El depredador imprevisto que asalta nidos de las pitones en Florida
Un ave carroñera podría convertirse en un aliado en la lucha del sur de Florida contra la invasión de las temidas pitones birmanas. Al devorar sus huevos, asesta un golpe a la reproducción de una de las mayores amenazas ecológicas de los Everglades.
El hallazgo fue documentado en el Área de Manejo de Vida Silvestre Francis S. Taylor, en el Condado Broward, durante el seguimiento de pitones como parte de un programa continuo de radiotelemetría con serpientes exploradoras realizado por la Universidad de Florida (UF).
Los expertos acudieron a un nido de pitón para retirar los huevos antes de la eclosión y evitar la dispersión de las crías. En ese momento observaron al menos cuatro buitres merodeando en el nido y alimentándose activamente de los huevos.
El pasto que cubría los huevos había sido removido, probablemente por los buitres. Los investigadores documentaron al menos 17 huevos; tres de ellos habían sido desplazados del nido y solo quedaban fragmentos de cáscara.
Los 14 huevos restantes permanecían en la cavidad del nido, todos perforado y con el contenido expuesto o ausente, lo que sugería un consumo total o parcial por parte de los buitres, según el estudio del caso divulgado en Reptiles and Amphibians, una publicación internacional especializada en investigaciones de herpetología.
La pitón hembra fue hallada sumergida en aguas poco profundas a unos 12 metros del nido.
Tras una inspección más detallada, los investigadores no encontraron indicios de otros posibles depredadores o carroñeros, además de los buitres. También señalaron que las perforaciones en los huevos eran consistentes con las producidas por el pico de estas aves.
El descubrimiento se realizó en 2023 por el equipo del Departamento de Ecología y Conservación de la Fauna Silvestre de la UF integrado por Brandon Welty, W. James Whelpley, Elizabeth Sutton, Cynthia A. Fussell Persuad, Eric Suarez, Frank J. Mazzotti y Melissa A. Miller.
Desde entonces los expertos han seguido monitoreando los nidos que proporcionan datos clave como el tamaño de la puesta, la ubicación y la supervivencia de las crías.
Melissa Miller, profesora asistente de ecología de fauna invasora de la UF, dijo a el Nuevo Herald que ese trabajo permite realizar observaciones como “la que reportamos sobre buitres alimentándose de huevos de pitón”.
“Nuestra observación constituye el primer caso documentado de una ave depredando un nido de pitón y se suma al creciente conjunto de pruebas que respaldan la idea de que la fauna nativa consume a las pitones invasoras en todas sus etapas de vida”, explicó.
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Otros depredadores de las pitones
Un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), citado por el Parque Nacional Everglades, indicó que las serpientes cottonmouths o water moccasin, que abundan en los pantanos de los Everglades, se alimentan de pitones jóvenes.
Investigadores del USGS encontraron avarias cottonmouths (Bocas de algodón) con pitones birmanas jóvenes en sus estómagos.
También se registró el caso de un gato montés removiendo de un nido los huevos de una gigantesca pitón y a pesar de que hubo un enfrentamiento, el felino se los devoró.
El hecho fue captado por una cámara de monitoreo de vida silvestre en la Reserva Nacional Big Cypress en junio de 2021.
El caimán americano y la culebra índigo de la Costa del Golfo también figuran entre los depredadores de las gigantescas serpientes.
El oso negro de Florida podría igualmente alimentarse de esta especie invasora, de acuerdo con un reporte de Reptiles Magazine.
La elevada fecundidad de las pitones
Las pitones adultas tienen un alto potencial reproductivo, con hembras capaces de poner entre 50 y 100 huevos al año, según la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC).
Su temporada de apareamiento en Florida ocurre principalmente entre diciembre y abril, mientras que la anidación sucede a finales de la primavera y la eclosión entre julio y agosto.
Tras la oviposición las pitones se enroscan alrededor de los huevos para evitar su desecación. Además, realizan termogénesis por temblor para regular la temperatura embrionaria y defienden activamente los huevos frente a posibles depredadores, señalaron los investigadores de la UF.
En el caso observado entre la pitón y los buitres, se desconoce si la serpiente abandonó el nido debido a la perturbación causada por las aves o si se alejó por otros motivos, lo que habría facilitado el acceso de los buitres a los huevos.
La eliminación de las pitones hembras desempeña un papel clave en la interrupción de su ciclo reproductivo y en la reducción de su impacto sobre el ecosistema de los Everglades.
