Entre esperanza y miedo: venezolanos del sur de Florida dudan en regresar
Tres meses después de que los venezolanos se despertaran con la noticia de que el gobernante venezolano Nicolás Maduro había sido capturado por fuerzas militares estadounidenses y llevado a Nueva York para enfrentar cargos por narcotráfico, muchos en el sur de Florida y en otros lugares siguen sopesando una pregunta que ha persistido durante años: ¿Están dispuestos a regresar a casa?
Para Víctor Jiménez, la respuesta es sí, pero no de inmediato, y solo bajo ciertas condiciones.
Jiménez, de 58 años, abandonó su ciudad natal de Barquisimeto, en el occidente de Venezuela, hace ocho años, tras lo que describió como años de delincuencia desenfrenada.
“Hicieron un desastre total de Venezuela”, dijo Jiménez. “Me robaron y me secuestraron varias veces. Por eso tantos de nosotros terminamos yéndonos”.
Las preocupaciones de Jiménez reflejan una tendencia amplia en la comunidad de exiliados venezolanos en el sur de Florida y en otras partes del estado: la seguridad se sitúa, de manera constante, como el factor principal que influye en las decisiones sobre regresar a casa.
Los venezolanos que viven en el sur de Florida celebraron la destitución de Maduro el 3 de enero y ven la acción de Estados Unidos como un paso crucial hacia el cambio político, aun cuando persisten las interrogantes sobre quién liderará finalmente el país. Muchos, sin embargo, describen su decisión sobre el regreso como algo profundamente complicado.
Con el paso del tiempo, muchos han formado familias, construido carreras y establecido redes de apoyo lejos de su hogar, transformando comunidades y economías mucho más allá de las fronteras de Venezuela. Solo en Estados Unidos, estimaciones recientes sitúan a la población de origen venezolano en alrededor de un millón de personas; una comunidad que se ha expandido rápidamente en los últimos años a medida que se aceleraba la migración.
Jiménez, un empresario en Doral, el municipio del sur de Florida con la mayor concentración de venezolanos en Estados Unidos, dice tener la esperanza de que su país pueda, con el tiempo, transitar hacia la democracia y que él pueda regresar algún día, aunque no de inmediato.
Él, quien se identifica como partidario de la líder opositora María Corina Machado, a quien muchos venezolanos ven como un símbolo de esperanza democrática, también se cuenta entre aquellos miembros de la comunidad que han expresado su apoyo a las acciones del presidente Donald Trump contra Maduro.
Sin embargo, la decisión de regresar no es fácil de tomar. Jiménez comentó que él y su esposa ya han construido una vida en Estados Unidos, particularmente por el bien de sus hijos.
“Nuestros hijos están en la universidad”, dijo. Quizás, añadió, la respuesta sea “no regresar permanentemente de inmediato, sino empezar a reconstruir nuestra vida de nuevo en Venezuela para que, con el tiempo, podamos volver”.
Consolidación del poder
Una vez que se disipó la ola inicial de celebraciones en el extranjero tras la captura de Maduro, los cambios radicales que muchos esperaban aún no se han materializado por completo. La exvicepresidenta de Maduro, Delcy Rodríguez, lidera ahora el país, consolidando su poder al tiempo que se apoya en figuras clave vinculadas al régimen anterior.
Durante la gestión de Rodríguez, Estados Unidos y Venezuela han dado pasos para restablecer las relaciones diplomáticas, así como los vínculos comerciales en el sector petrolero, y para ampliar la cooperación económica.
Estas mejoras recientes no se han traducido en un Estado de derecho confiable ni en protecciones legales efectivas en el país sudamericano; un factor que, según los expertos jurídicos venezolanos, sigue constituyendo una preocupación crítica en materia de seguridad.
Liduzka Aguilera, residente de Doral y exabogada penalista que huyó de Venezuela debido a la persecución política y solicitó asilo en Estados Unidos, afirma que su país sigue atrapado en una crisis jurídica e institucional.
“La Constitución y las leyes continúan siendo violadas de manera sistemática, dejando a los ciudadanos sin ninguna protección real por parte del Estado”, declaró Aguilera. “Lejos de cualquier cambio genuino, la llamada transición está siendo liderada por los mismos actores vinculados al poder gobernante; muchos de ellos han sido implicados en casos de corrupción, represión y vínculos con organizaciones criminales. Las condiciones que obligaron a millones de venezolanos a huir no han cambiado en lo más mínimo”.
Rodríguez ha introducido una serie de cambios en el gabinete que, según los expertos, no marginan a las fuerzas armadas, sino que las reposicionan. Al parecer, está siguiendo una estrategia que recuerda a la de Hugo Chávez: redistribuir el poder dentro de las fuerzas armadas recompensando a los leales, rotando a las figuras clave, degradando a otros y apartando a aquellos que corren el riesgo de acumular demasiada influencia.
Aguilera, de 55 años, perdió su Estatus de Protección Temporal (TPS, por sus siglas en inglés) cuando la administración Trump puso fin al programa el año pasado, y ha permanecido en el país con una solicitud de asilo pendiente.
Ella destacó el ascenso de Gustavo González López, una figura de larga trayectoria dentro del aparato de inteligencia de Venezuela, como una señal de que las estructuras represivas del país permanecen arraigadas. Aguilera señaló que su reciente nombramiento como ministro de Defensa sitúa a un experimentado oficial de inteligencia en uno de los cargos más poderosos del país, con la responsabilidad de supervisar a las fuerzas armadas.
González López forjó su carrera dentro del SEBIN, el servicio de inteligencia de Venezuela, ocupando el cargo de director en múltiples ocasiones y enfrentando sanciones por parte de Estados Unidos y de la comunidad internacional debido a violaciones de derechos humanos, entre ellos la represión de opositores políticos y las detenciones arbitrarias.
Aguilera añadió que el gobierno de Caracas a menudo presenta a los venezolanos que se encuentran en el extranjero como enemigos, o los trata como si ya no pertenecieran al país. “No existe ningún mecanismo que garantice un retorno seguro; por el contrario, los riesgos han aumentado”.
Perspectiva a largo plazo
Para algunos venezolanos en el sur de Florida, regresar a su país ya no forma parte de sus planes de vida inmediatos.
Mario Benedetti, un empresario del sector automotriz en Miami, reconstruyó su vida hace casi dos décadas y no tiene ningún deseo de volver, incluso si se produjeran mejoras. Tras emigrar en 2009, ahora dirige varios concesionarios de automóviles, un taller de carrocería y negocios de seguros en todo el Condado Miami-Dade, dando empleo a más de 340 personas.
A pesar de mostrarse optimista respecto a los posibles cambios, Benedetti afirma que no tiene planes de regresar ni de invertir en el país.
Su formación académica y sus primeras experiencias empresariales se forjaron en Venezuela, y comenzar de nuevo en los Estados Unidos resultó ser mucho más difícil de lo esperado.
“Fue, en esencia, empezar desde cero, o al menos tener que afrontar una curva de aprendizaje”, comentó. “Aunque se trataba del mismo modelo de negocio, todo era diferente. No fue solo adaptarse a una nueva cultura; la forma en que funcionan los negocios aquí es completamente distinta a lo que yo había conocido en Venezuela”.
Ahora, dice Benedetti, regresar implicaría repetir todo ese proceso una vez más, en un país que ya no reconoce.
“La gente ha cambiado; el país mismo ha cambiado en muchísimos aspectos”, señaló. “Tendría que volver a empezar desde cero, y a los 62 años no tengo ni el deseo ni la energía para hacerlo”.
Benedetti se marchó hace 17 años junto a su esposa e hijos, huyendo de una violencia en escalada. Eran oriundos de Cumaná, una ciudad del oriente de Venezuela donde, desde hace mucho tiempo, operan grupos armados cerca de la frontera con Colombia; según relató, el peligro era de índole personal: su hija, quien en aquel entonces tenía 8 años, corría el riesgo de ser secuestrada por la guerrilla colombiana de las FARC, la cual mantenía presencia en las zonas fronterizas y era conocida por perpetrar secuestros.
Tuvo que negociar directamente con la guerrilla, afirmó. “La policía estaba involucrada. Todo aquello fue un proceso muy, muy, muy complejo; sumamente difícil”.
‘Este es mi hogar’
La cautela entre los venezolanos en el extranjero, y la reticencia de muchos a regresar, incluso en el caso de una transición democrática, contrasta con las declaraciones de la líder opositora Machado, quien ha afirmado en varias entrevistas que un retorno a la democracia permitiría a millones de venezolanos volver y ayudar a reconstruir el país, planteando su regreso como un objetivo central de la transición.
Gustavo Rodríguez, chef y adiestrador canino quien lleva más de 26 años viviendo en Estados Unidos, descartó la posibilidad de regresar a Venezuela.
“Este es mi hogar”, dijo Rodríguez. “Si volviera, sería solo de visita, tal vez de vacaciones”.
Rodríguez, de 52 años y residente en Fort Lauderdale, salió de Venezuela en 1999, precisamente el año en que Chávez asumió la presidencia, y afirmó que su partida estuvo directamente vinculada al miedo y la incertidumbre que muchos venezolanos sentían en aquel entonces.
Incluso si las condiciones mejoraran, señaló, regresar de forma permanente no es algo que contemple; ha pasado prácticamente la mitad de su vida en Estados Unidos y lo considera su hogar.
“Ahora vivo aquí; todos mis amigos se fueron, toda mi familia está aquí”, comentó. “No he vuelto en 26 años”.
Su experiencia refleja una tendencia más amplia dentro de su comunidad en el extranjero, donde actualmente residen hasta nueve millones de venezolanos en más de 90 países: muchos de quienes partieron hace años han echado raíces profundas en sus países de acogida y es poco probable que regresen de forma permanente, incluso si el país transita hacia la democracia.
‘Si realmente llega a ser libre’
María Arrieta se cuenta entre quienes abandonaron Venezuela en busca de estabilidad. Emigró hace más de dos décadas, en medio de la profundización de la crisis económica y la inseguridad que asolaban al país.
“No quería traer hijos al mundo solo para que sufrieran penurias y no tuvieran futuro”, expresó.
Arrieta, de 45 años, trabaja como agente de seguros en Jacksonville, ciudad donde reside desde hace ocho años tras haber pasado los 15 años anteriores en Miami. Al igual que muchos venezolanos, ha reconstruido su vida en Estados Unidos. Un año y medio después de llegar a Jacksonville, ella y su familia compraron una casa.
No extraña a Venezuela, aseguró, y no tiene familiares directos allí. Su hermana y su madre se encuentran en los Estados Unidos, y su padre falleció hace más de un año en este país. Aun así, Arrieta se aferra a un sueño: vivir sus últimos años en su natal Maracaibo, la segunda ciudad más grande del país.
“Nuestro plan es jubilarnos en Venezuela”, dijo ella, “si es que realmente llega a ser libre”.
Esa incertidumbre es compartida por muchos venezolanos que ya no creen que se produzca una transición democrática tan rápidamente como se esperaba en un principio. La falta de confianza en el desmantelamiento del sistema impuesto originalmente por Chávez los hace ser cautelosos a la hora de regresar a su hogar.
Para Arrieta, la decisión de permanecer en los Estados Unidos es profundamente personal: sus dos hijos nacieron en este país. El mayor está a punto de cumplir 21 años, lo cual podría permitirle solicitar la residencia permanente.
Preocupaciones sobre jubilarse
Otra gran inquietud que influye en su decisión es su hijo menor, de 10 años, quien tiene autismo. En los Estados Unidos, él recibe en la escuela un apoyo especializado que le permite progresar, algo que ella teme que no sería posible en su tierra natal.
“En Venezuela no hay inclusión, no hay empatía”, afirmó.
Aun así, Arrieta no se imagina envejeciendo en los Estados Unidos. Lo describe como un país construido para los jóvenes.
“Los Estados Unidos son muy solitarios y fríos para las personas mayores”, comentó, añadiendo que le preocupa que sus ahorros para la jubilación, por sí solos, no sean suficientes. “Mi esposo no quiere seguir trabajando aquí a los 70 años. Quiere descansar. Por eso ya hemos empezado a ahorrar, para invertir en Venezuela”.
Su plan es comprar algún día una finca en Venezuela. Su esposo estudió agronomía y su familia solía poseer tierras de cultivo; es una vida que esperan poder reconstruir.
Cuando imagina el futuro de su país, Arrieta mira hacia el pasado, hacia el país que recuerda antes del chavismo: “una Venezuela con empleos dignos y bien remunerados, donde el sistema de salud funcione, donde podamos sentirnos seguros”.
Hasta entonces, su sueño más cercano es más inmediato: mostrarles a sus hijos el país que nunca han visto, y sepultar a su padre, quien anhelaba regresar a casa: “Quiero llevar las cenizas de mi padre a Venezuela”.
Más seguros afuera, pero con incertidumbre
Para muchos venezolanos en Estados Unidos, la lucha diaria por reconstruir sus vidas no ha sido fácil. Aun así, muchos se preguntan si regresar a su país de origen podría llegar a ser alguna vez una opción segura.
Valentina Veloz, de 28 años, lleva algún tiempo contemplando la posibilidad de regresar, no a raíz de la captura de Maduro, sino porque su pareja, y padre de su único hijo, fue deportado a Venezuela por la administración Trump en octubre, a pesar de contar con el Estatus de Protección Temporal (TPS).
Desde entonces, Veloz quien reside en Estados Unidos desde 2021, ha tenido que luchar para criar sola a su hijo de 20 meses, al tiempo que se gana la vida por su cuenta en Tampa.
Al principio, consideró reunir a la familia en la ciudad de Valencia, en el occidente de Venezuela. Sin embargo, tras la captura de Maduro, comenzó a temer cada vez más que la inestabilidad política pudiera poner en riesgo a su hijo, quien es ciudadano estadounidense.
Ahora, con su pareja de regreso en su tierra natal, ella comenta que escucha decir que Venezuela “está incluso peor que antes”. Los servicios básicos continúan deteriorándose, y los frecuentes cortes de electricidad perturban la vida cotidiana.
“El racionamiento eléctrico ha empeorado”, afirmó. “Al menos aquí, mi bebé tiene una mayor garantía de que sus necesidades serán satisfechas”.
Intención de regresar
Un mes después de la captura de Maduro, el Observatorio de la Diáspora Venezolana, una organización global sin fines de lucro con oficinas en Miami y otros lugares, que ha monitoreado la migración durante más de una década, encuestó a venezolanos residentes en más de 50 países, incluido Estados Unidos.
Según la encuesta, el 87% de los encuestados afirmó que sería necesaria una mejora en la seguridad antes de considerar un regreso. Otros factores clave que influyen en esa decisión incluyen la estabilidad económica, la fiabilidad de los servicios públicos, la estabilidad política y las oportunidades laborales.
Aunque la “democracia” no figuraba como una opción de respuesta en la encuesta, para muchos venezolanos en el extranjero el sistema político de su país no es un concepto abstracto, señaló el sociólogo Tomás Páez, presidente del Observatorio de la Diáspora Venezolana.
Para los venezolanos, explicó, la democracia cobra su mayor sentido cuando se traduce en una sensación de seguridad: no solo la protección frente a la delincuencia, sino también la confianza en los tribunales, el respeto a los derechos de propiedad y el acceso fiable a los servicios básicos. Estas condiciones se han deteriorado de manera constante durante la prolongada crisis de Venezuela, contribuyendo a una inseguridad generalizada y a un colapso institucional que muchos migrantes citan como razones fundamentales para abandonar el país.
En las últimas tres décadas, la migración desde Venezuela se ha acelerado drásticamente.
A principios de la década de 2000, aproximadamente 120 mil personas abandonaban el país cada año a medida que comenzaban a intensificarse las presiones económicas, indicó Páez. A partir de 2013, cuando el PIB del país sufrió una brusca contracción y las condiciones sociales y políticas se deterioraron, el éxodo se intensificó de manera dramática. La migración anual alcanzó una cifra estimada de 1.2 millones de personas al año.
Los resultados de la encuesta reflejan la reticencia que muchos venezolanos en el extranjero sienten respecto a regresar a su país.
Solo el 11% de los encuestados afirmó tener planes de regresar a corto plazo, mientras que un 10% expresó su deseo de hacerlo, aunque no de inmediato; un 19% planea permanecer en el extranjero, y un 45% señaló que consideraría regresar si las condiciones mejoraran. Moldeando a Venezuela desde la distancia
El estudio, basado en entrevistas a 1204 venezolanos mayores de 18 años, revela que la decisión de regresar depende en gran medida de cambios estructurales, particularmente de mejoras en la seguridad, la estabilidad política y las oportunidades económicas. Para la mayoría, el regreso no constituye un plan inmediato, sino una posibilidad futura.
Aun cuando los venezolanos echan nuevas raíces en distintas partes del mundo, su influencia sobre el país que dejaron atrás perdura. Páez señaló que, ya sea a través de remesas, activismo político o alianzas con la sociedad civil dentro de Venezuela, la comunidad en el exilio se ha convertido en una fuerza de cambio; no mediante el regreso físico, sino manteniendo su compromiso desde la distancia y moldeando el futuro de la nación desde cualquier lugar que ahora consideren su hogar.
“La población venezolana se ha transformado”, afirmó Páez. “Hoy resulta difícil encontrar una familia que no cuente con al menos un miembro residiendo en el extranjero: un hijo, un padre o un abuelo”. Para muchos de quienes viven en el exilio, ese vínculo perdurable, forjado por la familia, la memoria y el apoyo económico, significa que Venezuela nunca se encuentra lejos de su vida cotidiana.
“Existe la errónea suposición de que las personas deben regresar físicamente para participar en la reconstrucción de su país”, añadió. “Eso no es cierto. La participación no implica necesariamente un regreso físico”.
Para Benedetti, al igual que para muchos otros, la decisión de permanecer en el extranjero no menoscaba su intención de ayudar a Venezuela, sino que refleja la profundidad con la que los migrantes han construido nuevas vidas, sin dejar de aferrarse a una patria a la que continúan apoyando por otras vías.
“Mi visión es que los emprendedores que se encuentran actualmente en Venezuela, aquellos que han luchado, que han soportado los tiempos más difíciles durante 26 años y que han sobrevivido a esta catástrofe que nos cayó, son quienes merecen la oportunidad de prosperar en este preciso momento”, expresó Benedetti.
“Mi visión implica ayudar a quien lo necesite, ofrecer consejos y brindar asistencia en todo cuanto me sea posible, basándome en mis más de 41 años de experiencia en el sector automotriz”, agregó. “Pero, ¿en cuanto a regresar yo físicamente para empezar de cero una vez más? No. Eso, sencillamente, no va a suceder”.
