Cubanoamericana preside departamento de cirugía en un hospital en EEUU

Ser hispana para la doctora Omaida C. Velázquez, la nueva presidente del DeWitt Daughtry Family Department of Surgery de University of Miami Miller School of Medicine, que incluye el UHealth y el Jackson Memorial, en lugar de haber sido una desventaja, le ha abierto muchas puertas.

“Por el contrario, ha sido una oportunidad grande para servir como un modelo a seguir. Cuando uno tiene pasión y le gusta algo, no importa el origen”, destacó Velázquez, quien además es la primera hispana en ocupar este cargo en un hospital del país.

En el área de especialización en cirugía, la tendencia muestra una baja en la representación de las mujeres y eso también se refleja en los cargos como el de presidenta de cirugía de un hospital.

“De aproximadamente 200 presidentes de cirugía en diferentes hospitales del país, solo cinco o seis somos mujeres’’, indicó la cirujana.

Un artículo publicado por Association of Women Surgeons hace referencia al tema e incluye estadísticas de la Society of Surgical Chairs, una unidad del American College of Surgeons, que indican que solo 11 de sus 177 miembros, incluidos interinos y presidentes en un cargo fijo, son mujeres.

La Miami Miller School of Medicine, al parecer, es una de las excepciones a las reglas, que es evidente en otras de sus áreas administrativas. Un 20 por ciento de los presidentes en sus departamentos son mujeres.

“Se han duplicado las mujeres en estos cargos en los últimos nueve años’’, de acuerdo con observaciones del doctor Pascal J. Goldschmidt, vicepresidente senior de Medical Affairs y decano de la Miller School of Medicine.

Velázquez ha ido en contra de las tendencias. Desde el comienzo de su carrera en medicina quiso especializarse en una de las ramas de la cirugía. La carrera la eligió casi desde niña, motivada por las historias de su padre, quien trabajaba para la Cruz Roja, en Cuba.

“El siempre llegaba a casa con historias de médicos, enfermeros, casos y vidas salvadas’’, dijo Velázquez, que nació en Pinar del Rio y vino a Estados Unidos con su hermana menor y sus padres durante el éxodo del Mariel, en 1980.

Tenía entonces 14 años, no hablaba inglés y su familia se radicó en Union City, Nueva Jersey.

“Allí estaba el segundo grupo más grande de cubanos, fuera de Miami, y queríamos estar cerca de amigos y familiares’’, dijo.

Velázquez terminó la secundaria en Union Hill High School y fue posteriormente aceptada en New Jersey Medical School, con una beca, de donde se graduó como la primera de la clase, cuatro años más tarde. Cursó la residencia y la especialización en cirugía vascular en la Universidad de Pennsylvania. En 1999, también fue la primera mujer cirujana vascular que fue contratada en esa universidad.

Inicialmente, Velázquez tuvo la oportunidad de venir a Miami como presidente del departamento de cirugía vascular y endovascular de UHealth, en el 2007.

“En esa época nuestra división de cirugía vascular estaba en caos”, recordó Alan S. Livingstone, cirujano oncólogo, quien hasta agosto ocupó el cargo de presidente de cirugía de UM-Jackson, cargo que hoy ocupa Velázquez.

La experiencia cuenta

La posición de la presidencia del Departamento de Cirugía de UHealth incluyó una intensa búsqueda nacional. Pero, de nuevo, la votación se inclinó en favor de la experiencia de Velázquez.

“Ella es una mujer joven, entusiasta e inspiradora que yo sabía que se convertiría en una líder nacional desde que ocupó la presidencia del departamento de cirugía vascular y endovascular’’, dijo Livingstone.

Velázquez asumió como presidente de cirugía de UHealth, en agosto, un cargo que implica la dirección administrativa de todos los departamentos de cirugía, desde el de cardiología, toráxica, hasta el de plástica y oncología. Aparte, el cargo incluye la supervisión de la calidad de los servicios, el entrenamiento para los estudiantes y el departamento de investigaciones para las curas del mañana. Tiene aproximadamente 100 cirujanos bajo su administración.

Como profesora de cirugía, radiología, bioquímica y biología molecular, en los tres últimos años, Velázquez, además, se ha desempeñado como decana ejecutiva para el departamento de Research Education and Innovative Medicine, supervisando los esfuerzos de cientos de investigadores de la ciencia biomédica

“La doctora Velázquez trae una impresionante combinación de investigación clínica y académica a su posición,” destacó Carlos A. Migoya, presidente y CEO de Jackson Health System.

Velázquez observa que la parte académica de la cirugía en Estados Unidos atraviesa por retos significativos y es su responsabilidad promover la educación, la investigación y la implementación de las últimas tecnologías e innovaciones al área clínica para beneficio de los pacientes.

“Una presidente de cirugía tiene la habilidad de dirigir para sobrepasar esos retos y convertirlos en oportunidades que inspiren a las próximas generaciones’’, dijo.

La práctica clínica de Velázquez se enfoca en procedimientos endovasculares, así como mínimamente invasivos en el tratamiento quirúrgico de enfermedades vasculares, como la reparación de aneurismas aórticos abdominales, en cirugía abierta o endovascular, al igual que en tratamientos de la estenosis carótida y renal, entre otros

procedimientos.

Paralelamente,Velázquez adelanta investigaciones en varios campos de su especialidad. Una de ellas se concentra en el entendimiento del desarrollo de la arterioesclerosis y la enfermedad arterial periférica, así como las limitaciones en la curación de las heridas relacionadas con la diabetes.

“Una de las investigaciones se concentra en encontrar la forma de aumentar la circulación en las piernas de las personas afectadas por la enfermedad arterial periférica”,

precisó.

La enfermedad arterial periférica (PAD) se desarrolla cuando las arterias se obstruyen con placa formada por depósitos grasosos que limitan el flujo de la sangre a las piernas.

Las personas que fuman o tienen diabetes tienen mayor riesgo de desarrollar la enfermedad arterial perisférica, de acuerdo con los Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Por otra parte, a hombres y mujeres los afecta por igual, sin embargo un riego más alto es asociado con personas de la raza negra y se cree que los hispanos pudieran tener cifras de riesgo similares o levemente más altas de PAD, comparado con el grupo de personas de raza blanca no hispanas.

Aproximadamente, ocho millones de personas en Estados Unidos tienen PAD, entre los que se incluyen entre 12 a un 20 por ciento de individuos mayores de 60 años, indica CDC.

El síntoma clásico de PAD es dolor en las piernas y cansancio al caminar, que se alivia con el descanso. Sin embargo, un 40 por ciento de los individuos con PAD no presentan dolor en las piernas. La enfermedad aumenta el riesgo de ataque al corazón y al cerebro, según la National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI).

De ahí la alta importancia de la investigación de Velázquez.

Aparte de que mudarse a Miami representó una gran oportunidad profesional para la cirujana, en lo personal le trajo la satisfacción de recuperar sus raíces.

“Me sentí como si hubiera regresado a Cuba, ¡de regreso a casa!’’, recordó la cirujana, desde su nueva oficina en el Dewitt Daughtry Family Department of Surgery, de la Universidad de Miami.

Recuerda que, después de trabajar y vivir durante tantos años en un ambiente familiar y profesional en el que de trabajo en el básicamente hablaba en inglés, en Miami se encontró inconscientemente hablando en español.

“Mi esposo me recordaba constantemente que no me entendía, porque yo seguía hablando en español”, exclamó entre risas.

Velásquez esta casada con el médico pediatra, especializado en anestesiología, Romulo M. Cuy, quien tiene su práctica en Nicklaus Children’s Hospital en Miami. Se conocieron en la Universidad de Pennsylvania y tienen dos hijos, Jimmy, de 21, quien estudia ingeniería eléctrica en Caltech (California Institute of Technology) y Julia, de 8 años.

Su nuevo cargo no implica que, ella deje de atender a sus pacientes. Cuando sale de la oficina administrativa, se pone la bata blanca y, usualmente, los martes lo dedica a las consultas, y los miércoles y viernes a los procedimientos quirúrgicos y a las rondas por el hospital, en las que la acompañan los grupos de estudiantes.

“Atender pacientes es lo más importante para un cirujano. Nuestros pacientes son la razón por la que todos estamos aquí y por la que entrenamos a la siguiente generación e investigamos las nuevas curas’’, anotó la cirujana que cumple 49 años en octubre.

Para Livingstone que dejó su cargo en manos de Velázquez, la elección fue fácil.

“Ella sabe lo que tiene que hacer’’, destacó el cirujano especializado en oncología, quien continuará en UHealth, a cargo de investigaciones y otras funciones administrativas.

Esta historia fue publicada originalmente el 6 de octubre de 2015, 2:44 p. m. with the headline "Cubanoamericana preside departamento de cirugía en un hospital en EEUU."