Miles marchan a favor del sistema de vales en educación de Florida

Varios miles de padres e hijos llevaron a cabo una manifestación el martes en la capital de Florida para urgir al mayor sindicato de maestros del estado a que retire una demanda en contra de un controversial programa educacional de tipo de vales que beneficia a familias de bajos ingresos.

Martin Luther King III se unió a varios líderes religiosos y comunitarios que elogiaron el programa de Beca de Crédito Fiscal de la Florida (Florida Tax Credit Scholarship, FEA) que según ellos brinda a muchas familias oportunidades que de otro modo no tendrían, y urgieron a la Asociación de Educación de la Florida (Florida Education Association) para que acaben con su “mal aconsejado” esfuerzo para eliminar el programa.

Críticos del mismo –encabezados por la FEA– alegan que las becas de crédito fiscal desvían fondos estatales de un sistema de educación pública de calidad que, según la Constitución de la Florida, el estado tiene la obligación de brindar.

El programa estatal, que tiene 15 años de creado, ayuda a familias de bajos ingresos a que puedan permitirse enviar a sus hijos a escuelas privadas, por medio de dar créditos fiscales dólar por dólar –hasta $447 millones este año, lo cual crecerá a $560 millones en el año escolar 2016-17– a los negocios que donen a las organizaciones que financian las becas. Casi todo el dinero de las becas es facilitado por la agencia Step Up For Students (Paso Adelante por los Estudiantes), radicada en Jacksonville.

“Se trata de la justicia; se trata de la moralidad”, dijo King, hijo mayor del líder asesinado de la lucha por los derechos civiles, cuyo día festivo fue celebrado el lunes. “Se trata de la libertad: la libertad de escoger para tu familia y para tus hijos”.

Los organizadores de la manifestación –entre los cuales estuvieron la “Coalición Salven Nuestras Becas” (“Save Our Scholarships Coalition”) y varios otros grupos que abogan por la variedad de opciones escolares– afirmaron que el evento fue la mayor manifestación por opciones escolares que se haya celebrado en Florida y una de las mayores del país. Ellos dijeron que 10,500 personas asistieron, en 240 ómnibus de todo el estado, entre ellos tres docenas de buses del sur de la Florida y alrededor de 30 del área de Tampa.

Algunos de los ómnibuss no parecían muy llenos a su llegada al downtown de Tallahassee. La multitud –en su mayoría menores de edad escolar– empezaron a marchar desde el Centro Cívico y luego se reunieron en Duval Street, entre el Capitolio de Florida y el edificio del Tribunal Supremo del estado.

Catherine Durkin Robinson, directora ejecutiva de Florida Voices for Choices (Voces por las Opciones en la Florida), radicada en Tampa, dijo en un video de promoción de la manifestación del martes que los participantes recibirían transporte en ómnibus a Tallahassee, comidas, camisetas de la manifestación y materiales para carteles, todo gratis. El video fue pagado por la Federación Estadounidense por los Niños (American Federation for Children), la cual apoya opciones alternativas a las escuelas públicas tradicionales y pagó por la manifestación de Tallahassee.

El grupo, cuya sede está en Washington, D.C., gastó $1 millón para celebrar el evento, según una portavoz.

“Dadas todas estas opciones que la Florida está brindando, ¿por qué se le ocurriría al sindicato demandar a un programa que ayuda a las familias necesitadas?”, dijo el obispo Victor Curry de la iglesia bautista New Birth de Miami. “A lo mejor ellos creen que nosotros no los enfrentaremos, o que no defenderemos a nuestros hijos. Pero, como pueden ver, están totalmente equivocados”.

La FEA dijo que no va a renunciar a su demanda.

“Por más de un año, los grupos pro vales han exigido a la FEA que retire una demanda contra la constitucionalidad de los vales de créditos fiscales. ¿Qué temen ellos, ir a los tribunales para asegurar que el rollo de los vales es legal?”, dijo en un comunicado la presidenta de FEA, Joanne McCall. “Dejemos que el tribunal decida esto de una vez por todas.

“Los estudiantes y los contribuyentes de Florida saldrían mejor si se invierten nuestros escasos recursos en mejorar nuestras escuelas de menor rendimiento, y en hacer de ellas nuestras escuelas prioritarias para que podamos ayudar a todos nuestros estudiantes”, agregó.

La FEA encabezó una protesta de alrededor de 2,000 maestros la semana pasada en el Capitolio a favor de las escuelas públicas tradicionales, y criticando los programas de vales y las escuelas chárter con afán de lucro, entre otras quejas.

Alrededor de 78,100 menores –predominantemente de minorías– recibieron becas de crédito fiscal para el curso escolar 2015-16, de acuerdo con el Departamento de Educación de la Florida.

El principal beneficiario fue el condado Miami-Dade, cuyos 20,800 becarios representaron más de un cuarto del programa. Entre otros condados del sur de la Florida, Broward tiene 7,000 estudiantes que participan del programa, Palm Beach tiene 2,400 y Monroe tiene 115.

Las becas para el curso 2015-16 fueron de hasta $5,677 por matrícula y otros costos en una de casi 1,600 escuelas participantes en todo el estado, según el Departamento de Educación, el 80 por ciento de las cuales son escuelas religiosas. Casi el 40 por ciento de los estudiantes enrolados este año con becas de crédito fiscal son hispanos, y 30 por ciento son afroamericanos.

Esta historia fue publicada originalmente el 19 de enero de 2016, 8:47 p. m. with the headline "Miles marchan a favor del sistema de vales en educación de Florida."