Cruce de corales cuerno de alce de Florida y Honduras ofrece esperanza para arrecifes
Científicos de la Universidad de Miami plantaron los primeros corales cuerno de alce híbridos de Florida y Honduras para impulsar la diversidad genética, dando un primer paso crucial hacia la restauración de la resiliencia de los arrecifes en océanos cada vez más cálidos.
Los expertos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami (UM), Tela Marine y el Acuario de Florida trasplantaron corales cuerno de alce en un arrecife de Miami, producidos mediante la reproducción de progenitores de Florida con corales de un arrecife inusualmente cálido en Honduras.
El cruce es llamado corales cuerno de alce “Flonduran”, informó la UM.
Andrew Baker, profesor de biología marina y ecología de la Escuela Rosenstiel y director del Laboratorio de Futuros de Arrecifes de Coral, explicó que el coral cuerno de alce es una especie en peligro crítico de extinción y uno de los corales formadores de arrecifes más importantes del Caribe.
“Su gran estructura ramificada crea un hábitat vital para la vida marina, facilita el crecimiento de los arrecifes y actúa como una barrera natural que protege las costas de las tormentas”, detalló.
Las poblaciones de coral cuerno de alce (Acropora palmata) han disminuido en más del 99% desde la década de 1980 debido a enfermedades, el calentamiento de los océanos y otros factores de estrés, lo que las convierte en un foco clave de los esfuerzos de restauración de corales, de acuerdo con la UM.
Los corales no conocen fronteras
En junio de 2024, un equipo de investigación dirigido por Baker colaboró con Tela Marine en la Bahía de Tela, Honduras, para realizar muestreos genéticos y recolectar fragmentos de corales inusualmente resistentes de la Bahía de Tela, en tamaño de desove.
Los arrecifes de la Bahía de Tela prosperan a pesar de las temperaturas cálidas del agua, la baja visibilidad y la escorrentía de fertilizantes agrícolas, condiciones que suelen devastar los ecosistemas de coral en otros lugares.
El laboratorio de Baker recolectó cientos de muestras de ADN de diez especies de coral de la Bahía de Tela para investigar rasgos genéticos que puedan proporcionar pistas sobre su capacidad para resistir el calor.
También transportaron 13 fragmentos de coral cuerno de alce a Miami con el objetivo de cruzarlos con colonias de coral cuerno de alce de Florida para aumentar la resiliencia térmica.
Poco después de su llegada, siete colonias de coral cuerno de alce hondureño fueron transportadas al Centro de Conservación e Investigación de Corales del Acuario de Florida en Apollo Beach, Florida, la primera instalación del mundo en inducir con éxito la reproducción de corales cuerno de alce en un laboratorio, afirmaron los expertos de UM.
En julio de 2024, las colonias desovaron exitosamente en la Escuela Rosenstiel y el Acuario de Florida.
“En el acuario, los corales de Honduras desovaron las mismas noches que los corales cuerno de alce de Florida, lo que nos permitió crear más de 200 crías de coral Flonduran”, declaró Keri O’Neil, científica principal y directora del Programa de Conservación de Corales del Acuario de Florida.
Precisó que tras casi un año de cuidados minuciosos, las primeras 35 crías de coral “Flonduran” y 35 crías de coral cuerno de alce de Florida han regresado al océano frente a Miami para ayudar a reconstruir y fortalecer futuros arrecifes. “
Esperamos que estas crías contribuyan a poblaciones de coral más fuertes y resilientes en todo el Caribe”, destacó la científica.
Baker dijo que al trabajar juntos a través de las fronteras, “estamos ayudando a estos corales esenciales a fortalecer toda la población caribeña”.
“Este trasplante también es un importante proyecto piloto para observar cómo evolucionan estas crías a medida que las temperaturas del agua comienzan a subir este verano, lo que nos permitirá determinar nuestros próximos pasos para la restauración de los corales”, señaló.
Conservación global de los corales
Baker considera esta colaboración un momento crucial en la conservación global de los corales, que demuestra el poder de las alianzas científicas y regulatorias que pueden trascender fronteras para preservar la biodiversidad.
Mediante la fusión de material genético de poblaciones de coral resilientes de Honduras y Florida, los investigadores buscan restaurar no solo la integridad estructural de los arrecifes, sino también sus funciones ecológicas en todo el Caribe.
“El éxito del desove y el trasplante de crías de coral de Florida subraya la importancia de combinar la innovación con la cooperación internacional para combatir las crecientes amenazas que enfrentan los ecosistemas coralinos”, añadió Baker.
Antal Borcsok, director ejecutivo y cofundador de Tela Marine, dijo que los arrecifes de la Bahía de Tela han demostrado que los corales pueden sobrevivir e incluso prosperar en entornos desafiantes de aguas cálidas.
La investigación cuenta con el apoyo de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC), que fue financiada por el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA.
“Restaurar el coral cuerno de alce de Florida requerirá un esfuerzo coordinado de rescate genético, similar a la exitosa recuperación de la pantera de Florida, combinando colonias autóctonas de Florida con colonias no locales cuidadosamente seleccionadas y genéticamente compatibles del Caribe occidental”, afirmó Mike Tringali, científico investigador principal de la FWC. “Los beneficios superan los riesgos genéticos”.
