Un hongo está matando los aguacates de Miami-Dade

Su guacamole está en peligro.

Lo que eran antes fértiles campos verdes de majestuosos árboles de aguacate en el sur de Miami-Dade se han convertido en acres de huertos asolados donde los árboles que quedan están marchitos y arruinados por un hongo.

Sal Santelli, granjero local de South Dade, ha contratado trabajadores para que los talen, los corten en pedazos y quemen la madera. Lo único que queda son gigantescas pilas de mantillo a lo largo de aguacates aplastados en un terreno repentinamente baldío.

Como otros granjeros con huertos pequeños, Santelli no va a volver a plantar aguacates, sino que los va a reemplazar con otras frutas tropicales. “Esto era todo aguacates, y ahora no queda ni uno. He gastado más de $10,000 hasta el momento para eliminar unos 80 árboles y esto todavía no está limpio”.

¿El culpable? El escarabajo del laurel rojo (Xyleborus glabratus): un insecto diminuto del tamaño de la nariz de Abraham Lincoln en la moneda de un centavo. El escarabajo, el cual es el vector de una enfermedad fúngica conocida como la plaga del hongo Raffaelea lauricola o “marchitez del laurel”, es responsable de la muerte de más de 12,000 árboles de aguacate comerciales en el sur de la Florida desde el 2012. El aguacate es la cosecha más importante del condado Miami-Dade, que produce $54 millones al año en ganancias.

“La industria del aguacate va a desbaratarse si no resuelven el problema aquí”, dijo Santelli, dueño de Health & Happiness Farms en Homestead. “Tenemos que encontrar una cura para esto. Si no, esta industria va a ser algo de lo que vamos a hablar en el futuro como algo que ya no existe”.

El diminuto escarabajo lleva el hongo en sus mandíbulas. El hongo se propaga a los árboles cuando el escarabajo barrena los troncos de árboles sanos, y los árboles de aguacate están entre sus favoritos. A medida que el hongo se propaga rápidamente en el interior de la madera, el árbol empieza a adquirir un tono marrón oscuro y puede morirse en un plazo tan breve como de cinco semanas.

El hongo se propaga a otros árboles porque las raíces de los árboles de aguacate se conectan bajo tierra con el tiempo. Si un árbol resulta infectado, puede transmitir la enfermedad a través de las raíces a los árboles vecinos.

Científicos del Centro de Investigaciones Tropicales y Educación de la Universidad de la Florida, conjuntamente con funcionario de la Extensión del Condado Miami-Dade han desarrollado un protocolo recomendado tanto para los cultivadores comerciales como para los residentes que puedan tener una mata de aguacate en sus patios: saque el árbol de raíz, córtelo en trozos y échelo al fuego.

Edward Evans, economista agrícola de la Universidad de la Florida, estima que los granjeros ya han gastado alrededor de $4.8 millones en la eliminación y el tratamiento de árboles, y que podría costar entre $206 millones y $216 millones para reemplazar todos los árboles de aguacate –tanto comerciales como residenciales– en la Florida.

Jonathan Crane, especialista en cosecha de frutas tropicales de la Universidad de la Florida, dijo que cortar un árbol tan pronto como presenta síntomas es crucial para prevenir la propagación de la plaga del hongo, ya que todavía no existe una cura.

El escarabajo del laurel rojo “puede volar de un árbol infectado cuyo dueño no está tratando de controlar el problema a un aguacatal que no tiene ese problema”, dijo Crane.

Algo que agrava el problema son los granjeros ausentes que no se ocupan directamente de sus cosechas. Charles LaPradd, gerente de agricultura del Condado, dijo que menos del 50 por ciento de las granjas en el condado Miami-Dade son propiedad directa de los granjeros, y la mayoría de ellos viven en otro lugar.

“De modo que cuando un granjero ausente no se muestra proactivo en el tratamiento o la eliminación de las matas infectadas, la plaga se propaga aún más rápido”, dijo.

La plaga entró por primera vez a Estados Unidos procedente de Asia, en el 2002, dentro de materiales de embalaje contaminados. En el 2004, se pudo establecer el vínculo entre el escarabajo del laurel rojo y la plaga del hongo luego que se propagaron casos a Carolina del Sur. No fue hasta el 2012 que se detectó la plaga del hongo en los aguacatales comerciales del sur de la Florida. Más recientemente, la plaga se ha propagado con rapidez por todo Miami-Dade y ahora está presente en otros 22 condados floridanos.

Expertos afirman que la infestación del escarabajo se va moviendo entre 15 y 34 millas por año. Al insecto no le gusta la fruta del aguacate, sino sólo el tronco. Y aunque un árbol puede infectarse, la fruta que esté en el árbol en ese momento no lo está.

Daniel Carrillo, entomólogo del Centro de Investigaciones Tropicales y Educación de la Universidad de la Florida, dijo que en Asia el escarabajo “no es un problema porque el escarabajo tiene muchos enemigos naturales y otros organismos que lo controlan. El escarabajo llegó aquí libre de todos esos enemigos naturales, y ahora se ha convertido en una plaga grave para nosotros: para él, esto es el paraíso”, dijo Carrillo.

A mediados de julio, la Comisión del Condado Miami-Dade declaró la plaga un “estorbo” oficial, y dijo que todo árbol infectado debe ser eliminado. Este año fiscal, el Condado presupuestó $150,000 para el control de la plaga del hongo, y se planean futuras asignaciones presupuestarias, dijo el alcalde de Miami-Dade, Carlos Giménez. El estado también presupuestó $150,000 este año.

A principios de junio, Giménez hizo una gira de dos horas en helicóptero para examinar los aguacatales.

“Lo que vi fue desolador”, dijo. “El cultivo del aguacate alimenta la economía. Los empleos y el sustento de muchas personas depende de esos aguacatales. En este momento, dependemos de que las investigaciones en curso nos digan si hay alguna manera de que podamos matar el escarabajo, o curar los árboles, o encontrar un modo de detener este problema. Eso va a tomar tiempo”.

Esta historia fue publicada originalmente el 31 de julio de 2016, 3:34 p. m. with the headline "Un hongo está matando los aguacates de Miami-Dade."