Los gatos callejeros no son bienvenidos al zoológico de Miami

En estos días en el Zoo Miami, hay un candente debate sobre el territorio que una especie puede reclamar con pleno derecho. Y esa especie podría ser el gato callejero.

Los directivos del zoológico dicen que los gatos silvestres que viven cerca de la instalación, en el parque Larry and Penny Thompson, al sur de Miami-Dade se trepan y hasta entran en las jaulas de los animales y se corre el riesgo de que propaguen una enfermedad que ya le causó la muerte a un canguro rojo y a tres monos ardilla. Este mes, empleados del condado comenzaron a atrapar a los gatos que pululan por el parque, y tienen planeado ofrecer en adopción a los felinos que estén saludables y sacrificar a los que estén enfermos.

“Los vemos casi todos los días”, dijo Ron Magill , portavoz del zoológico. “Se está convirtiendo en un fenómeno cada vez más común”.

La operación ha enfurecido a los defensores de mascotas del área, quienes acusan al zoológico de actuar de forma paranoica y de seguir un esfuerzo fútil para limpiar un parque de 270 hectáreas de por lo menos 200 gatos que podrían ser manejados mejor dentro del hábitat que llaman hogar.

“Ése es su territorio. Allí es donde ellos saben que están a salvo”, dijo Cindy Hewitt, que trabaja como voluntaria en la organización Cat Network, que defiende a los gatos desamparados. Hewitt dijo que el zoológico tiene una “preocupación legítima” en lo que respecta la protección de sus animales, pero que asegurar la propiedad es algo más realista que tratar de eliminar de las áreas aledañas a los gatos callejeros.

El Departamento de Servicios Animales de Miami-Dade tiene la costumbre de sacrificar a los gatos sin casa que no son adoptados, y en el 2011 sacrificó a casi 9,500 gatos que estaban en refugios. Sin embargo, en el 2012, el condado puso en práctica un nuevo plan donde esterilizaba a los gatos y los devolvía a las barriadas donde habían sido encontrados.

Gracias al programa hubo una gran disminución de gatos sacrificados y solamente hubo que sacrificar a 1,200 en el 2015, una caída de casi 90 por ciento en apenas cuatro años.

Los gatos en el Parque Thompson por lo general salen de entre las malezas para saludar a los visitantes. “A mis niñas les encanta perseguirlos por el parque”, dijo Gary Bushea, trabajador de la construcción de West Perrine a quien le gusta pescar en el parque. Bushea dijo que ha visto alimentos y platos con agua para los gatos, quienes también se nutren de restos de comidas que dejan los visitantes, así como de pájaros y otras presas pequeñas.

Devolver los gatos esterilizados al Parque Thompson no va solucionar las quejas del zoológico, de modo que lo que está haciendo Miami-Dade es tratar de eliminar a todos los gatos del área, en vez de disminuir lentamente la actual población.

Otros parques tienen también poblaciones de gatos, y las vastas extensiones de terrenos han demostrado ser sitios populares para dejar allí a los felinos que no son bienvenidos. Miami-Dade ha tratado de limpiar de gatos otros parques, pero este es el primer operativo en el que se enfrenta a los gatos callejeros contra otros animales más exóticos que pertenecen al condado.

Magill dijo que cuatro monos y el canguro rojo murieron de toxoplasmosis en los últimos años. La enfermedad se puede propagar a través de las heces fecales de los gatos, y los empleados del zoológico están preocupados de que los lémures, osos koalas, y otros monos sean vulnerables a la contaminación.

Magill estima que por lo menos 200 gatos viven en el Parque Thompson. En un breve trabajo de captura que hizo el Departamento de Parques del condado se atraparon 19 gatos, de los cuales 17 se mandaron a Servicios Animales. El zoológico sacrificó a dos que, según dijo, dieron positivo por leucemia felina.

Alex Muñoz, director de Servicios Animales, dijo que todos los gatos saludables que han sido recogidos en el Parque Thompson encontrarán dueños que los cuiden y alimenten. “Algunos todavía no están listos para convertirse en mascotas”, dijo de los gatos callejeros. El lunes, el departamento informó que de los 17 gatos capturados, aún hay siete que no tienen hogar.

El zoológico, que pertenece al Departamento de Parques, no está examinando de toxoplasmosis a los gatos hallados en el parque, ya que la enfermedad sólo permanece en el sistema del gato durante unas pocas semanas, dijo Magill. Los defensores de los gatos consideran que el argumento de la toxoplasmosis no es sino una excusa para recoger a los gatos, ya que la enfermedad tiene otras formas de propagarse. “Los gatos tienen mala fama”, dijo Becky Robinson, fundadora del grupo nacional Alley Gato Allies.

Magill dijo que el zoológico no se puede arriesgar a poner en peligro sus animales por felinos que no deberían estar viviendo en lugares selváticos.

Cuando la noticia de la operación para recoger a los gatos del Parque Thompson se hizo pública, los defensores de mascotas lanzaron por correo electrónico una campaña para detenerla. “No aprobamos el proyecto y las sugerencias que dimos se ignoraron”, dijo la Cat Network en un correo electrónico del 19 de abril que le envió a sus miembros. Gato Network “ofreció sugerencias para conservar a los gatos en el parque y fuera del área del zoológico, como instalar una cerca alta, colocar cables eléctricos, etc., y ninguna fue aceptada por el Departamento de Parques ni por el zoológico. No quisieron escuchar ninguna alternativa”.

La controversia es el enfrentamiento más reciente entre los activistas de mascotas y la administración del alcalde Carlos Giménez.

Aunque los líderes de Animal Power defienden la política del condado con respecto a los gatos, dicen que la operación que se lleva a cabo en el Parque Thompson conlleva la posibilidad de que los felinos capturados puedan ser llevados para otra parte del condado.

“La pregunta es ¿adónde serían llevados los gatos?”, preguntó Michael Rosenberg, fundador del grupo Pets’ Trust. “¿Deberían ser llevados a su barrio para que los vecinos los alimenten?”.

La objeción de Rosenberg demuestra lo difícil que puede ser la discusión sobre el problema de los gatos. Rosenberg dijo que el sistema es la mejor opción en lo referente a los gatos callejeros, pero se siente escéptico de que Miami-Dade pueda realmente encontrar hogares para los gatos del Parque Thompson.

“Este tipo de incidente va a ocurrir una y otra vez”, dijo. “Simplemente no existen los recursos que hacen falta para esterilizar a los gatos”.

Esta historia fue publicada originalmente el 26 de abril de 2016, 9:25 a. m. with the headline "Los gatos callejeros no son bienvenidos al zoológico de Miami."