En Florida pagar a empleados con cheques sin fondos no es un delito

Cuando los ex empleados de un emblemático restaurante cubano en Miami Beach empezaron a acumular los cheques sin fondos con los que les pagaba su empleador, buscaron ayuda de las autoridades con la esperanza de recuperar el dinero.

“Pensábamos que como el robo es un delito, la policía o la fiscalía nos podrían ayudar y obligar a los empleadores a pagar”, afirmó Evelio Da Silva, uno de más de 20 ex empleados de David’s Café II que han protestado por el robo de salario desde el año pasado.

Lo que descubrieron es que, de acuerdo con las leyes estatales, pagarles a los empleados con cheques sin fondos no es un delito.

Entonces, ni la policía, ni la fiscalía, ni la Procuraduría General de la Florida han podido ayudar a los trabajadores. Funcionarios de todas estas agencias han dicho que se trata de un caso civil y que no está en su jurisdicción.

“Frecuentemente nos llaman empleados que están pidiendo que se les paguen sus sueldos”, comentó el sargento Bobby Hernández, vocero del Departamento de Policía de Miami Beach. “Lamentablemente, es un asunto civil y no hay mucho que un policía pueda hacer en la escena, más que mantener la paz cuando los empleados van a reclamar”.

Agregó que no tienen “ningún mecanismo legal para obligar al empleador a pagar”.

En casos de robo de salario, los departamentos de policía de Miami Beach, Miami y Miami-Dade tienen un protocolo similar: Redactan un reporte oficial y refieren a las víctimas al programa de cheques sin fondos (conocido como el “bad checks program”) de la fiscalía. Sin embargo, este programa tampoco puede ayudar a los trabajadores.

“El programa no lidia con cheques de nómina”, aseguró Terry Chávez, vocera de la fiscalía, en un correo electrónico.

Según Chávez, es difícil determinar quién firma los cheques de nómina cuando están bajo la cuenta de una empresa. Y las autoridades no pueden arrestar a las empresas.

Ligia Ulloa, una ex empleada de David’s Café II y David’s Café original, aseguró que sabe quién firmó los seis cheques sin fondos que ha guardado por meses. Todos están claramente firmados por L. Collard-González.

Laura Collard-González es la esposa de Adrián González, uno de los propietarios del negocio. David’s Café II cerró el verano pasado y González y sus padres, Alfredo y María, todavía mantienen abierto el restaurante original, en Collins Avenue. Los González han rehusado hablar con El Nuevo Herald en múltiples ocasiones.

“Cómo es que no saben quién firmó los cheques si la firma está ahí muy clara”, declaró Ulloa, quien trabajó por 12 años para la familia González. “Imagínate todo lo que yo pasé cuando el banco no me recibía los depósitos, ni de $25. No podía pagar mi renta. Tenía que tomar dinero prestado”.

A pesar de que las autoridades no pueden procesar casos contra las empresas que han pagado a sus empleados con cheques sin fondos, sí pueden procesar casos contra individuos que utilizan cheques personales sin fondos.

Esto es algo que le parece absurdo a Noah Warman, un abogado laboral al que finalmente recurrieron más de una docena de los ex trabajadores de David’s Café II.

“Entonces si yo voy a un negocio y pago con un cheque sin fondos de $300, me pueden castigar porque cometí un delito”, comentó Warman. “Pero si mi empleador me paga regularmente con cheques sin fondos de $300, es un caso civil y tengo que contratar a un abogado. ¿Entonces a quién defienden las leyes?”.

John Lucas, vocero de la Oficina de la Procuradora General de la Florida, explicó que los estatutos que abordan el asunto de los cheques sin fondos no incluyen penalidades. Aseguró que dichas violaciones tampoco recaen bajo la jurisdicción de su oficina.

“La misión de la Oficina es procesar el crimen organizado cuando ocurre en múltiples circuitos”, señaló Lucas. “Ya que el caso [de David’s Café] ocurrió en un solo circuito judicial, nuestra oficina no tiene jurisdicción en esa instancia”.

Aparte de acudir a las autoridades, los ex trabajadores de David’s Café II también se han manifestado con pancartas frente al restaurante, particularmente los martes cuando un grupo de políticos de Miami Beach se reúnen en el lugar.

Además, presentaron quejas ante un programa condal que debe ayudar a las víctimas de robo de salario. El Condado Miami-Dade es uno de pocos condados que cuenta con una ordenanza contra el robo de salarios que ha ayudado a decenas de trabajadores a recuperar sus sueldos.

Sin embargo, la ordenanza no ha ayudado al grupo de David’s Café II. A finales del 2012, funcionarios condales se comunicaron con los González para tratar de negociar un acuerdo de pago. Pero los González dijeron que no tenían recursos para pagar lo que debían.

Luego, en diciembre, Barry Brown, un oficial de audiencias administrativas de Miami-Dade, se pronunció a favor de los trabajadores y ordenó a David’s Café II pagar el triple de la cantidad debida a cada uno, más los costos administrativos.

Pero esto tampoco se ha materializado. El programa condal no tiene el poder judicial de obligar a los empleadores a pagar.

Además, algunos trabajadores habían presentado quejas ante el Departamento del Trabajo en el 2011. Ese departamento federal realizó una investigación que concluyó con un acuerdo de pago entre los trabajadores y David’s Café II. Sin embargo, los González tampoco cumplieron con ese acuerdo. Actualmente, el Departamento de Trabajo está investigando a David’s Café (el original), dijo el supervisor regional Will Garnitz.

La ex comisionada condal Natacha Seijas, quien impulsó la ordenanza contra el robo de salario, declaró que la Legislatura Estatal debe criminalizar los abusos de los empleadores contra sus trabajadores.

“Lo que ha pasado con ese restaurante [David’s Café] es inaceptable”, declaró Seijas. “Al no pagarles, los dueños han violado una ley del Condado y deben ser castigados por ello”.

Finalmente, en febrero, los trabajadores decidieron recurrir a la justicia civil. Warman, quien aceptó llevar el caso pro bono, presentó una demanda ante la corte federal acusando a los dueños del restaurante de violar la Ley de Estándares Laborales Justos.

En respuesta, David’s Café ha ofrecido pagar una parte de lo que debe a los trabajadores para sellar la disputa, pero el grupo no aceptó la oferta por considerarla injusta. Los trabajadores afirmaron que no quieren dejar la luchar, pero que es difícil mantener el ánimo después de tantos intentos frustrados. Les sigue pareciendo indignante tener que encontrar un abogado para sólo tener la posibilidad de recibir el sueldo que les corresponde.

“Tanto la ley como los empleadores se burlan de nosotros”, subrayó Da Silva.

Esta historia fue publicada originalmente el 11 de marzo de 2013, 0:27 a. m. with the headline "En Florida pagar a empleados con cheques sin fondos no es un delito."