Los bancos de sangre también se protegen del zika

Mejorar el control de los mosquitos. Animar a que se practique sexo seguro. Aconsejar a las personas que minimicen los viajes a las áreas infectadas.

A medida que funcionarios de salud pública se apresuran a implementar estrategias como estas para socavar la amenaza del virus zika, una de estas tácticas podría exacerbar una preocupación de salud diferente: mantener los suministros de sangre donada en la nación.

La Administración de Medicamentos y Alimentos de EEUU (FDA) hizo una advertencia a los bancos de sangre –que ya pasan trabajo a menudo para cubrir la demanda– que rechacen a los donantes potenciales que puedan estar en riesgo. Específicamente, personas que hayan viajado a algún país donde se esté propagando la enfermedad, o que hayan tenido sexo con alguien que la tuvo, no deberán donar por un plazo de cuatro semanas. Este protocolo se está siguiendo en las clínicas de todo el país.

“Tenemos que proteger el suministro de sangre”, dijo Lawrence Gostin, profesor de la Universidad de Georgetown y director del claustro de su Instituto O’Neill de Leyes de Salud Nacionales y Globales. “Se armaría un escándalo inmenso si se trasmitieran casos de zika de este modo, sobre todo si afectaran a mujeres en edad de procrear”.

 

Interactive feature: Daily Florida Zika virus tracker

Hasta la fecha, hay más de 800 casos confirmados del virus en el área continental de Estados Unidos, casi todos vinculados a viajes al extranjero. Y aunque ninguno de esos casos fue causado por los mosquitos locales, expertos advierten que es sólo cuestión de tiempo.

Aunque las pruebas al respecto son limitadas, existe la posibilidad de que el zika –el cual puede causar defectos de nacimiento cuando lo contraen mujeres embarazadas, y cuyo medio principal de transmisión son las picadas de mosquito– también podría propagarse a través de transfusiones de sangre. Ese vínculo, aunque haya recibido menos atención que los vínculos con el sexo o el parto, está creando problemas mayores para lo que podría pasar si el virus se propagara incontroladamente en Estados Unidos.

Y ahí está el problema.

Incluso en ubicaciones donde es poco probable que el zika sea una amenaza tan marcada, a los bancos de sangre les preocupa que el impacto de la advertencia de la FDA –debido a la enorme cantidad de personas que están viajando a áreas donde el virus está activo y hay un número creciente de casos– podría afectar sus suministros.

Los expertos afirman que la advertencia tiene mucho sentido. No existen exámenes aprobados por el gobierno disponibles para probar las donaciones, aunque ya se está usando uno de modo experimental para la sangre donada en Puerto Rico y Houston.

“En lo que respecta al suministro de sangre, ni siquiera se puede tolerar un riesgo bajo”, dijo Gostin. “Eso socavaría la confianza en el sistema de suministro de sangre en Estados Unidos, y eso es algo que hemos tratado de evitar a toda costa”.

Aun cuando el riesgo de infección sea pequeño, hay que tomar precauciones, afirman Gostin y otros. Especialmente en el caso de las personas con lesiones graves, las transfusiones de sangre pueden ser clave para su recuperación. Suministros de sangre sin suficiente protección han propagado una serie de virus peligrosos, como el VIH. Y las consecuencias de enfermarse con el zika –en particular para las personas en las fases más tempranas del embarazo– pueden ser graves, incluyendo defectos de nacimiento y abortos espontáneos.

Muchos bancos de sangre reportan que ya están sintiendo los efectos de la escasez.

“Sí, hemos visto una reducción”, dijo Jayne Giroux, directora de desarrollo comunitario del Banco de Sangre SunCoast en la Florida. Junto con Texas, se espera que la Florida sea uno de los estados más afectados por el virus.

La limitación es importante, en especial porque los bancos de sangre generalmente enfrentan dificultades para mantener un nivel adecuado de reservas, dijo Giroux. Y no sólo en la Florida. “Eso es una preocupación en todas partes”.

La Cruz Roja de Estados Unidos, responsable de alrededor del 40 por ciento de las donaciones de sangre del sistema de salud, estima que hasta el momento sólo una décima de uno por ciento de los donantes han sido rechazados por haber estado expuestos al zika. Pero una portavoz dijo que eso no cuenta las personas que hubieran donado sangre de otro modo pero no lo hicieron. United Blood Services, la cual opera bancos de sangre en 17 estados, estima que sus donaciones han disminuido en un 3 por ciento este año; existen varias causas potenciales, y el zika es probablemente una de ellas, dijo la vocera Barbara Kain.

Pero incluso si algunos centros experimentan sólo una leve reducción de los suministros, dicha reducción podría agravar otras dificultades. El verano ya es un momento difícil para los bancos de sangre, debido a que mucha gente se va de viaje, y las universidades –que son grandes fuentes de donaciones– están de vacaciones.

La reducción en el número de donantes es probablemente mayor en los estados del sur del país, donde la gente viaja con más frecuencia a áreas afectadas como México, partes del Caribe y Sudamérica, dijo Louis Katz, director médico de America’s Blood Centers, otra red nacional de bancos de sangre. Aunque el zika los ha afectado, él dijo que es sólo uno de muchos problemas que están enfrentando los bancos de sangre. Los bancos están tratando de almacenar sangre para prevenir la escasez, dijo Giroux. El plasma sanguíneo se puede separar y guardar congelado por años, pero otros componentes expiran mucho antes.

Existe otra opción. Funcionarios federales tienen la esperanza de expandir la tecnología de pruebas sanguíneas que se está usando en Puerto Rico y Texas, para que los bancos puedan recibir sangre de los donantes, hacerle pruebas y luego descartar la que salga positiva del zika. La FDA ha aprobado dos exámenes para que se usen en estudios clínicos, lo que significa que los bancos de sangre pueden convertirse en sitios de prueba y usar esa tecnología. Uno de los exámenes fue creado por Roche. El otro, que recibió aprobación condicional de la FDA en junio, es fabricado por Hologic. Si la amenaza del zika creciera, más bancos de sangre tratarán de usarlos, dijo Steven Kleinman, director de asesoría médica de la Asociación de Bancos de Sangre de EEUU.

Existe un “enorme interés” por parte de bancos de sangre y sitios para exámenes con respecto a las nuevas pruebas, dijo Tony Hardiman, vicepresidente de análisis de sangre de Roche. Pero es posible que haya que esperar hasta fines del verano para que la mayoría de los estados sureños tengan acceso fácil a dichas pruebas.

Funcionarios federales están asimismo tratando de hacer adelantos en el campo de la tecnología de los exámenes sanguíneos.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) ha concedido alrededor de $50 millones en subvenciones a dos compañías que están tratando de mejorar una “tecnología de reducción de agentes patógenos”, la cual elimina el virus de la sangre infectada y hace que pueda usarse. Eso mitigaría algunas preocupaciones sobre la escasez de sangre para transfusiones, dijo Gary Disbrow, director interino de la división de medidas de mitigación y prevención químicas, biológicas, radiológicas y nucleares de la Autoridad de Investigaciones y Desarrollo Avanzado de la Biomedicina del HHS.

Esa tecnología ya existe para tratar virus tales como el zika en las plaquetas y el plasma. Investigadores están trabajando para mejorarla, así como para desarrollar un “mecanismo de limpieza” similar para los glóbulos rojos, que son la parte más común de las transfusiones de sangre. Pero, de acuerdo con los expertos, eso podría demorar años.

Entretanto, esa incertidumbre se está produciendo en un campo en el cual planear ya se hacía difícil, dijo Giroux, y donde no contar con suficientes suministros puede tener consecuencias desastrosas.

“Nunca se sabe, de un día para otro, cuáles van a ser las necesidades. No se puede predecir una rotura de la aorta. No se puede predecir un accidente automovilístico”, dijo. “En cualquier momento en que aparece un virus o cualquier cosa nueva para la que todavía no tenemos exámenes de detección, la gente tiene que preocuparse”.

Esta historia fue publicada originalmente el 12 de julio de 2016, 3:34 p. m. with the headline "Los bancos de sangre también se protegen del zika."