Club Kiwanis, de la fiesta en la Calle Ocho al trabajo comunitario

Para Leslie Pantín Jr., presidente de Pantín/Beber Silverstein/Public Relations y el primer presidente que tuvo el Club Kiwanis de La Pequeña Habana, hoy es un orgullo que su hija Alexandra, de 26 años haya presentado la solicitud como miembro de este club, que celebra sus 40 años.

“Nunca se lo sugerí, mis hijos crecieron viendo las actividades de los Kiwanis’’, dijo orgulloso Pantín

El primer trabajo de Alexandra en el club fue empezar con los trabajos más difiles, que se los dan a los principiantes. “Se pasó 24 horas sin dormir en todo el montaje del pasado Festival de la Calle 8 (uno de los eventos organizados por los Kiwanis) y me enviaron fotos de ella cargando las barreras de metal y supervisando las ventas de licor”, contó Pantín.

Cada miembro de los Kiwanis tiene una historia que contar, especialmente en sus reuniones semanales de los miércoles, donde, en un ambiente social, repasan las actividades en las que cada uno trabaja. En reunión mensual, por el contrario se va directo a la agenda.

En la del miércoles 9 de septiembre, todo giraba en torno a las 400 invitaciones a la gran gala de los 40 años del Club de los Kiwanis, en el Hotel Biltmore, que se celebrará el 2 de octubre.

“Son para un grupo selecto. Cada pareja tendrá que pagar $500 y los fondos irán a los proyectos comunitarios del club”, destacó Jerry Fernández, de 39 años y ascendencia cubana, quien después de 14 años como miembro del club, asumirá la presidencia en octubre.

Fernández, propietario de la compañía Tropic Mechanical, especializada en aires acondicionados, asumirá las funciones de presidente del Club Kiwanis, como voluntario.

Desde sus comienzos, el Club Kiwanis de La Pequeña Habana fue fundado con la misión de asistir a la comunidad hispana necesitada, igual en los campos educacionales, como recreativos.

“Todos eramos amigos de la infancia, algunos vinieron a Miami con la operación Pedro Pan, eramos como 13 o 14’’, contó Yoyi Luzárraga, miembro fundador, acerca del grupo que creó el club .

Luzárraga recordó que, entonces, el padre de Leslie Pantín estaba vinculado con muchas juntas de la comunidad y les habló para que se unieran y crearan un club que formara nuevos jóvenes lideres cubanos para ayudar a comunidad. El grupo se creó formalmente el 16 de septiembre de 1975.

“Lo primero que hicimos fue recoger dinero para pagarle la operación de un muchacho jugador de pelota, que tenía problema en cerebro y no podía coordinar bien. Ese fue el comienzo de nuestro servicio comunitario”, hizo memoria Luzárraga.

Al año siguiente, organizaron el Open House 8, el evento que precedió al Festival de la Calle 8.

“Teníamos tarimas con artistas y ventas, muy parecido a hoy en día, esperábamos 10,000 personas, pero el evento se nos salió de las manos porque llegaron 100,000”, recordó Luzárraga.

La cita al evento multitudinario, después de 40 años, superó en su última celebración, en marzo del 2015, al millón de asistentes. Hoy, además, las actividades abarcan más que el Festival de la Calle 8, también el Carnaval on the Mile, carreras y concursos de cocina, todo bajo el nombre de Carnaval Miami.

Antes de la gala de aniversario del Club Kiwanis de la Pequeña Habana, otro grupo de miembros, de los 170 en total, se encarga se ultimar los detalles de la organización de la Liga juvenil de básquetbol que se celebrará en la sede de Miami High, con el patrocinio de AT&T y el Miami Heat.

El grupo está integrado por entre 130 y 300 niños de todas las escuelas, entre los 8 y los 13 años.

“Les proveemos uniformes, refrescos y los miembros del club servimos como entrenadores”, destacó Orestes Quintanilla, el kiwani al frente de la liga de básquebol, que debido a su participación en eventos comunitarios fue nombrado el Kiwani del año 2015.

Los juegos de la liga comienzan el 19 de septiembre y se extienden hasta finales de octubre. Desde que comenzaron las ligas en 1976, aproximadamente 8,000 niños han participado en la Liga Juvenil de básquetbol.

Son más de 20 actividades y eventos cada año en la agenda de los Kiwanis de la Pequeña Habana. Entre ellos, Fernández también menciona el llamado Un juguete para cada niño, durante cada Navidad, que entrega cerca de 5,000 regalos para niños de familias necesitadas. También está la ayuda que prestan a 50 familias en Navidad, ya sea con comida hasta el pago de cuentas de la luz, y fiesta de navidad de los socios del club, donde además se recolectan fondos.

Fernández destaca, además, el programa de becas de college, creado para estudiantes hispanos de escasos recursos. Desde que se creó el programa, en 1987, la fundación ha otorgado becas a 350 estudiantes, de acuerdo con los archivos del Club Kiwanis.

“Me encuentro con médicos y profesionales en la calle que me saludan y me dicen soy de los estudiantes que ayudó el club con una beca para estudiar”, destacó Pantín.

Si se le pregunta a un Kiwani cual es su mayor orgullo, la respuesta es casi unánime:

“El mayor orgullo de un Kiwani, más que la fiesta de la Calle Ocho es poder ayudarle a los niños en sus programas de estudios y deportes y en general a la comunidad”, destacó Fernández, desde la sede del Club de los Kiwanis, en la Pequeña Habana, donde una pared esta dedicada a las fotos de los 39 reyes del Carnaval de Miami, el primero Desi Arnaz, seguido de Olga Guillot, Celia Cruz, José Feliciano y Enmanuel, hasta los más recientes, Chino y Nacho.

Esta historia fue publicada originalmente el 13 de septiembre de 2015, 6:57 p. m. with the headline "Club Kiwanis, de la fiesta en la Calle Ocho al trabajo comunitario."