Panamericanos Lima 2019: la realidad asombrosa de un sueño que parecía imposible

En la ceremonia de clausura de los XVIII Juegos Panamericanos, Neven Ilic, el presidente de Panam Sports, recibió la ovación más fuerte de la noche y cuando se lo digo suelta una risa de sorpresa.

Le pregunto si esos aplausos respondían a las hermosas palabras en su discurso de despedida, que habían calificado a los Juegos de Lima 2019 como los mejores en la historia panamericana, o si eran la expresión de la memoria colectiva peruana que agradecía así a un hombre que mantuvo su apuesta por el Perú en los momentos más difíciles cuando no había nada hecho a solo 18 meses del inicio de las competencias y todo indicaba que lo más sensato era buscar una sede sustituta.

“Mis palabras reflejaban lo que sentía, valoré el esfuerzo increíble hecho por los peruanos”, dijo Ilic, de 57 años, ingeniero civil nacido en Antofagasta, Chile, hijo de inmigrantes croatas y españoles. “También era mi agradecimiento por el gran trabajo que habían ejecutado, por haber hecho vibrar a todo un país y a toda América. Quizás el hecho de que lo dijera un extranjero provocó esa reacción en los más de 50,000 espectadores que colmaban esa noche el Estadio Nacional de Lima”.

-¿En algún momento se pensó en cambiar la sede de Lima 2019? Entonces el fenómeno del Niño Costero había devastado el Norte del Perú con pérdidas superiores a los $3,000 millones, la crisis política terminó con la renuncia del entonces presidente de la república y se desató el escándalo de la constructora brasileña Odebrecht y nadie quería construir en el país.

-Yo asumí la presidencia de Panam Sports en abril del 2017 y recién en diciembre de ese año aparecieron los primeros camiones con hormigón para empezar la construcción de 21 sedes nuevas y la Villa Panamericana en Lima. Era todo muy difícil. Había un buen equipo al frente del Comité Organizador que asumió una tarea muy absorbente, muy agobiante. En apenas 18 meses se hizo todo. El trabajo fue tan brillante que los resultados saltan a la vista.

-¿Cuál ha sido el impacto de Lima 2019? Pese a que los Panamericanos son la fiesta multideportiva más importante del mundo después de los Juegos Olímpicos y que participa Estados Unidos, la potencia deportiva más fuerte del planeta, este evento a veces no alcanza el relieve que merece.

-Me están llegando los primeros reportes de audiencia de los Juegos y las cifras son espectaculares, como nunca antes en la historia de los Panamericanos. Hay que esperar los resultados totales, pero debo adelantar que las competencias de Lima 2019 fueron vistas en 175 países por alrededor de 400 millones de personas. Esta edición demuestra que los Juegos han crecido mucho.

-¿Les preocupó la polarización que provocaron los Juegos en el Perú, muchos políticos ahí no querían el evento?

-Por lo menos durante las dos semanas de los Juegos no hubo colores políticos en el Perú. Los peruanos se sintieron orgullos de sus atletas que ganaron 11 medallas de oro en Lima 2019, más que las ocho que habían conquistado en los 17 Juegos anteriores. Hubo un sentimiento de orgullo. Las diferencias pasaron a un segundo plano y eso es lo que genera el deporte.

-El público se volcó masivamente a los estadios para ver deportes que nunca habían visto y eso parecía insólito en un país que tiene su pasión enfocada mayoritariamente en el fútbol.

-El fútbol tiene su lugar merecidamente ganado en el mundo. Es lo que es por el trabajo que han hecho. El aporte de los Panamericanos es que hizo abrir los ojos a los aficionados sobre la existencia de otros deportes. Algunos deportistas en el Perú pasaron de ser personas desconocidas a ser aclamados. Ahora hay que manejar de buena manera estos legados. El desafío es establecer políticas de Estado para promover el deporte, que exista la posibilidad de seguir creciendo. Esa es la gran responsabilidad de los gobiernos.

-La construcción de la obra para Lima 2019 se realizó en la zonas más deprimidas de una ciudad de 12 millones de habitantes, en los barrios periféricos y desposeídos, como Villa María del Triunfo y Villa el Salvador, ¿por qué se eligió esos lugares?

-De pronto esas poblaciones masivas se encontraron con algo que nunca habían tenido. Allí jamás hubo tanto verde como ahora, ni espacio para la actividad física. Esa es una de las grandes contribuciones de los Panamericanos. De alguna manera mejoraron el barrio. A los lugares más populares se les entregó una infraestructura del más alto nivel internacional. Ahora esa gente humilde puede sentirse orgulloso con lo que tiene.

-Para usted personalmente eran sus primeros Juegos como presidente de Panam Sports, y estos son precisamente el principal producto de la organización que lidera y que agrupa a 41 países del Nuevo Mundo.

-Es cierto, era una responsabilidad muy grande. En los Juegos Panamericanos no se puede fallar. Y gracias a Dios me encontré con un equipo humano, tanto en Panam Sports como en el Copal Lima 2019, que empujó siempre para seguir adelante. Así las cosas funcionaron siempre.

Esta historia fue publicada originalmente el 20 de agosto de 2019, 7:45 p. m..