Más de medio millón de floridanos no tienen dinero para alimentarse

Mientras los fanáticos pedían tomarse fotos con Chris “Birdman” Andersen, del Miami Heat, Aurora Rivera arrastraba un carrito de compras junto a una mesa de la organización religiosa Glory Temple Ministries para recoger alimentos recién horneados.

Alimentarse a sí misma y a sus seis nietos no ha sido fácil desde que fue despedida en julio de El Hondureño, un restaurante de Allapattah donde trabajaba de cocinera, dijo Rivera, de 57 años. Feeding South Florida, una subdivisión regional que trabaja para alimentar a más de medio millón de personas en los condados de Miami-Dade, Broward, Monroe y Palm Beach, ha sido un salvavidas para Rivera.

“Gracias a Dios”, dijo Rivera, uniendo las manos como en una oración. “Ojalá todos tuvieran esta bendición”.

Más de medio millón de floridanos padecen de inseguridad alimentaria –acceso limitado a los alimentos debido a la falta de dinero u otros recursos– según un estudio de Feeding South Florida correspondiente al 2015.

Feeding South Florida, al igual que LifeNet4Families, con sede en Lauderhill, y Farm Share en Homestead, tratan de aliviar esa falta de acceso a la alimentación.

Paco Vélez no puede dormir bien por las noches. Como presidente ejecutivo y presidente del directorio de Feeding South Florida, tiene una tarea difícil.

“Hay comida suficiente para todos… el asunto es cómo conseguirla y distribuirla”, dice Vélez mientras se seca el sudor de la frente. “Necesitamos personas que la cosechen, que la empaquen, que la transporten. ¿Y qué hacemos para llevarla a la mesa de las personas antes que se eche a perder? A lo mejor podemos alargar la vida de esos productos agrícolas congelándolos”.

Recientemente, la cadena de supermercados Publix anunció que donaría $1.5 millones a 12 bancos de alimentos de Feeding America en todo el sureste de Estados Unidos, entre ellos Feeding South Florida. Vélez lo calificó como “un símbolo de esperanza para las familias en nuestra comunidad”.

El dinero se usará para comprar un camión refrigerado, que transportará más de 7 millones de libras de alimentos durante los próximos tres años, dijo Vélez.

Pero la batalla contra la inseguridad alimentaria abarca algo más que logística: ¿cómo se rompe el ciclo que genera esa falta de acceso a los alimentos?

“Hay mucho más que se puede hacer, y no puedo dejar de pensar que algunos de esos niños, debido al ciclo en que estamos y por la zona donde vivimos en el sur de la Florida, van a crecer en ese mismo entorno”, dijo. “Así que esa es la otra parte de la moneda. Eso es lo que no me deja dormir por la noche”.

El trabajo de Melanie Geddes en LifeNet4Families también la pone a pensar en serio.

Desde que se convirtió en presidenta de LifeNet en el 2013, Geddes, con 17 empleados y por lo menos una docena de voluntarios, ha ampliado la visión de LifeNet para abarcar la erradicación de la pobreza y el hambre.

“Estamos tratando de hacer mucho más [que alimentar personas]”, dijo Geddes. “Queremos ofrecer un sistema que ayude a las personas no solo a comer, sino también a poder reintegrarse a la sociedad y vivir con cierto nivel de normalidad”.

Los servicios de LifeNet se dividen en tres categorías: alimentos y nutrición, lo que incluye una despensa y entregas a domicilio para los enfermos o ancianos, y entrega de alimentos preparados para los que pueden caminar; salud y bienestar, que ofrece a las personas acceso a duchas y artículos de higiene personal, así como servicios médicos; y “sustentabilidad”, que ofrece servicios que van desde asesoramiento contra la drogadicción hasta educación vocacional.

Esos planes de ampliación han significado retos para la organización, y el mayor es la falta de espacio. En este momento, LifeNet funciona desde un almacén de unos 9,000 pies cuadrados, pero necesita por lo menos 10,000 pies cuadrados más para acomodar sus servicios en mayor escala.

Farm Share, organización sin fines de lucro que recupera alimentos que de otra forma se desecharían en granjas, mayoristas y otros, enfrenta retos logísticos similares.

Kristen Jaiven, director de Comunicaciones, dijo que la flota de 18 camiones de Farm Share no alcanza para transportar los alimentos, algo que también afecta a Feeding South Florida, según Vélez.

Estas organizaciones también enfrentan la falta de conocimiento del público sobre la inseguridad alimentaria.

Geddes opina que pocas personas saben que la inseguridad alimentaria es resultado de varias circunstancias y una realidad incluso para los que más duro trabajan. Vélez se hace eco de esa opinión.

“Cualquiera puede estar a un cheque de pago de distancia de caer en una situación en que tengan que recibir asistencia para comer”, dijo. “No son solamente los desamparados en una esquina”.

Danielle Nierenberg, presidenta y cofundadora de Food Tank, una organización sin fines de lucro que trabaja en varios temas relacionados con los alimentos, el hambre y la agricultura, dijo que es necesario cambiar la percepción del público sobre esta situación para poner fin al hambre.

La persona común y corriente, dijo Nierenberg, desecha productos agrícolas que no lucen perfectos, bota alimentos porque se puede dar el lujo de no guardarlos, y sigue al pie de la letra la fecha de caducidad.

“Crear mayor conciencia y un mayor sentido de propósito entre los individuos sería muy positivo”, dijo Nierenberg. “Es una vergüenza que haya personas hambrientas en el país más rico del mundo”.

Esta historia fue publicada originalmente el 8 de diciembre de 2015, 2:42 p. m. with the headline "Más de medio millón de floridanos no tienen dinero para alimentarse."