La ayuda llega a Puerto Rico gracias a la iniciativa independiente

Horas después de que el huracán María tocara suelo puertorriqueño, los directivos de la Universidad Nova Southeastern, con sede en Fort Lauderdale, supieron que el recinto que la escuela tiene en Puerto Rico podría estar cerrado durante semanas o quizás más tiempo, mientras la isla tratara de recuperarse de los daños sufridos.

Sin electricidad ni agua, y con casi todos los comercios sin funcionar, se preocuparon por lo que podría sucederles a sus 770 estudiantes, maestros y personal que tiene la escuela en San Juan.

Cuando el cardiólogo de Tampa, Kiran Patel –quien a través de una fundación familiar donó cientos de millones de dólares a Nova– se enteró de la situación, se le ocurrió una solución sencilla: “Tengo un avión que se pasa la mayor parte del tiempo sin moverse de la pista. ¿Por qué no usarlo para mandar avituallamientos a nuestra gente en Puerto Rico?”.

La decisión de Patel se convirtió poco después en una pequeña ruta de abastecimientos que ya ha enviado al recinto de Nova unas 6,000 libras de alimentos, agua, papel higiénico, linternas, baterías y toallitas para bebé. Tal vez no sea más que una simple gota de agua en una gran cubeta en una isla de 3.5 millones de habitantes, pero de cualquier modo son 770 personas de las que el gobierno de Puerto Rico no tiene que preocuparse en medio de las grandes dificultades por todas partes y en todos los sectores por la catástrofe de proporciones casi bíblicas.

“No me educaron para depender del gobierno y de profesionales”, le dijo Patel al Miami Herald esta semana. “Lo que pasó en Puerto Rico no es un problema del gobierno. Es nuestro problema. Es el problema de la sociedad, y todos tenemos que actuar”.

El trabajo que lleva a cabo Nova para evitar el estancamiento por las demoras burocráticas y los limitados recursos de transporte que vive Puerto Rico después del huracán no es el único. Una cantidad creciente de abastecimientos está llegando a la isla a través de personas y compañías que no esperan que nadie apruebe sus planes, sino que los ponen en marcha sin muchas demoras.

“A veces hay que hacer las cosas al estilo de Miami”, dijo el consultante de comunicaciones políticas Eleázar David Meléndez, miembro de una red informal de ayuda a la que llama “flotilla guerillera”, y que ha llevado casi un millón de libras de suministros a Puerto Rico en los últimos 10 días. “No hay que seguir las reglas, sino obtener resultados”.

Algunos de los esfuerzos son grandes, otros más modestos. El rapero Pitbull envió su avión privado para evacuar a pacientes con cáncer. La empresa DHL llevó 250,000 libras de abastecimientos en una sola semana. Diariamente parten dos vuelos de ayuda de FedEx desde que el principal aeropuerto de San Juan volvió a funcionar. La compañía de transporte médico REVA, de Fort Lauderdale, envió tres miembros del equipo a entregar suministros médicos la semana pasada.

Hasta un pequeño avión puede ayudar mucho, dijeron quienes trabajan en las labores de recuperación.

“Muchas personas que tienen aviones de dos motores nos están ayudando”, dijo Meléndez. “Pueden llevar quizás hasta un máximo de 10,000 libras. Tal vez no parezca mucho, pero 10,000 libras de insulina es de veras un cargamento importante”.

A veces los esfuerzos privados los impulsan vínculos personales con Puerto Rico, como es el caso de Nova Southeastern y Meléndez, que nació en la isla. Y en otras ocasiones, surgen cuando, de repente, alguien se da cuenta de que puede extender una mano.

Kevin Diemar, presidente de Unity Jets, una compañía de vuelos charter de Miami, es uno de los tantos que decidieron brindar asistencia. En los días que siguieron el paso de María por la isla, cuando casi ningún vuelo comercial podía despegar de San Juan, la compañía de Diemar sacó a muchas personas del país.

“Sacábamos a la gente de la isla, pero los aviones regresaban vacíos”, dijo Diemar. “Y entonces pensé: ¿Por qué no mandar suministros en los vuelos que van a Puerto Rico?”. Desde entonces, cada Lear Jet 45 con destino a Puerto Rico ha llevado entre 1,200 y 1,600 libras de agua, comida para bebés y otros suministros, que se les entregan a organizaciones humanitarias que operan allí.

La historia de Diemar ilustra algunos aspectos importantes sobre la ayuda privada. Uno es que los corazones del pueblo americano están llenos de generosidad hacia Puerto Rico: todo lo que Diemar tiene que hacer para llenar sus naves de vituallas es anunciar en Facebook que tiene listo un vuelo que partirá a la isla, y las donaciones empiezan a llover.

Otro punto es que los pequeños aeropuertos de Puerto Rico son muy importantes para los esfuerzos de ayuda privados. Dado que estos aeropuertos están menos congestionados, resulta más fácil que aterrice una avioneta y que la descarga se haga con rapidez. Obtener permiso para bajar el cargamento en la pista del aeropuerto puede demorarse hasta seis horas, lo que complica todo el proceso, ya que las llegadas y las partidas solo pueden hacerse durante las horas del día.

Los 18 pequeños aeropuertos de la isla están dispersos por todo el país, lo que significa que los abastecimientos no se amontonan en San Juan, donde hay que esperar el escaso transporte disponible para llevarlos a zonas del interior.

“Uno de los problemas más grandes en todo esto es la dificultad para trasladar suministros por Puerto Rico después de que llegan allí”, dijo la célebre chef Ingrid Hoffman, quien con una red informal de amigos se las ingeniado para llevar unos 20 vuelos de ayuda a la isla.

“Es una combinación de caminos bloqueados o destrozados y camiones que quedaron destruidos”, dijo Hoffman.

No detenerse a esperar en San Juan y entregar los suministros directamente a los alcaldes o a organizaciones privadas como la Cruz Roja en el interior del país también evita que la ayuda se enrede en trámites burocráticos, regulaciones gubernamentales y discusiones para ver quién se lleva el crédito por la ayuda.

Un ejemplo de esto es que hubo un momento en que cinco almacenes de Miami estaban llenos de provisiones de emergencia donadas y que el estado de la Florida no podía entregar porque el gobierno puertorriqueño no las había solicitado formalmente ni había designado un lugar para entregarlas.

Meléndez dijo que no se había percatado de la magnitud de la confusión y de la desorganización en los trabajos de recuperación del gobierno hasta que recibió una llamada de un amigo que trabaja con cabilderos de Puerto Rico en Washington donde le explicaba los problemas que había a la hora de entregar los suministros.

Es por eso que las redes privadas de ayuda –incluso las más grandes, como la de Hoffman– no quieren crear ninguna infraestructura formal, ya que temen que quede atrapada en la burocracia y en la inercia.

Hoffman declaró que prefiere que las cosas funcionen como hasta ahora, aunque ha estado trabajando en los esfuerzos de recuperación prácticamente sin descanso desde que el huracán Harvey azotó la costa de Texas en agosto. En el 2005, Hoffman se sumó a un grupo de chefs que instalaron cocinas en Nueva Orleans después de la destrucción que dejó el huracán Katrina.

“Llevamos días sin dormir”, dijo Hoffman al hablar del grupo con quienes trabaja. “Es así todo el día, toda la noche. Pero siempre hacemos todo así: sin personal, sin empleados. De esta manera, todas las donaciones van directamente a las víctimas de la tormenta”.

Sin embargo, Meléndez dijo que pensaba que la creación de una organización permanente y contar con alguna ayuda pagada podría no ser tan malo como quizás parezca. “Mis clientes no están muy contentos conmigo”, admitió. “Y no he podido lavar mi ropa en tres semanas”.

Miami Herald staffers Mary Ellen Klas and Howard Cohen helped report this story.

Esta historia fue publicada originalmente el 7 de octubre de 2017, 3:41 p. m. with the headline "La ayuda llega a Puerto Rico gracias a la iniciativa independiente."