EN NUESTRA OPINIÓN: Los manatíes siguen en peligro
¿Debe el gobierno federal rebajar la clasificación del venerable manatí de la Florida de especie en peligro de extinción a especie amenazada? La pregunta ha desatado un vendaval de controversia, en el que los ambientalistas y los defensores de los manatíes se enfrentan a los aficionados a la navegación y a intereses de la construcción.
El jueves fue el último día que los ciudadanos tuvieron para expresar su posición, al concluir el período de comentarios del público.
Los políticos han hablado. En enero, el senador Bill Nelson, demócrata por la Florida, y el representante Vern Buchanan, republicano por Longboat Key, manifestaron fuertes objeciones cuando el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos anunció formalmente su plan. Ambos dijeron que la propuesta era “confusa y prematura”. Buchanan reiteró su posición hace unos días, al manifestar que estaba preocupado de que las protecciones debilitadas dieran lugar a un descenso en la población de los manatíes. Hay razones para preocuparse.
La vaca marina es un animal querido por los residentes de la Florida. Los manatíes buscan el calor de las aguas del Sur de la Florida en invierno. Se les puede ver en el Intracoastal Waterway y en el río Miami.
Pero el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre sostiene que el mamífero, que apareció en la primera lista federal de especies en peligro de extinción hace casi medio siglo, ya no está amenazado por la extinción. Su población creció de 1,200 en 1991 a más de 6,000 en el 2015, aunque los biólogos que trabajan con las observaciones aéreas han expresado constantemente sus dudas sobre la exactitud de las cifras.
La agencia propone bajar al manatí a la categoría de especie “amenazada”, pero esa decisión se basa principalmente en un modelo computarizado que carece de información crítica. El Servicio de Pesca y Fauna Silvestre admite que el análisis contiene datos obsoletos.
La decisión de la agencia se basa parcialmente en índices de supervivencia de adultos solo durante el invierno de 2008-2009, y el análisis también menciona informes que datan de 2011 y 2012, señala Buchanan en su última carta al Servicio de Pesca y Fauna Silvestre.
El experto en modelos computarizados responsable de las conclusiones del proyecto no incluyó dos extensos períodos con una tasa alta de muertes, informó el Tampa Bay Times en enero. En el 2010, 766 manatíes perecieron, la mayoría durante dos rachas de frío.
Ese total rompió el récord anterior alcanzado solamente un año antes: 429. En el 2013, la cifra fue de 829 muertes. El Servicio de Pesca y Fauna Silvestre no puede ignorar estos números al tomar decisiones.
Los manatíes también corren el peligro de sufrir muertes en masa a causa de la marea roja, una proliferación de algas tóxicas, y esas cifras no están incluidas en el modelo computarizado. Además, el modelo computarizado no toma en consideración el hábitat de manatíes que se ha perdido por las construcciones a la orilla del mar. Todos estos problemas crean muchas fallas en el estudio citado erróneamente como una justificación para rebajar la categoría de los manatíes.
Y a eso se agrega que los aficionados a los yates mataron más vacas marinas en el 2015 —87— que en el 2014, incluso en zonas de baja velocidad y en zonas de acceso prohibido para proteger a los mamíferos acuáticos.
El incremento de la población de la Florida y del turismo amenazan aún más a los manatíes, y bajar su clasificación a especie amenazada podría dar lugar a un relajamiento de las restricciones de la construcción junto al mar y a una subida del límite de velocidad de las embarcaciones.
Los dueños de yates y los constructores han tratado de rebajar la categoría de los manatíes como especie en peligro de extinción desde 1999. Hay que proteger a los manatíes contra las amenazas de los seres humanos.
Esta historia fue publicada originalmente el 11 de abril de 2016, 1:43 p. m. with the headline "EN NUESTRA OPINIÓN: Los manatíes siguen en peligro."