Investigadores de EEUU y Cuba se unen para traer esperanza a pacientes con cáncer de pulmón

LA HABANA Los pacientes de un ensayo clínico en Buffalo, en el estado de Nueva York, visitan un instituto de investigación del cáncer para recibir dosis mensuales de una vacuna cubana contra el cáncer de pulmón, mientras que científicos en La Habana, a 1,375 millas de distancia, realizan sus propios ensayos para ver si pueden hacer que la vacuna sea aún más efectiva.

Estos son los dos extremos de una colaboración única entre investigadores del Roswell Park Cancer Institute y científicos del Centro de Inmunología Molecular de Cuba (CIM) que comenzó en el 2011 después de que un investigador cubano que visitaba Estados Unidos ofreció dar una charla sobre el trabajo del centro de La Habana.

Los científicos de Roswell visitaron el CIM para obtener más información y la asociación culminó con la aprobación de Estados Unidos en el 2016 para llevar a cabo la primera prueba clínica estadounidense de un producto desarrollado por la CIM: la vacuna contra el cáncer de pulmón CIMAvax. Recientemente, Roswell obtuvo la aprobación para comenzar un ensayo clínico de una segunda terapia contra el cáncer proveniente de Cuba.

Lo que intrigó a los investigadores de Roswell sobre CIMAvax es que, en lugar de atacar las células cancerosas, como muchas inmunoterapias, la vacuna genera una respuesta inmune contra el EGF, un factor de crecimiento que circula en la sangre que las células cancerosas necesitan para desarrollarse. Debido a que el factor de crecimiento epidérmico se neutraliza, el cáncer se ve privado de alimentos y deja de crecer.

En enero pasado, el primer grupo de pacientes calificados, todos los que tenían cáncer de pulmón avanzado e inicialmente fueron tratados con quimioterapia, comenzaron a recibir la vacuna en combinación con Opdivo (una inmunoterapia de Bristol-Myers Squibb también conocida como nivolumab). Opdivo, un anticuerpo que desencadena la autoinmunidad contra el cáncer, ya es una terapia estándar en Estados Unidos.

Se han realizado muchas pruebas clínicas con CIMAvax en Cuba y en otros países, pero el objetivo del ensayo de Buffalo es ver si al usar las dos terapias usadas son más efectivas y si, al combinarlas, se podría acelerar la respuesta del sistema inmune. Es la primera vez que se prueba esta terapia combinada.

“Es un enfoque muy innovador”, dijo Pedro Camilo Rodríguez, investigador en inmunología oncológica, un nuevo campo, del CIM. “Para nosotros, este es un logro de la vacuna. No hubiésemos podido probar la combinación porque no podemos obtener nivolumab. Es una forma de desarrollar una investigación que no podíamos costear”.

Hace poco más de un mes, Roswell Park recibió aprobación para un ensayo clínico de Fase I/II de otro tratamiento cubano contra el cáncer, nimotuzumab (CIMAher), que se analizará en combinación con nivolumab (Opdivo) para ver qué tan bien funciona esta terapia en el tratamiento de pacientes con cáncer de pulmón de células que no son no pequeñas y que se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Ya se han efectuado varias rondas de ensayos clínicos de CIMAvax en la isla. El primero mostró que la esperanza de vida de los pacientes con cáncer de pulmón avanzado mejoró después de recibir la vacuna. El tratamiento también tiene pocos efectos secundarios.

Los investigadores cubanos aún no han recopilado datos sobre la calidad de vida, pero de forma anecdótica, los pacientes que aún están vivos a más de dos años de comenzar CIMAvax tienen una mejor calidad de vida, dijo Rodríguez. “Tenemos algunos pacientes que han sobrevivido siete años y todavía están trabajando. Conozco personalmente a cinco pacientes con esas características”.

Se espera que la prueba de Roswell Park tome tres años. Pero incluso si tiene éxito, no significa que CIMAvax estará disponible de inmediato en el mercado de Estados Unidos. Todavía deberá haber un ensayo aleatorio de Fase II y hay que seguir un proceso de aprobación por separado antes de comercializar un nuevo medicamento en Estados Unidos.

“Las aprobaciones de medicamentos toman varios años, incluso si todo sale según lo planeado”, dijo el Dr. Igor Puzanov, director del programa de ensayos clínicos y jefe de melanoma en Roswell Park. “Es un poco más complicado porque es un medicamento cubano. Pero un medicamento es un medicamento y hay que asegurarse de que sea seguro”.

Los pacientes todavía se están inscribiendo en el primer ensayo de Roswell. El objetivo es tener de 60 a 90 pacientes en el estudio. Puzanov se negó a proporcionar más detalles sobre cómo avanza el estudio, una práctica estándar para los investigadores que no quieren perjudicar los resultados antes de que se completen los ensayos.

Pero Puzanov dijo que los científicos de Roswell están contentos con la colaboración con Cuba. Lo llamó un “intercambio científico robusto”. A pesar de la nueva política de la administración de Trump que dificultará que algunas empresas estadounidenses hagan negocios con Cuba y les resulte más difícil a los cubanos obtener visas para viajar a los Estados Unidos, Puzanov dijo: “No nos hemos visto afectados en nuestra colaboración hasta ahora. Por el momento todo va bien”.

Algunos estadounidenses que no quieren esperar al día en que los medicamentos cubanos sean legales en Estados Unidos van directamente a la isla para obtener suministros anuales de CIMAvax y otras medicinas cubanas.

Mick Phillips, de 70 años, de Appleton, Wisconsin, se encuentra entre los que hacen el viaje a Cuba. Fue su esposa, que es peruana, quien escuchó por primera vez acerca de CIMAvax y pensó que él debería probarla después de que le diagnosticaron cáncer de pulmón hace unos seis años. Primero comenzó a recibir la terapia en Perú, donde es legal, pero después fue directamente a Cuba para recibir CIMAvax porque es mucho más barato allí, dijo.

Un tratamiento anual le cuesta alrededor de $7,000 y los honorarios de su médico cuando viaja a la isla están entre $800 o $900, dijo Phillips. Eso es menos que los $12,000 a $15,000 al mes del tratamiento con Opdivo.

Cuba fomenta el turismo de salud en instalaciones como La Pradera. Con una fuente que borbotea en el vestíbulo y una gran piscina central utilizada para terapia física, La Pradera parece más un hotel que una clínica. Pero se ha convertido en una meca para los extranjeros que buscan tratamiento para el cáncer de pulmón, tumores malignos del cerebro y del cuello, úlceras del pie en los diabéticos y otras dolencias.

Hasta septiembre, La Pradera había recibido más de 200 pacientes de China, América Latina, Canadá y otros países, así como de Estados Unidos. Cerca de 50 estadounidenses son vistos en La Pradera cada año, dijo la doctora Anabely Estévez, especialista en cáncer y doctora en medicina general en La Pradera.

Los tratamientos con CIMAvax y Nimotuzumab son los que más demanda tienen. En promedio, los pacientes pasan alrededor de una semana en la clínica, donde obtienen sus primeras dosis de medicamentos y capacitación para ellos y sus familiares sobre cómo administrar los medicamentos. Se envían a casa con un suministro inicial y muchos regresan para exámenes de seguimiento.

“Tenemos pacientes a los que hemos tratado desde hace siete años”, dijo Estévez. Los pacientes deben enviar sus documentos médicos para su evaluación antes de su llegada a Cuba, y algunos son rechazados si los médicos cubanos determinan que no podrán beneficiarse con el tratamiento en Cuba, dijo. Algunos vienen de todos modos, dijo Estévez.

Phillips está convencido de que CIMAvax es un salvavidas. “Mi médico dijo que es CIMAvax o la intervención divina lo que me mantiene con vida. No creo que sea una intervención divina lo que me mantiene vivo”, dijo.

Pero dijo que CIMAvax no debe considerarse como un tratamiento final cuando el cáncer de un paciente está fuera de control. “Si esperan demasiado y esperan un milagro [con CIMAvax], no va a suceder”, dijo Phillips, quien todavía dirige su propio negocio, que fabrica equipos de bombeo para parques acuáticos.

Para obtener su suministro de CIMAvax, conduce a Canadá desde su casa de Wisconsin y toma un vuelo a La Habana desde Toronto. Phillips dice que siempre ha sido sincero con los funcionarios de aduanas cuando regresa a los Estados Unidos.

“La primera vez que volví había creado una especie de refrigerador portátil con el medicamento. Lo puse en el mostrador y les dije que este es un medicamento refrigerado para el cáncer”, dijo Phillips, agregando que nunca lo han molestado en la frontera.

“¿Por qué alguien querría quitarme la vida por algo como el embargo?”, preguntó. Por las dudas, él lleva la documentación del medicamento y las cartas de sus doctores que apoyan la terapia. “Estoy feliz de poder comprarlo, traerlo aquí y usarlo”, dijo.

En Cuba, como en Estados Unidos, el cáncer de pulmón es una preocupación importante para la salud. En la isla se diagnostican cada año más de 4,500 nuevos casos de cáncer de pulmón, y el 87 por ciento de ellos ya se encuentran en una etapa avanzada.

Uno de los problemas de Cuba para combatir el cáncer de pulmón es la alta incidencia de tabaquismo. A pesar de las campañas públicas contra el tabaquismo, muchos adolescentes cubanos todavía comienzan a fumar entre las edades de 14 y 18 años, dijo Rodríguez.

“Aquí en Cuba, el tabaco es parte de nuestra cultura, a pesar de que es peligroso”, dijo.

Mientras tanto, BrasCuba, una empresa conjunta entre la brasileña Souza Cruz y la cubana Tabacuba, está construyendo una moderna fábrica de cigarrillos de $100 millones en la Zona Especial de Desarrollo Económico de Mariel, en las afueras de La Habana. “Es complicado porque los cigarrillos también son parte de los ingresos de nuestro país”, dijo Rodríguez. “Todavía somos un país subdesarrollado”.

El trabajo continúa en el CIM con CIMAvax y otros tratamientos. El centro fue inaugurado en su ubicación actual en el municipio Playa, de La Habana, por el fallecido líder cubano Fidel Castro en 1994.

Durante un ensayo de fase III en Cuba, 270 pacientes cubanos fueron vacunados con CIMAvax y 175 no. Todos tenían cáncer avanzado de pulmón de células pequeñas. Habían recibido quimioterapia como primera línea de tratamiento y estaban de alguna forma en condición estable. Los pacientes que recibieron al menos cuatro inmunizaciones tuvieron una tasa de supervivencia de tres meses en comparación con los que no lo hicieron, dijo Rodríguez. “No es una gran diferencia, pero es una ventaja”. Los investigadores también descubrieron que el 16.6 por ciento de los pacientes que recibieron al menos cuatro vacunas estaban vivos cinco años después.

“Como consecuencia de nuestro ensayo clínico de Fase III, hemos desarrollado una prueba para medir los niveles de EGF en la sangre”, dijo Rodríguez, “Ahora se examinan a todos los que terminan la quimioterapia”.

Los investigadores cubanos están estudiando por qué algunos pacientes tienen niveles más altos de EGF y otros no, y se está desarrollando un ensayo clínico que estudiará pacientes con niveles elevados de EGF. Los investigadores también quieren ver qué impacto tendrá CIMAvax en el cáncer que está en una etapa inicial.

Legiones de científicos jóvenes con bata blanca —el centro cuenta ahora con más de 1,000 trabajadores— continúan trabajando con anticuerpos y otras proteínas recombinantes en el CIM, en un esfuerzo por crear nuevas medicinas para el tratamiento del cáncer y otras enfermedades del sistema inmunológico. El objetivo del CIM es no solo contar con instalaciones para producir en Cuba, sino también en otros países.

“Todos están comprometidos a aumentar la supervivencia de nuestra gente”, dijo Rodríguez.

Esta historia fue publicada originalmente el 20 de diciembre de 2017, 9:49 a. m. with the headline "Investigadores de EEUU y Cuba se unen para traer esperanza a pacientes con cáncer de pulmón."