El éxito de la cocina tailandesa en Miami

El chef Piyarat Potha Arreeratn tenía la esperanza de abrir Naiyara, su moderno restaurante tailandés en Miami Beach, antes de Art Basel para aprovechar la multitud de visitantes y su ansia de gastar. Demoras en recibir los debidos permisos demoraron el debut de Naiyara hasta mediados de diciembre, pero Arreeratn dijo que no le hicieron falta los turistas de Basel: la gente de la localidad ha estado acudiendo en masa a su restaurante desde el primer día.

“No lo sabíamos, pero abrimos en el momento perfecto”, dijo Arreeratn, más conocido como Chef Bee. “Tenemos 120 asientos, y ahora lo más difícil para mí no es llenarlos, es encontrar asientos para todos. Si los vecinos siguen apoyándonos de esta manera, podremos seguir así de llenos en la temporada lenta, de eso estoy seguro”.

Naiyara es uno de 627 restaurantes que abrieron en el condado Miami-Dade en el 2015, más que en cualquier otro condado de la Florida, de acuerdo con el Departamento de Regulación Profesional y de Negocios de la Florida. Eso significa alrededor de 1.7 inauguraciones por día. El condado Orange, sede de grandes atracciones turísticas como Disney World y Universal Studios, quedó en segundo lugar con 424 restaurantes nuevos; Broward fue el tercero con 336.

El número de nuevas inauguraciones aquí fue poco mayor que en el 2014, cuando 598 restaurantes abrieron en Miami-Dade. Y la velocidad de esas aperturas ha aumentado en los últimos meses, luego de una temporada baja en el verano en que cerraron más de 20 restaurantes célebres de Miami-Dade.

El crecimiento de los restaurantes del condado parece reflejar el del estado, donde abrieron alrededor de 4,200 nuevos restaurantes en el 2015. Florida es sede de alrededore de 40,000 restaurantes que emplean a más de 940,000 personas y representaron alrededor de $36,400 millones en ventas en el 2015 , de acuerdo con la Asociación Nacional de Restaurantes.

Gran esfuerzo

“En el 2016, esperamos ver un crecimiento continuado de la fantástica industria de los restaurantes en la Florida, la cual está entre las principales de la nación”, dijo Carol Dover, presidenta y presidenta ejecutiva de la Asociación de Restaurantes y Hospedaje de la Florida.

Por lo general los restaurantes de Miami tratan de abrir antes de los meses invernales, ricos en turismo y eventos de gran atractivo: Art Basel, Miami Marathon, Miami International Boat Show y el South Beach Wine & Food Festival, entre otros.

Brian Nasajon y Ben Potts, lo mismo que Chef Bee, querían abrir su restaurante Beaker & Gray en Wynwood al menos unas pocas semanas antes de Art Basel, pero sufrieron demoras de construcción. Cuando les aprobaron su Certificado de Tenencia en la víspera del festival de arte, Nasajon dijo que ellos trataron de aprovechar la oportunidad de abrir en el mejor momento.

“Hicimos un menú limitado para no matarnos, y abrimos”, dijo Nasajon, chef y socio de Beaker & Gray. “Nos han dado palos de todos colores. Pero en el buen sentido, no en el de ‘¿En qué nos hemos metido?’”

Potts, socio y gerente del bar del restaurante, dijo: “Ahora sabemos lo que se siente al abrir un restaurante en el momento más concurrido del año. Nos mantenemos usando el feedback que nos dan y creando un ambiente mejor para nuestros comensales”.

Nasajon y Potts estuvieron de acuerdo en que la apertura a fines del verano o principios del otoño es la ideal en el sur de la Florida, para dar tiempo a un restaurante a establecerse antes de que la temporada se ponga apretada. Y ellos se hicieron eco de la opinión de Chef Bee de depender de los vecinos para pasar los meses de verano.

“Creo que no estar en la Playa nos ayuda realmente, porque tenemos muchos más clientes locales todo el año donde estamos”, dijo Nasajon. “Siempre y cuando nos esforcemos por ganarnos la confianza de la gente, tenemos la esperanza de que los vecinos sigan viniendo durante la temporada lenta”.

FUERA DE LA PLAYA

Vecindarios de moda como Wynwood y South Beach no son los únicos que están abriendo nuevos restaurantes. Los clientes han estado atestando Pisco & Nazca, de 235 asientos, el cual abrió en noviembre en The Palms at Town & Country, en Kendall. El restaurante peruano, de los dueños de Bulla Gastrobar en Coral Gables, tiene planes de abrir una ubicación en el Doral en el 2016.

Varias urbanizaciones de uso mixto planeadas a lo largo del Río Miami deberían atraer ambiciosos proyectos de restaurantes. Uno de los primeros restaurantes nuevos, River Yacht Club, está tratando de abrir en febrero, a tiempo para el Boat Show.

Ubicado en el antiguo local del Finnegan’s en el 401 SW 3 Ave., River Yacht Club contará con un restaurante público llevado por el chef Michael Lewis (antes de Zuma) y una marina sólo para miembros. Financiando el proyecto está Chetrit Group, de Nueva York, que junto al urbanizador local Ari Pearl pagó alrededor de $100 millones por seis acres de terreno junto al Río Miami en el 2014, incluyendo la ubicación de River Yacht Club. Eso es parte de una renovación por $1,000 millones que Pearl y Chetrit planean para esa sección junto al río de La Pequeña Habana.

“Las cosas han cambiado mucho en el Río Miami desde que García fue el pionero de la escena culinaria en esta zona”, dijo Lewis. “Con varias aperturas de restaurantes en el horizonte, este vecindario histórico está prosperando, para decirlo de un modo discreto. Para nosotros, estar a la cabeza de esta renovación nos causa cierto entusiasmo que se traducirá en la propiedad en total”.

En Miami Beach, Chef Bee dijo que él también ha encontrado gran entusiasmo en el barrio de Sunset Harbour, una concentración de restaurantes que incluye Pubbelly, Icebox Cafe, La Moderna, Tequiztlan, Barceloneta, Lucali, Burger & Beer Joint, Jugofresh, Sunset Juice Cafe, True Loaf, Sardinia y un planeado lugar de mariscos con los Jeff McInnis y Janine Booth.

“Es como nuestra islita de restaurantes llevados por chefs”, dijo Chef Bee. “Me recuerda a Lincoln Road hace 10 años”.

The Bradenton Herald contribuyó a este reportaje.

Evan S. Benn es el editor culinario del Miami Herald: 305-376-4624, @EvanBenn

Esta historia fue publicada originalmente el 1 de enero de 2016, 7:22 p. m. with the headline "El éxito de la cocina tailandesa en Miami."