho a el Nuevo Herald que el principal inversionista del proyecto es Maurice Cayón, titular de Cayon Development Group, LLC e hijo del fallecido empresario Roberto Cayón, una de las dos personas a quien Hernández, de manera pública, le agradeció por su respaldo cuando juramentó como nuevo alcalde de Hialeah en el 2011.

En el 2013, el grupo representado por Ruiz contribuyó con $31,500 a la campaña de Hernández, a través del Comité de Acción Política (PAC) Citizens for Efficient Government, encabezado por Glenn Rice, un ex policía de Hialeah del círculo íntimo del alcalde.

Ese año, el grupo de Ruiz obtuvo el visto bueno para el cambio de uso de un terreno de cuatro acres ubicado en una zona industrial en el noroeste de Hialeah para desarrollar un complejo de 108 apartamentos de renta, para lo cual se invirtieron $10 millones.

En varias oportunidades, el alcalde Hernández ha rechazado algún presunto favoritismo con proyectos presentados por donantes de su campaña, enfatizando que las aprobaciones municipales están basadas estrictamente en la calidad de las propuestas.

Custin reiteró a el Nuevo Herald que su principal motivación para revelar detalles que involucran a una de sus clientas políticas era de “carácter personal” ya que, según él, Casals-Muñoz había traicionado a vecinos que buscaban el respaldo de sus autoridades.

“Sé que mis declaraciones me van a afectar porque ella [Casals-Muñoz] ha sido cliente mía y tenemos muchas amistades en común y ellos no van a estar de acuerdo conmigo”, dijo Custin. “Pero ella traicionó a mi abuela y para mí eso es personal y ella lo sabía”.

Esta historia fue publicada originalmente el 24 de mayo de 2015, 5:03 p. m. with the headline "Acusan a concejal de Hialeah de vender su voto."