El “Misil Cubano” apunta hacia el título en los playoffs de NASCAR

Las cosas no podían presentársele mejor al “Misil Cubano” Aric Almirola para el inicio de los playoffs de NASCAR, el domingo 6 de septiembre (6 p.m. TV: NBACSN. Radio: SiriusXM NASCAR) en el Autódromo de Darlington en Carolina del Sur.

Con una semana de anticipación al cierre de las 26 carreras de la temporada regular de la Cup Series de NASCAR, Almirola había asegurado un puesto entre los 16 pilotos que lucharán por la corona del año en 10 carreras.

El martes, además, su equipo Stewart-Haas Racing anunciaba que le extendía el contrato para la temporada 2021 y lo mismo hacía su patrocinador Smithfield Food, que también renovó su auspicio a la escudería.

Un exultante Almirola dio rienda suelta en un tuit a sus emociones luego de haberse logrado estos acuerdos.

“Es verdad. Estoy de regreso con Smithfield Brands. El 2021 marcará 10 años juntos. Y de regreso con el coche No. 10 de Stewart-Hass Racing. Esta es mi versión de un perfecto 10”.

Todo indica que las estrellas se alinearon para Almirola, quien conduce un musculoso Ford Mustang y cuyo equipo tiene al campeón de la temporada regular 2020 Kevin Harvick.

El mayor mérito de Almirola y su equipo fue haber sabido adaptarse a una temporada anormal, haber llegado por tercer año consecutivo a los playoffs de NASCAR y de aquí para adelante, cualquier cosa puede ocurrir.

“Estoy listo para los playoffs”, expresó Almirola, hijo de una familia de refugiados cubanos que viajó en 1966 a Estados Unidos en los entonces Vuelos de la Libertad. “El equipo Smithfield Ford se encuentra dispuesto y capaz de luchar por el título”.

La trayectoria hacia los playoffs no fue fácil para el piloto nacido en la Base Aérea de Eglin, en Fort Walton Beach, en Florida hace 36 años.

Comenzó dubitativo en las dos primera carreras y cuando encontró el paso, la temporada se suspendió cuatro meses por el coronavirus.

Almirola supo responder a los desafíos. Acumuló en el año cinco llegadas entre los cinco primeros y 10 entre los Top-Ten y lideró 286 vueltas en total. Eso le permitió clasificarse en el puesto número 12.

En sus últimas 14 carreras, el “Misil Cubano” consiguió 11 veces meterse entre los Top-Ten y cinco entre los Top-Five. Visto así fríamente con los números parece fácil, pero no fue así.

“Cuando uno mira atrás y ve los logros de Almirola durante la temporada, no se puede encontrar una sola vez que lo consiguió sin problemas”, sentenció Greg Zipadelli, vicepresidente de competición de SHR. “Hubo muchas complicaciones, en pits, en las salidas, en la velocidad a la hora de entrar y salir de pits. Si limpiamos esos detalles y no cometemos errores, pienso que tenemos una gran oportunidad”.

El equipo Smithfield Food de SHR no solo quiere a Almirola para alcanzar el mercado hispano sino por la calidad del piloto.

En sus tres temporadas con SHR, Almirola consiguió un triunfo, 12 posiciones entre los cinco primeros y 43 entre los Top-Ten. Quiere decir que es un piloto consistente, luchador y confiable.

La pasión por el automovilismo hace que Almirola tome grandes riesgos, pero el peligro no lo frena.

“En cada prueba hay 40 corredores que van a 200 millas por hora y estamos separados a una pulgada entre coche y coche”, comentó Almirola. “Atrás, adelante y a los costados. Es algo atroz para los nervios del piloto y los aficionados. Cualquier cosa puede pasar. Un pequeño desliz o un error se convierte en un choque múltiple de 20 carros. Seguro que esto entusiasma a los aficionados pero es un gran estrés para los pilotos, pero eso es lo que hace la victoria más dulce.

LOS 16 CLASIFICADOS PARA LOS PLAYOFFS DE LA CUP SERIES DE NASCAR

1. Kevin Harvick, Stewart-Haas Racing: 2,057 puntos

2. Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing: 2,047 puntos

3. Brad Keselowski, Team Penske: 2,029 puntos

4. Joey Logano, Team Penske: 2,022 puntos

5. Chase Elliott, Hendrick Motorsports: 2,020 puntos

6. Martin Truex Jr., Joe Gibbs Racing: 2,014 puntos

7. Ryan Blaney, Team Penske: 2,013 puntos

8. Alex Bowman, Hendrick Motorsports: 2,009 puntos

9. William Byron, Hendrick Motorsports: 2,007 puntos

10. Austin Dillon, Richard Childress Racing: 2,005 puntos

11. Cole Custer, Stewart-Haas Racing: 2,005 puntos

12. Aric Almirola, Stewart-Haas Racing: 2,005 puntos

13. Clint Bowyer, Stewart-Haas Racing, 2,004 puntos

14. Kyle Busch, Joe Gibbs Racing: 2,003 puntos

15. Kurt Busch, Chip Ganassi Racing: 2,001 puntos

16. Matt DiBenedetto, Wood Brothers Racing: 2,000 puntos

Esta historia fue publicada originalmente el 2 de septiembre de 2020, 0:28 a. m..