Hace casi 40 años, el deteriorado barrio obrero de Wynwood encontró su primer grupo de artistas cuando un grupo que huía del aumento de los alquileres en Coconut Grove trasladó sus estudios a una destartalada antigua fábrica de pan comercial de la época Art Deco a la sombra de la Interestatal 95.

Ahora, mientras los artistas y galerías que ayudaron a convertir Wynwood en el distrito urbano más moderno de Miami prácticamente desaparecen bajo un tsunami de reurbanización, el Bakehouse Art Complex sigue siendo un oasis de creatividad.

Pero quienes lo dirigen quieren hacer mucho más.

Acaban de presentar un plan ambicioso, que se ha estado preparando durante años, que brindaría a los artistas un punto de apoyo residencial permanente en Wynwood (mediante la construcción de unos 60 apartamentos enormes en el campus de Bakehouse), mientras la organización sin fines de lucro se embarca en una campaña a largo plazo para renovar y expandir por completo sus estudios y talleres y consolidar su influencia en el vecindario durante las próximas décadas.

Queda un largo camino por recorrer: The Bakehouse ahora debe conseguir apoyo en los círculos políticos y la comunidad artística en general, recaudar millones de dólares, conseguir la colaboración de un urbanizador de viviendas grandes para el proyecto y, potencialmente, conseguir la participación de la agencia de vivienda de Miami-Dade en un plan paralelo para proporcionar aún más viviendas a la comunidad circundante.

Pero los partidarios dicen que creen que el plan inusualmente amplio, desarrollado con una importante participación de la comunidad, permitiría a Bakehouse extender sus ya profundos vínculos con el vecindario circundante, donde durante mucho tiempo ha servido como un punto de apoyo económico y cultural, a la vez que expande su papel de larga data como un centro fundamental para las artes visuales y una plataforma de lanzamiento para jóvenes artistas de Miami.

«Vamos a ofrecer más para los artistas y más para la comunidad», dijo Cathy Leff, directora ejecutiva de Bakehouse. «No se trata solo de Bakehouse. Es un verdadero esfuerzo comunitario. Se trata de una comunidad y de Bakehouse al servicio de la comunidad».

“Todos tuvimos esta epifanía”

La novedosa idea de vivienda se le ocurrió a los administradores de Bakehouse cuando comenzaban a planear las reparaciones y renovaciones necesarias en el antiguo edificio industrial, que cumplirá 100 años en 2026. Se dio cuenta que los artistas del centro pasaban menos tiempo en sus estudios porque la mayoría de las clases o tiene trabajos fijos, a veces más de uno, y se desplazan a barrios remotos donde pueden permitirse vivir en medio del desorbitado aumento del precio de la vivienda en Miami.

“Vimos que los artistas no estaban aquí durante el día”, dijo Leff. “Todos tuvimos una revelación: teníamos los estudios y este gran terreno, y podíamos hacer algo con él”.

Esa idea inicial condujo inicialmente a la creación de un nuevo plan de zonificación para estimular la construcción a pequeña escala, así como la preservación y renovación de viviendas en el barrio, la sección mayoritariamente residencial y aún poco gentrificada de Wynwood, ubicada al norte de NW 29 St. y que en su día fue el núcleo de la comunidad puertorriqueña de Miami. Un representante de Bakehouse recorrió el barrio casa por casa para recabar opiniones sobre el plan, el cual recibió un apoyo firme y entusiasta de residentes y propietarios.

Denominado Distrito de Conservación del Vecindario Wynwood Norte y aprobado por la comisión de Miami en 2021, también permite que Bakehouse, zonificado para usos cívicos, añada apartamentos y negocios artísticos.

Luego, gracias a subvenciones de la Fundación Knight, con sede en Miami, y el Fondo Nacional para las Artes, los directivos de Bakehouse pasaron los siguientes cuatro años profundizando en el concepto del nuevo campus con el arquitecto y planificador Michael Maltzan de Los Ángeles, conocido por su enfoque innovador para proyectos museísticos y culturales, así como para edificios residenciales.

El resultado es un plan elaborado que añadiría ocho plantas de apartamentos para artistas tras el edificio industrial original de Bakehouse, construido en 1926, que se renovaría por completo por dentro y por fuera. Una nueva ala incorporaría nuevos estudios, talleres y un conjunto de espacios para los negocios creativos de los artistas. La nueva ala y una amplia galería enmarcarían un nuevo espacio verde público para Bakehouse y el vecindario en el centro de la propiedad de aproximadamente 2.5 acres.

Dado que Leff, exdirectora del museo Wolfsonian-FIU en Miami Beach, su equipo y los miembros de la junta directiva no escatiman en ambición, el plan también esboza un esquema de reurbanización sugerido para un antiguo proyecto de viviendas subsidiadas de baja densidad en Miami-Dade que ocupa la mayor parte del resto de la cuadra.

El diseño de Maltzan lo reemplazaría por un edificio de mediana altura más denso con 226 apartamentos de ingresos mixtos, un mercado de alimentos del que ahora carece el vecindario y un centro de educación artística para la comunidad donde los artistas de Bakehouse podrían brindar lecciones y talleres.

El condado, que ha buscado activamente la reurbanización de sus antiguos y obsoletos proyectos de vivienda, no solicitó la propuesta a Bakehouse. Sin embargo, Leff afirmó que surgieron conversaciones con los residentes y reflejando sus prioridades y necesidades, y espera que el condado la adopte.

Leff presenta el esfuerzo como un esfuerzo de revitalización destinado a mitigar los peores efectos de la gentrificación a medida que avanza gradualmente hacia el norte desde el rápidamente cambiante distrito artístico de Wynwood.

Un ancla para el barrio

Lo mismo piensa Wilfred “Will” Vasquez, un simpatizante de Bakehouse que creció a dos cuadras de distancia y ahora es dueño de varias propiedades residenciales en el vecindario.

De niño, Vásquez, cuyos padres se autorizaron en Wynwood tras emigrar de Centroamérica en la década de 1960, recorría en bicicleta las dos cuadras hasta la panadería, entonces sede de la American Bakeries Company, donde compraba pan fresco a cambio de un termo de café preparado con granos tostados en una planta del barrio. Recuerda con nostalgia los aromas del café tostado y el pan horneado que se mezclaban en el aire mientras pedaleaba.

De adulto, cuando Leff decidió la dirección de la pastelería y necesitaba ayuda con el mantenimiento del deteriorado edificio, Vásquez le ofreció a sus equipos para realizar reparaciones gratuitas. Y cuando el centro y un grupo de vecinos comenzaron a planificar el distrito de conservación, Vásquez se unió a la naciente Asociación para el Mejoramiento de la Comunidad de Wynwood y se convirtió en uno de los principales impulsores de la nueva zonificación y del plan de la pastelería.

Así de importante ha sido el centro para la historia del barrio y, ahora, para lo que sus partidarios esperan que sea su resurgimiento, afirmó. El plan Maltzan integra la preservación histórica, las ambiciones artísticas e institucionales del centro y el futuro del barrio, agregó.

«Es un plan hermoso”, dijo Vásquez. “Es algo necesario. Me alegra que conserven las partes originales del edificio y las viviendas adecuadas para los artistas; es una situación beneficiosa para todos. Espero que el condado intervenga. En mi opinión, lo que hay ahora es espacio desperdiciado. Esos residentes no tendrían que ser desplazados permanentemente, y regresarían en una situación mucho mejor”.

El plan, dice, encaja con los cambios que ya estaban en marcha en Wynwood Norte, que después de la Segunda Guerra Mundial sirvió como barrio residencial para los trabajadores de la confección y las fábricas, principalmente puertorriqueños, que trabajaban en el distrito industrial de Wynwood, al sur. A medida que la industria decayó en las décadas de 1960 y 1970 y los residentes puertorriqueños fueron reemplazados gradualmente por cubanos y centroamericanos, su identidad como el Pequeño San Juan se desvaneció.

Hoy, dijo Vásquez, el vecindario es una mezcla de residentes mayores y jóvenes de todo el hemisferio que se sienten atraídos por sus viviendas antiguas relativamente pequeñas y la reputación internacional de Wynwood.

Al mismo tiempo, Wynwood Norte está viendo algunos de los frutos de la rezonificación en forma de varios edificios de apartamentos de baja escala, amigables con el vecindario, para trabajadores que ahora están en construcción, dijo el abogado de Miami Steven Wernick, quien ayudó a dirigir ese plan hacia su aprobación.

«”Creo que la panadería ha sido un pilar del barrio y ahora puede convertirse en una parte aún más integral y seguir uniendo a la gente”, dijo Wernick, socio del bufete Day Pitney. “Es ese tipo de institución clave para su presente y será fundamental para el futuro”.

El resurgimiento de la panadería

La Panadería ha servido como una incubadora artística desde su apertura en 1986, mucho antes que Miami tuviera una escuela secundaria y una universidad pública de arte, o un museo real, o un Art Basel Miami Beach.

La panadería, que empleaba a 300 personas y elaboraba el popular pan Merita, cerró en 1978 tras la venta de su empresa matriz. (Merita ahora es producida por Flowers Foods). La ciudad ayudó a un grupo de artistas que huían del Grove y del aumento de sus alquileres a negociar su compra por $10 como deducción de impuestos para la empresa, dijo Leff.

El interior de la fábrica se dividió en un laberinto de unos 60 estudios (las paredes no llegan al techo) y, con el tiempo, se instalaron talleres de madera y metal en edificios auxiliares sin aire acondicionado dentro de la propiedad. Miles de artistas de Miami, incluidos algunos de los más exitosos, han tenido en algún momento un estudio o taller en Bakehouse.

Sin embargo, para la década de 2010, la situación era precaria. Los artistas habían descubierto abundantes espacios industriales baratos en Wynwood para usar como estudios e incluso como vivienda. La mitad de los estudios del Bakehouse estaban vacíos, pocos artistas pagaban alquiler y el edificio fue declarado estructuralmente deficiente por el ayuntamiento.

Ahora todo ha cambiado. Los artistas fueron expulsados cuando la remodelación del distrito artístico de Wynwood elevó los precios y derribó los almacenes y edificios industriales que usaban.

Desde que Leff llegó en 2017, ha impulsado el resurgimiento de Bakehouse. El edificio ha sido sometido a extensas reparaciones, cuenta con un nuevo sistema eléctrico, un techo renovado y está a punto de obtener la recertificación municipal. Los estudios están llenos y, con el auge de la escena artística de la ciudad, también lo ha hecho la demanda, hasta el punto de que muchos artistas ahora comparten sus trabajos. El alquiler depende de lo que los artistas puedan pagar —algunos no pagan nada— y las subvenciones y contribuciones ayudan a cubrir los costos.

“Era evidente que había mucho talento en la ciudad y no había suficientes espacios para que trabajaran”, dijo Leff.

Igualmente importante, según Leff, es que Bakehouse también ofrece a sus artistas una comunidad de apoyo entre colegas. Se contratan mutuamente como asistentes de estudio para proyectos artísticos, se sirven como cajas de resonancia y críticos mutuos, y forjan amistades duraderas.

“La misión es atraer gente aquí, hacer que evolucionen y luego impulsarla para que pueda desarrollar una carrera artística sostenible”, dijo Philip Lique, artista y escultor con estudio en Bakehouse y quien forma parte del personal como estratega y planificador tecnológico.

El centro centró cada vez más su atención en la comunidad, abandonada durante mucho tiempo, cuando la pandemia de COVID-19 golpeó el lugar, al iniciar la planificación. Sus artistas ya impartían clases de arte a los estudiantes de la Escuela Secundaria José de Diego, justo al cruzar la calle, pero ahora el personal y los artistas comenzaron a repartir productos horneados de Zak the Baker de Wynwood —un recordatorio del origen histórico del centro— a las casas de los vecinos confinados.

Cuando Leff y su personal se dieron cuenta de que el vecindario tenía señales de WiFi deficientes de proveedores comerciales, reforzaron la red del centro y la pusieron a su disposición.

También han contratado a un personal local, incluido el querido administrador de la propiedad, Oscar Cortés, y el equipo de jardinería formado por Julio Rodríguez y Emma Sierra. Sierra, quien creció en el barrio, y su esposo están tan dedicados a la pastelería que construyeron una escultura paisajística con capas de tierra de diferentes colores que un artista del centro dibujó para una exhibición en la galería Little River.

Los partidarios reconocen que los planos de Bakehouse, fruto de años de arduo trabajo, pueden parecer imponentes, especialmente en Miami, donde muchos planos ambiciosos han fracasado. Pero Vászquez, de 69 años y quien bromea con la esperanza de vivir lo suficiente para verlos concretarse, dijo que mantiene la fe.

“No ha sido fácil”, dijo. “Pero sucederá”.

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