Aprueban rescate de $49 millones para el Museo de Ciencias frost

Los comisionados de Miami-Dade aprobaron el martes un rescate de $49 millones para el Museo Frost de Ciencias, y acordaron un aumento de casi 30 por ciento de los fondos de los contribuyentes dedicados a un proyecto que ya había recibido $165 millones del Condado.

Un déficit de donaciones privadas dejó al Frost sin los fondos necesarios para terminar la construcción de su nueva sede de cuatro acres en el Museum Park del downtown de Miami, una mudada destinada a transformar la venerable institución sin ánimo de lucro en una de las atracciones más populares de la Ciudad. En una votación de 12 a 1, los comisionados aprobaron el plan presentado por el alcalde Carlos Giménez de usar impuestos de hotelería para rescatar el proyecto de construcción.

“No podemos quedarnos sentados y dejar que se vaya a bolina”, dijo Giménez antes de la votación. “Les debemos este museo a la futura generación de miamenses”.

Antes de la crisis, Giménez había planeado proponer un subsidio anual de operaciones de $4 millones del impuesto de hotelería para el Frost una vez que abriera. En lugar de eso, estos fondos estarían destinados a una serie de pagos de deudas por 20 años vinculados a los $49 millones que se pidieron prestados para la construcción. (Aunque se menciona a menudo como un rescate de $45 millones, documentos de préstamo afirman que Miami-Dade podrá pedir prestado hasta $49 millones.)

Críticos de la administración de Giménez hablaron duramente del plan, diciendo que Frost debería tratar de encontrar más benefactores en vez de recurrir a las arcas del gobierno en busca de una solución.

“¿Qué estamos diciéndoles a nuestros hijos si las personas toman decisiones equivocadas y lo que hacemos es salir a rescatarlos?”, preguntó a los comisionados la miembro de la junta escolar Raquel Regalado, quien es la oponente de Giménez en las elecciones del 2016 por la alcaldía. El comisionado Juan C. Zapata dio el único voto negativo en contra de la propuesta. Dijo que él quería que la administración escrutara la crisis, durante la cual Miami-Dade pagó alrededor de $160 millones al proyecto de construcción, sólo para ver que Frost no podía proveer los fondos privados necesarios para terminarlo. “No llegamos a este punto por accidente”, dijo Zapata.

El comisionado Esteban “Steve” Bovo cuestionó si el plan no hace quedar a los líderes del Condado como “idiotas”. “Yo lo voy a apoyar”, dijo Bovo. “Pero lo voy a hacer de mala gana”.

El doctor Phillip Frost, una de las personas más adineradas del sur de la Florida, y su esposa Patricia asistieron a la reunión del martes de la Comisión. Ellos son los principales benefactores privados del museo, pues se comprometieron a pagar $45 millones al proyecto, el cual incluye una versión modernizada del planetario que define el museo y un nuevo acuario diseñado para aumentar drásticamente la cantidad de visitantes.

Frost urgió a los comisionados a que apoyen el plan, y habló de su infancia en Philadelphia durante la Segunda Guerra Mundial, cuando su hermano mayor que estaba de permiso lo llevó a pasar el día al museo de ciencias de la ciudad. “Yo quedé deslumbrado e inspirado”, dijo Frost, quien convirtió su carrera como médico en una serie de compañías médicas y farmacéuticas que llevaron su fortuna a miles de millones de dólares. “Esta es una institución que puede influir el curso de las vidas de niños y jóvenes”.

Los Frost asumieron el control de la junta directiva del museo durante la crisis financiera del mismo, y usaron su oferta de un préstamo a corto plazo necesario para mantener trabajando a los contratistas para derrocar a la junta directiva anterior e instalar a un grupo más pequeño escogido por ellos, y que incluyó a Patricia.

Hace más de una década, Miami-Dade acordó pedir prestados $165 millones vinculados a los impuestos a la propiedad para el proyecto de Frost, un gasto de alto perfil incluido en el referéndum para una emisión de bonos por $2,900 millones que los votantes del Condado aprobaron en el 2004. Varios comisionados vincularon su apoyo del paquete de rescate a terminar la remodelación del museo de ciencias prometida como parte de la emisión de bonos hace 12 años.

“Los votantes dejaron bien en claro que querían un museo de ciencias”, dijo el martes la comisionada Rebeca Sosa. El comisionado Xavier Suárez dijo que la apertura del museo estimulará el interés en las ciencias en todo Miami en un momento en que la subida del nivel del mar necesita soluciones inspiradas de parte de una nueva generación. “Esto es una de las cosas más importantes que podemos hacer por nuestra comunidad”, dijo. La comisionada Barbara Jordan agregó: “Sé que va a ser una instalación espectacular”.

Cuando la construcción empezó en el 2012, Frost no había recaudado el dinero necesario para concluir lo que era entonces un proyecto de $275 millones. De hecho, el museo no hizo planes para pedir prestado el dinero necesario para la construcción hasta el verano pasado. A la vez, los bancos se negaron a entregar los $100 millones que pedían los directivos del Frost, alegando la falta de promesas de donaciones.

Eso provocó una crisis de dinero, y el rescate del Condado fue visto como la única solución. Esta semana, la oficina del Inspector General del Condado dio a conocer un informe criticando a la administración de Giménez por permitir que se gastara casi por completo la contribución de $165 millones del Condado al museo mientras que se permitió que el Frost ahorrara sus fondos privados hasta el final del calendario de construcción.

El rescate del Condado compensará el déficit en fondos privados, y los bancos están dispuestos a prestar unos $40 millones (no los $100 millones que el Museo Frost esperaba poder pedir prestados en un inicio). Aproximadamente $20 millones en recortes de la construcción del museo están destinados a cerrar esa brecha, lo cual permitirá que el museo esté terminado a tiempo para su inauguración, planeada para noviembre.

Giménez describió el paquete de rescate como tablas fiscales, ya que redirige el subsidio de operaciones planeado a los pagos de la deuda. “No estamos pidiendo dinero adicional”, dijo la comisionada Sally Heyman en defensa de la propuesta. Pero los subsidios anuales pueden reducirse o eliminarse en cualquier año –en el 2014, Giménez reescribió su propuesta de presupuesto para pasar $1.5 millones del museo de arte a la fuerza policial del Condado– y los pagos de la deuda tienen que ser hechos.

Como parte del acuerdo negociado por los asistentes de Giménez, el Frost tiene que comprometerse a no pedir fondos adicionales al Condado hasta que Miami-Dade pague la nueva deuda de $49 millones que está asumiendo por el museo. La comisionada Audrey Edmonson, cuyo distrito incluye la sede del museo, se hizo eco de una advertencia hecha en el informe del inspector general que el presupuesto operativo del Frost podría resultar un verdadero reto.

“A mí me preocupa su capacidad para dar mantenimiento a la propiedad en el futuro”, dijo Edmonson. “Porque los $4 millones que íbamos a darles para gastos operativos ahora van a dedicarse al pago de la deuda [del Condado]”.

Directivos del museo afirman tener plena confianza en que el Frost tendrá una sólida situación financiera tan pronto como abra sus puertas, y que los donantes ahora asustados ante la crisis de la construcción harán donaciones a cambio del derecho de usar sus nombres, y que eso reforzará el presupuesto. Sin el rescate del Condado, dijeron directivos del museo, los donantes no considerarán brindar los fondos privados que se requieren para terminar la construcción.

“Estamos aquí para hacerles un pedido muy difícil”, dijo César Alvarez, abogado de Miami que es el nuevo presidente de la junta directiva del Frost. “Lo entendemos”.

Esta historia fue publicada originalmente el 5 de abril de 2016, 7:46 p. m. with the headline "Aprueban rescate de $49 millones para el Museo de Ciencias frost."