Un magnífico quinto lugar en Daytona 500 le sabe a poco al Misil Cubano

Aric Almirola se quedó con la sangre en el ojo por no haber podido ganar su prueba más querida, las 500 Millas de Daytona, en el año de su retiro de las pistas. El magnífico quinto puesto que logró el domingo le supo a poco. El piloto cubanoamericano había empezado en el puesto 38 y tuvo una remontada espectacular.

El novato Austin Cindric, del Team Penske con un Ford, se adueñó de la Gran Carrera Americana apenas por .036 segundos sobre Bubba Wallace, del equipo 23XI Racing de Michael Jordan. Tercero llegó Chase Briscoe a 0.91 segundos del vencedor en Ford e integrante del mismo equipo de Almirola, el Stewart-Haas Racing. En cuarto puesto arribó Ryan Blaney, compañero de Cindric.

El mexicano Daniel Suárez terminó en el puesto 18 con 199 vueltas en el Chevrolet de la escudería de Pitbull.

Wallace, en Toyota, y Almirola, dos pilotos de las minorías, se metieron entre los cinco primeros de la 64 edición de la carrera.

“Sabía que los líderes se arriesgarían y se empujarían entre sí y yo traía un montón de impulso por detrás en los tramos finales de la carrera”, afirmó el “Misil Cubano”. “Me sentía en muy buena posición, así que odio quedarme corto”.

Almirola creció en Tampa, a pocas horas del Autódromo Internacional de Daytona, y su sueño era ganar la prueba más famosa del calendario de NASCAR.

En el 2018 era el líder en la última vuelta y cuando se encaminaba a la victoria, a la altura de la tercera curva, el coche conducido por Austin Dillon lo chocó y lo privó del triunfo.

El mejor registró que ha tenido en Daytona fue en el 2017 cuando se ubicó en cuarto lugar.

“Este escenario significa mucho para mí”, explicó Almirola, quien ha corrido 12 veces en Daytona. “De niño estaba en la tribuna con mi padre y como piloto gané aquí en una carrera de la serie Xfinity y también en julio, pero las 500 Millas me han sido esquivas”.

Los accidentes ocurridos sobre el final de la prueba pusieron mucha emoción y tensión entre los pilotos y hubo necesidad de ir a tiempo extra para definir al ganador en 201 vueltas.

Un choque que involucró a seis bólidos en la vuelta 190 dejó fuera al campeón reinante de NASCAR, Kyle Larson, y a Kevin Harvick, Todd Gilliland, Erik Jones y al debutante Noah Gragson.

En la vuelta 195 de las 200 pactadas originalmente, un choque de tres carros sacó al entonces líder Ricky Stenhouse Jr. El incidente forzó que se corriera una vuelta más para definir al triunfador.

“En esos momentos, con todas las cosas que ocurrían en la pista, pensé que Dios iba a permitir que ganara la carrera”, comentó Almirola al final. “Creía firmemente que iba a tener una historia de novela. Es decir, llegaba aquí por última vez y cruzaba primero la meta en la carrera en mi pueblo natal”.

Almirola confesó que en el fondo de su corazón él creía que esta historia, este final, con él como ganador se iba a producir.

“En la segunda curva en la última vuelta yo estaba en una gran posición”, comentó Almirola. “Y me decía a mi mismo en esos instantes, si puedo atropellar y no chocó tengo gran chance de ganar. Solo pude llegar quinto, pero de todos modos resultó divertido”.

Almirola dijo sentirse muy orgulloso de todo su equipo, de sus auspiciadores Smithfield, Mobil 1 y Ford.

“Esto es muy emocionante, lo digo con toda honestidad”, dijo el piloto cubano. “Es una gran sensación estar pegado con los líderes al final de la Daytona 500. Uno sueña con estas cosas cuando es niño y recuerdo cuando era pequeño y estaba en las tribunas de este autódromo y mi mente volaba con la ilusión de correr aquí y triunfar. Odio perder, sin embargo”.

Desde el 2007, Almirola corre en NASCAR. A principios de enero pasado anunció su retiro de las pistas como piloto a tiempo completo al final de la temporada del 2022, en noviembre próximo.

Con 37 años de edad, el corredor desea compartir más tiempo con su familia y no dedicar 40 semanas del año a la serie como lo ha hecho en los últimos 15 años.

Almirola nació en la Base de las Fuerzas Aéreas de EEUU en Eglin, Fort Walton Beach en la Florida. Su familia llegó a Estados Unidos en 1966 en los Vuelos de la Libertad con solo lo que llevaban puesto, mientras huían de la dictadura de Fidel Castro.

Esta historia fue publicada originalmente el 21 de febrero de 2022, 10:52 a. m..