Joven con discapacidad busca ayuda para conseguir silla de ruedas

El pequeño apartamento de dos dormitorios que Ronald Ephord comparte con su tía en una depauperada zona de Brownsville está limpio, pero pobremente amueblado: dos colchones, un pequeño televisor, un sofá viejo y un par de sillas, todo rodeado por paredes desnudas. Y en estos días, ese espacio reducido es casi todo su mundo.

“Mi silla de ruedas se rompió hace cinco o seis meses, y no puedo moverme como me gustaría hacerlo”, dice Ephord, de 24 años, quien nunca ha dado un paso por su cuenta. “Estoy realmente en espera que alguien pueda ayudarme a repararla”.

Nacido con hidrocefalia (un fluido que se acumula en el cerebro y le impide moverse) y parálisis cerebral, Ephord no puede caminar, y el lado izquierdo del cuerpo es tan débil que casi no puede usarlo. Sin embargo, ha logrado sobrevivir, al punto de graduarse de la secundaria Miami Edison High en el 2010 y luego regresar dos años más para tomar clases extras (“De veras me gustan las Matemáticas”) cuando no pudo encontrar un empleo. Fue incluso campeón de Juegos Olímpicos Especiales, compitiendo en sillas de ruedas en baloncesto y fútbol.

Sin embargo, fuera del apartamento de Ephord todo su mundo depende de una silla de ruedas con motor. Y el joven incapacitado no puede pagar los $300 o $400 que cuesta el arreglo.

“El Medicaid no cubre las partes averiadas”, señala Deidre Gilbert, trabajador social de los Servicios de Incapacitados del Condado Miami-Dade. “Buscamos ayuda, pero hasta ahora no hemos podido hallar ninguna”.

Ephord tiene una silla de ruedas convencional, pero empujarla con una sola mano lo agota mucho. “Cuando mi otra silla funcionaba, podía coger el autobús, ir al cine, ver a mis amigos, buscar empleo”, dice. “Ahora es muy difícil salir del apartamento a menos que alguien me dé una mano”.

Lo que más extraña Ephord son las épicas batallas de videojuegos con las que se divierte en casas de amigos que tienen un sistema de PlayStation 2. “Aprendió a jugar con los pies, y es muy bueno”, dice su tía, Latasha Williams. “Apenas puedo creer la efectividad con que puede jugar”.

Una silla de ruedas con motor también le permitiría a Ephord seguir buscando trabajo, y ser un mejor candidato en un proceso que a menudo parece no parece tener solución.

“Trabajé durante un tiempo en una tienda Goodwill”, dice. “Y me gusta trabajar con computadoras, soy bueno con ellas. Pero cuando solicito un empleo no me quieren contratar. Piensan que quizás pueda dañarme en el trabajo y no quieren arriesgarse conmigo”.

No hay un tono de queja en la voz suave y a veces enredada (otro producto de la parálisis cerebral) de Ephord. En realidad es una situación que ha tenido que enfrentar toda su vida. Es un gran contraste con la alegría que le ilumina la cara cuando habla de una de las pocas pasiones que puede disfrutar incluso sin salir de su casa: el Miami Heat.

Ephord ríe espontáneamente cuando uno le pregunta si el Heat será tan bueno ahora que LeBron James regresó a Cleveland. Y después se pone serio: “No sé por qué todo el mundo está enojado con LeBron”, dice. “Cuando vino a Miami, él dijo que era por una sola razón: ganar un anillo de campeonato.

“Lo hizo, no una vez, sino dos. Hizo exactamente lo que dijo iba a hacer, y ahora se fue. No sé por qué la gente se pone brava con él. Todo el mundo tiene derecho a irse”. Conscientemente o no, los ojos de Ephord se dirigen a la silla de ruedas rota en una esquina de la sala de su casa, la que le frustra su derecho a salir de la casa.

Esta historia fue publicada originalmente el 29 de diciembre de 2014, 6:44 p. m. with the headline "Joven con discapacidad busca ayuda para conseguir silla de ruedas."